Você ainda consegue sair daqui?

Song Yan, guiado pelas lembranças, retornou ao eremitério da Ilha das Folhas Vermelhas.

Comparados aos eremitérios do Clã dos Bonecos, que mais pareciam cavernas nas montanhas, os dos cultivadores da espada eram na maioria cabanas de bambu à beira d’água. Ao amanhecer e ao entardecer, as cabanas se refletiam no Mar Etéreo junto com o brilho do céu, as imagens tornando-se enrugadas pelo leve ondular das águas, mas, se o vento cessava, logo voltavam à nitidez. Tal disposição arquitetônica fora estabelecida pelo primeiro mestre da Seita da Espada. Ele queria ensinar a cada cultivador que, quando pensamentos surgissem, não havia motivo para pânico ou pressa, pois tudo passaria, e o coração se aquietaria novamente como águas serenas, tal como o reflexo das ondas que se via todos os dias.

O chamado Mar Etéreo era, na verdade, um grande lago interior onde se situava a Seita da Espada de Nanwu. Chamá-lo de mar e não de lago também fora decisão do mestre fundador. Ele dissera: “Uma flor pode conter o mundo, um lago pode ser um oceano. A espada empunhada pelo cultivador parece comum, mas quem pode saber se nela não repousam rugidos de tigres, cantos de dragões, ventos gélidos, relâmpagos púrpura?”

Enquanto Song Yan caminhava pelas trilhas da Ilha das Folhas Vermelhas, pensamentos e recordações vinham-lhe naturalmente à mente. Mesmo na praça de entrada da ilha, em pleno inverno e em tempos de guerra, ainda havia dezenas de cultivadores da espada sentados de pernas cruzadas, homens e mulheres, todos imóveis, parecendo contemplar ou praticar respiração, seus mantos brancos flutuando, como seres desprendidos do mundo. Mesmo quando Song Yan passava e fazia algum ruído, ninguém abria os olhos; todos estavam totalmente imersos em seu próprio mundo de cultivo.

Song Yan lembrou-se do Clã dos Bonecos, onde diariamente se extraía a essência dos fornos, e os discípulos cultivavam em cavernas negras; não pôde deixar de suspirar: “Realmente, cada seita tem sua própria atmosfera e cultura.”

Pensando nisso, retornou à cabana de bambu, tirou do peito a placa de identificação da Seita da Espada, que brilhou levemente, e a porta se abriu.

Aquele era o eremitério de Bai Xiu Hu.

O interior era limpo, porém um tanto bagunçado. A cama ficava ao fundo, a mesa de madeira sob a janela, alguns raios de luz matinal ainda incidindo sobre folhas de papel espalhadas, nas quais se via escrito, com letras trêmulas, o caractere “espada” repetidas vezes. O primeiro desses caracteres ainda parecia razoavelmente bem traçado, mas, à medida que avançava, as letras tornavam-se cada vez mais desordenadas e ilegíveis, até se transformarem em rabiscos confusos.

Song Yan teve a nítida impressão de alguém escrevendo e chorando ao mesmo tempo, lágrimas caindo sobre os caracteres recém-formados. Olhando pelo chão, percebeu bolas de papel amassadas espalhadas por toda parte. Curvando-se, pegou uma delas e, ao desdobrá-la, viu novamente o caractere “espada”.

Buscando em suas lembranças, compreendeu que aqueles escritos eram fruto do estado de Bai Xiu Hu após sua primeira fuga: trancado no quarto, praticava caligrafia com uma mistura de colapso e desejo de se recompor — tentando, ao escrever, acalmar o espírito e recuperar a coragem.

Pensando nisso, Song Yan sentiu uma certa afinidade. Um mestre das máscaras precisa ser exímio desenhista; pintar rostos e peles exige saber retratar até mesmo os ossos, do contrário, jamais dominaria o que hoje era o núcleo secreto de sua arte: As Cem Aparências Divinas.

Já os cultivadores da espada apreciavam praticar a caligrafia: acalmar-se com o traço, conhecer o coração, enxergar a si mesmos. O fato de o caractere “espada” estar tão trêmulo e torto revelava o quanto o coração de Bai Xiu Hu estava despedaçado à época; sua reintegração ao grupo foi, de fato, uma forma de a seita cuidar dele.

Bai Xiu Hu era um cultivador talentoso, e o mestre esperava que ele “se reerguesse no mesmo lugar onde caiu”, razão pela qual foi-lhe permitido sair novamente em patrulha, enfrentando a Seita Demoníaca. No entanto, Bai Xiu Hu terminou por interpretar profundamente o ditado, “onde caiu, ali permaneceu deitado”. Na segunda vez, seu coração se desfez por completo, fugindo desesperado para a cidade de Linwu, no sul, tornando-se aquele ser abatido que Song Yan conhecera.

O coração humano é verdadeiramente estranho. Trinta anos de cultivo da espada, e um único pensamento o leva à perdição.

Lembrou-se ainda de que Bai Xiu Hu tivera um companheiro de cultivo, mas este morrera em batalha na primeira fuga, o que também contribuiu para seu colapso.

Song Yan limpou rapidamente o quarto e se preparou para visitar o “mestre”.

No que diz respeito à transmissão do conhecimento, a Seita da Espada de Nanwu e o Clã dos Bonecos eram totalmente diferentes. No Clã dos Bonecos, recebia-se o material e cada um treinava por si; a relação entre mestre e discípulo era distante. Um exemplo: Gu Rufeng traíra Shi Zuo Weng, tentando matá-lo, e Shi Zuo Weng enganara o filho adotivo; quanto a Gu Huangzi, que se rebelou e matou o mestre, isso era quase corriqueiro. Na Seita Demoníaca, havia sempre certa desconfiança natural entre mestre e discípulo.

Já na Seita da Espada de Nanwu, não era assim. O único modo de aprender as técnicas era por meio do mestre, e os mestres tratavam seus discípulos com coração puro, sem segundas intenções. O caso do Ancião Sun, da família Sun, que Song Yan conhecera antes, era raro; poucos ali eram hábeis em lidar com outros. Os que Song Yan conhecera, como o senhor Su San e o Ancião Sun, eram exceções notáveis. A maioria, na verdade, era como Su Yao.

Portanto, se Song Yan queria aprender as técnicas de cultivo, precisava procurar o mestre.

Passou a noite deitado, pensando, e ao amanhecer, prendeu a espada às costas e dirigiu-se até uma cabana de bambu nas profundezas da ilha.

À frente da cabana, um ancião lia um livro deitado em uma cadeira de vime que balançava suavemente. Podia-se distinguir, nas páginas do livro, desenhos de ervas medicinais.

Aquele ancião era o mestre de Bai Xiu Hu — Sun Ku Ye.

Sun Ku Ye pertencia à família Sun. Seu nome original não era esse, mas, sentindo o peso da idade, adotou o título de “Folha Seca”, em alusão às folhas vermelhas que todos os anos secam e renascem na ilha; entre os cultivadores da espada, era chamado de “Mestre da Espada Folha Seca” ou simplesmente “Mestre de Espada”.

Sun Ku Ye era um especialista no Reino do Palácio Escarlate, mas, ao estabelecer o “Primeiro Palácio”, arriscou-se com o sangue vital e acabou envenenado, comprometendo sua base de cultivo, de modo que permaneceu estagnado por mais de cem anos no estágio inicial, enquanto discípulos que ele treinou tornaram-se anciãos promissores. Mesmo assim, ele permaneceu inalterado. Por isso, na velhice, abandonou o estudo da espada e passou a se dedicar à alquimia.

Para tornar-se um grande cultivador do Palácio Escarlate, era preciso arriscar-se tomando pílulas menos seguras; caso contrário, só restava consumir os medicamentos comuns, que eram seguros, mas muito menos potentes. “Veneno das pílulas” era a tribulação de cada cultivador do Palácio Escarlate. Isso ficava evidente pelo fato de Song Yan ter morrido milhares de vezes ao absorver o sangue do Tigre-Rei Fantasma.

Sun Ku Ye acreditava que cultivar a espada era um objetivo pessoal, mas refinar pílulas era um legado para as futuras gerações da seita. Mesmo sem se tornar um grande mestre, alegrava-se ao pensar que seus discípulos pudessem atingir o auge graças às suas fórmulas, sentindo-se, assim, em paz com a vida.

Por isso, naquele momento, estudava arduamente métodos para eliminar toxinas de sangue demoníaco na produção das pílulas do Palácio Escarlate.

Ao ouvir um ruído, o ancião levantou-se de repente, mas, ao invés de cumprimentar o visitante, entrou apressado em casa, deixando a porta aberta, e logo se debruçou sobre uma mesa, rabiscando em uma folha de papel, depois correu ao quintal buscar ervas, pesando-as com uma energia de quem fora tomado pela inspiração.

Song Yan não o incomodou, aguardando do lado de fora. Na seita da espada, respeitar o mestre era regra. Esperar um pouco não era nada.

No entanto, pouco depois, ouviu-se a voz do Mestre da Espada Folha Seca vinda do quintal:

— Rapaz, traga dois pedaços de manji para dentro!

O chamado repentino deixou Song Yan surpreso. Ele olhou rapidamente para as estantes de ervas e para as dezenas de cestos de bambu onde secavam plantas, ponderando brevemente. Das lembranças de Bai Xiu Hu, sabia apenas informações superficiais — inclusive, se ele reconheceria ou não manji, isso não estava claro.

Se Mestre Folha Seca estivesse testando-o, pegar o manji poderia levantar suspeitas.

— Anda logo, rapaz, não fique enrolando! — o mestre apressou.

Song Yan examinou os cestos, identificou dois pedaços de raiz negra semelhantes a troncos e entrou rapidamente na casa. Afinal, não passara esses anos de ócio absoluto; lera muitos livros diversos e conhecia manji. Apostou na honestidade. Se o mestre quisesse testá-lo, não o faria desse modo. E, ainda que dissesse ter aprendido aquilo nos últimos anos, não seria estranho.

Ao entrar no quintal, foi recebido por um forte odor de ervas misturado ao calor de um fogo intenso. Havia ali um caldeirão de mais de meio metro, e a lenha que queimava não era comum.

— Corte três gramas! — ordenou o mestre, que flutuava com a espada, jogando ingredientes no caldeirão.

Song Yan rapidamente pegou uma faca, calculou o peso, ajustou a quantidade, e apresentou o resultado ao lado do caldeirão.

O mestre acenou, e o vento ergueu as três gramas de manji, lançando-as na panela. Depois, com um movimento de manga, a tampa do caldeirão voou silvando rumo a Song Yan — o som era assustador.

Song Yan não se mexeu.

A tampa passou rente a ele e pousou exatamente sobre o caldeirão.

O mestre então desceu do ar, murmurando para si:

— Manji é uma erva comum, mas serve para tratar sustos noturnos nos homens. Plantei bastante em solo escuro, mas não sei se aumenta o efeito... Se servir para combater invasões yin e enfraquecer venenos da alma, seria ótimo, seria ótimo...

Quando parou de resmungar, virou-se para Song Yan, que lhe fez uma reverência profunda e chamou:

— Mestre.

O mestre disse:

— Ficou um ano em Linwu, perdeu a serenidade e se corrompeu; acha que consegue se reerguer?

— O discípulo... está disposto a tentar — respondeu Song Yan.

— Não consegue mais manejar a espada? Não pode usar as técnicas?

Se pudesse, não teria vindo de barco para a ilha. Se pudesse, não teria recebido ervas das mãos do mestre.

Song Yan já havia pensado na resposta; baixou a cabeça, fingiu hesitação, os olhos mostrando luta interna, braços caídos, punhos cerrados e dentes apertados.

Ao ver isso, o mestre da espada não demonstrou qualquer suavidade; ao contrário, tornou-se ainda mais severo:

— Se não tivesse mantido o nome da nossa seita lá fora, eu já teria te matado. O que fez em Linwu não é diferente dos demônios!

— O discípulo reconhece o erro e aceita o castigo — disse Song Yan.

— E que punição pretende receber?

— Aceito ficar de castigo, isolado, limpando a ilha.

— Agora não são só os bonequeiros que invadem, mas também as seitas demoníacas do norte. Vá ajudar a família Wang no jianghu de Nanwu.

— Isso...

Song Yan ficou atônito.

Sua intenção era ser punido, mandado para algum pavilhão ou torre isolada para varrer o chão. Quanto mais solitário e esquecido o lugar, melhor — um “palácio frio” seria perfeito, cuidando da limpeza com, no máximo, um velho prestes a se aposentar. Assim, poderia se estabelecer, mapear o ambiente, verificar patrulhas, armadilhas e a presença de mestres, planejando como obter o legado da seita. Em tempos de paz, jamais teria essa chance. Mas na guerra, quando tudo parece calmo mas está repleto de fissuras, tudo é possível.

Seu disfarce, ainda que não tivesse poderes mágicos, trazia força de cultivador intermediário do Palácio Escarlate, e sua ilusão era impossível de detectar para cultivadores comuns. Bastava paciência e oportunidade para agir.

Mas o pré-requisito era estabilidade e ausência de vigilância.

Agora, mesmo tendo pedido isolamento e trabalho de limpeza, o mestre queria mandá-lo para fora.

Ainda assim, não protestou nem tentou convencer o mestre com palavras, apenas curvou-se respeitosamente, respondeu “sim” e se retirou.

De fato, só com uma identidade, é difícil conquistar a confiança dos cultivadores da espada. E, mesmo confiando, não significa que o usarão.

Quando estava quase saindo do pátio, ouviu a voz do mestre novamente:

— Sujou-se demais no mundo mortal; vá purificar o coração. Quando reencontrar a si mesmo, volte voando com a espada.

Song Yan parou, voltou-se e fez uma reverência:

— Sim, mestre.

Borbulhando, borbulhando...

Na extremidade do Pântano Demoníaco, Song Yan enchia um frasco de jade com sangue de “Jacaré do Beijo Demoníaco”.

Esses monstros, já adultos, podiam mal alcançar o Reino do Palácio Escarlate, mas a maioria não passava do nível inicial de cultivo. Formavam um círculo ao redor, observando aquele estranho humano coletar sangue, olhos semicerrados, mas sem se aproximar, pois ao lado dele estava uma mulher de manto escuro que exalava uma aura que eles respeitavam e obedeciam instintivamente.

Song Yan terminou de encher o frasco. Esse sangue era bom para recuperação física; para os cultivadores humanos dos Três Reinos, era um excelente ingrediente para pílulas do Palácio Escarlate, mas para ele era apenas “pegar porque está disponível”. Na verdade, nem sabia se chegaria a usá-lo. Depois de experimentar o sangue do Tigre-Rei Fantasma e da “Cerva Noturna dos Insetos da Alma”, esse sangue já não impressionava.

Guardou o frasco na bolsa de armazenamento.

Os assuntos da Seita da Espada de Nanwu lhe davam dor de cabeça. Agora, seus dois disfarces estavam ocupados: um guardava a antiga matriz de teletransporte, o outro já ajudava a família Wang a proteger o jianghu local. Era mesmo como dizem: “Os planos nunca acompanham os desejos; querer não basta para conseguir.”

Tendo terminado de coletar o sangue, Song Yan e a Senhora dos Espíritos retornaram ao refúgio secreto. Após a refeição, ao entrar no quarto, percebeu um tentáculo se estendendo das sombras.

O tentáculo tocou-o levemente, dançando diante dele.

A Senhora dos Espíritos sorriu:

— Eles já te reconhecem.

Song Yan estendeu um dedo; uma Cerva Noturna dos Insetos da Alma pousou em sua ponta, bateu as asas, exibiu as presas, encarando-o com seus grandes olhos.

— Elas têm inteligência? — perguntou Song Yan, curioso.

— Não exatamente — respondeu a Senhora dos Espíritos —, mas esses insetos são extremamente sensíveis a auras; e, no caso das Cervas da Alma, são ainda mais sensíveis à alma de quem reconhecem.

— É mesmo...

Song Yan levantou a mão e, com um leve gesto, a Cerva voou para longe.