164. Superioridade de Talento, O Encontro dos Dois Demônios (Capítulo Extenso – Pedido de Assinatura)

O vento forte empurrava a relva, que já cobria os joelhos. O jovem retirou o diademe que usava habitualmente e atirou-o ao léu, deixando os cabelos negros dançarem livremente ao vento. Diante dos quatro olhares que de repente se fixavam nele, uniu as mãos, curvou-se respeitosamente e disse:
— Quarto tio, a próxima técnica.

— Ser arrogante e audacioso é fácil, mas manter a cortesia é difícil. E ainda conseguir tirar conclusões lógicas a partir de um único exemplo, digno da mais alta distinção. Excelente!

Tang Xiaoping elogiou efusivamente, olhou-o profundamente por um instante e depois disse com tom afetuoso:
— Xiao Han, mesmo que não consigas passar nos dois últimos testes, não precisas de te censurar. O renome das Dez Respirações do Dragão Misterioso de Yin-Yang faz jus à fama; com o tempo, serás certamente um pilar do nosso clã ancestral Wuxiang.

As suas palavras transbordavam um afeto prolongado, funcionando como uma espécie de barreira mental para o jovem, a fim de evitar que ele perdesse o ânimo caso falhasse nas provas seguintes.

Tang Xiaoping não pôde deixar de olhar para Tang Xiaong e elogiou:
— Terceiro irmão, arrumaste um excelente filho.

Tang Xiaokong soltou uma gargalhada sonora.

Tang Xiaoping voltou-se novamente e disse:
— Xiao Han, segunda técnica, presta muita atenção.

Song Yan respondeu educadamente:
— Quarto tio, por favor.

Tang Xiaoping emitiu um som de aprovação e ergueu a mão.

As trajetórias da energia misteriosa ao redor do seu corpo começaram a fluir de novo.

Mas era apenas um fluxo, sem necessitar da coordenação de gestos para a "sobreposição de energias" como acontecera nas Nove Camadas da Montanha Misteriosa.

Tang Xiaoping limitou-se a ficar ali parado, em silêncio, mas desta vez o fluxo era não só complexo como peculiar. Aos olhos de um cultivador comum, pareceria apenas que o velho estava de pé, descontraidamente, sem fazer absolutamente nada.

Song Yan activou apressadamente o seu "Talento Wuxiang" para observar com atenção.

Embora parecesse calmo, no fundo sentia-se tenso. A verdade é que ele precisava desesperadamente do "direito de residência na montanha Guji", pois o mundo do cultivo é repleto de perigos em cada esquina; mesmo que alguém escolha um lugar qualquer por capricho, acaba invariavelmente por ser arrastado de forma consciente ou inconsciente para as nuvens sombrias e traiçoeiras da região, tornando-se peão de outrem ou vítima colateral. Apenas este tipo de território reservado do clã ancestral Wuxiang constituía um oásis de relativa paz.

Aos seus olhos, as trajetórias da energia misteriosa em redor do velho começaram a revelar-se uma a uma.

Essas trajetórias teciam-se rapidamente, formando um funil bizarro.

A extremidade superior situava-se no velho, enquanto a inferior se enraizava profundamente na terra.

Tanto assim era que, embora o velho estivesse ali plantado, fundia-se rapidamente com a terra circundante.

Uma técnica daquelas era verdadeiramente inédita. Mesmo após Song Yan ter folheado exaustivamente os registos dos Três Reinos, do Grande Chu e até da linhagem de Feng Chengzi, jamais encontrara um feitiço de tal nível. Evidentemente, tratava-se de um feitiço de primeiríssima qualidade que o clã ancestral Wuxiang havia resgatado de algum canto recôndito ao longo dos últimos cinco mil anos.

No instante seguinte, o velho começou a caminhar lentamente até parar diante de uma colina com dezenas de metros de altura. Agarrando as faldas da montanha com ambas as mãos, ergueu-a levemente...

Estrondo!

A terra tremeu.

A poeira caiu em cascata e as feras selvagens ao redor correram em desabalada carreira.

A montanha elevou-se ainda mais, e do solo brotou um som de estilhaço, indício claro de que as raízes da montanha se estavam a romper.

Em seguida, o velho soltou as mãos e empurrou a montanha de volta ao lugar, fazendo cessar o som da rutura.

Tendo concluído a acção, Tang Xiaoping virou ligeiramente a cabeça e sorriu para Song Yan:
— Xiao Han, esta técnica de erguer montanhas é apenas uma aplicação menor, mas as suas maravilhas são infinitas. Dediquei-me a estudá-la e, imerso nela, achei-a tão engenharia e subtil que até me esqueci do cultivo em si, o que explica o meu cabelo branco e a impossibilidade de alcançar o reino do Divino Bebé nesta vida. Contudo, isto basta para demonstrar o quão fascinante é. Quem diria que o nível de Refinação do Mistério permitiria erguer montanhas?

Erguendo a mão, com os olhos velhos a brilhar, sorriu e continuou:
— Este humilde nível de Refinação do Mistério possui realmente imensas artes engenhosas e subtis, superando inclusivamente os feitiços do Palácio Cinzento em termos de complexidade.

Assim que terminou de falar, parecendo prestes a alongar-se ainda mais no discurso, foi interrompido sem cerimónias por Tang Xiaokong, que estava ali ao lado.

— Quarto irmão, não induzas a criança em erro!

Tang Xiaoping ficou um instante atónito, suspirou levemente e calou-se.

Tang Xiaokong voltou-se para Song Yan com expressão solene:
— Han'er, o que o teu quarto tio disse tem razão, mas também não tem. Tem razão porque o nível de Refinação do Mistério abriga de facto muitos feitiços de uma engenhosidade extrema; ser capaz de erguer uma montanha estando apenas na Refinação do Mistério é verdadeiramente desconcertante. Mas não tem razão porque a Refinação do Mistério continua a sê-lo; perante os feitiços de linhagem do Palácio Cinzento, pode ser destruída pela força bruta. A Refinação do Mistério e as artes do Palácio Cinzento são a base para os ataques do Palácio Roxo. O Palácio Roxo ataca através de pensamentos, e cada pensamento é um "tu" independente a executar um feitiço. O feitiço que lanças só pode ser encontrado no Palácio Cinzento, não podendo voltar a recorrer ao patamar da Refinação do Mistério. Por conseguinte, por mais engenhosos que sejam os feitiços da Refinação do Mistério, não passam de artifícios engenhosos mas fúteis. Foi por se perder nesses artifícios e negligenciar os deveres principais que o teu quarto tio estagnou no seu cultivo. De agora em diante, no teu caminho de cultivo, deves ter imensa cautela com estas coisas; não te deixes desviar pelas flores silvestres à beira do caminho ao ponto de estacares e esqueceres o avanço, repetindo o erro do teu quarto tio.

Dito isto, ergueu levemente a mão e acrescentou:
— Quarto irmão, o talento de Han'er é incomparável; o que disse foi também pelo bem do clã. Continuem.

O ar silenciou-se.

Tang Xiaoping disse calmamente:
— Para esta técnica, tens meio dia.

Em seguida, pôs-se a aguardar.

Song Yan fechou os olhos e, valendo-se do talento Wuxiang, repetiu mentalmente, vezes sem conta, a trajetória da arte misteriosa que Tang Xiaoping acabara de demonstrar.

A forma de funil da energia.
O homem e a terra, como se fossem um só.

Por mais que deduzisse e ponderasse, não conseguia encontrar a chave do mistério.

De súbito, um pensamento irrompeu na sua mente: aquela energia não era uma energia misteriosa comum, mas sim a energia misteriosa da terra extraída das profundezas do solo. E quando o quarto tio caminhava, fê-lo lentamente porque já se fundira com a terra circundante, enraizando-se no solo de forma muito mais profunda do que a mais alta das montanhas ou a mais velha das árvores. Era por isso que não podia caminhar depressa; e era também por isso que, ao desferir um golpe, não era apenas ele a atacar, mas sim carregado com a força da própria terra.

Mas... será esta verdadeiramente uma força que se pode manifestar no Reino da Refinação do Mistério?

Um feitiço destes, sem iluminação espiritual, não se conseguiria dominar nem praticando-o durante uma vida inteira, pois não?

Entre as técnicas de Refinação do Mistério de Song Yan, a principal era o "Corpo Demoníaco das Cem Fases", deduzido a partir da "Teurgia das Cem Fases".

O "Corpo Demoníaco das Cem Fases" podia ser cultivado logo no início da Refinação do Mistério, ostentando um limiar extremamente baixo; contudo, desde que houvesse sombras de couro suficientemente poderosas, revelava-se formidável mesmo nos estágios finais do Palácio Cinzento. Após entrar no reino do Palácio Roxo, embora esta técnica deixasse de conseguir aprimorar os ataques mentais, permitia continuar a fortificar o corpo físico.

Ainda assim, Song Yan sentia que, em comparação com aquela técnica, a "Teurgia das Cem Fases" não valia sequer o esforço de apertar os sapatos.

Quão aterrorizante seria, então, o poder que esta nova técnica permitiria deduzir?

Um fraco clarão de alegria cintilou no seu íntimo.

O poder formidável era a verdadeira fonte da sua sensação de segurança.

Afastando todas as distrações, mergulhou de corpo e alma no processo de dedução.

Quando se aproximava o final do período de meio dia, uma gota de suor já lhe brotava nas têmporas.

Talvez a iminência do prazo tenha agido como um catalisador, impulsionando um vislumbre de iluminação que lhe permitiu, quase no derradeiro momento, fazer surgir o nome da técnica no painel:

【Feitiço】
Arte das Montanhas Conectadas de Chengen (Não iniciada) (Estado de Imitação)

Song Yan recorreu prontamente à sua sabedoria, prosseguindo com a contemplação.

Após investir setenta anos de longevidade, elevou a "Arte das Montanhas Conectadas de Chengen" ao grau de Perfeição.

Após investir trezentos e cinquenta anos de longevidade, o painel atualizou-se.

【Feitiço】
Movimento da Montanha e do Vento (Perfeição) (Primeira dedução bem-sucedida)

No preciso instante em que compreendeu este feitiço, Song Yan compreendeu também as suas características peculiares.

O trigrama *Gen* representa a montanha.
Montanhas conectadas significam que tanto o alto quanto o baixo são montanhas.

Por conseguinte, esta técnica tece a energia misteriosa a partir das profundezas da terra até ao próprio corpo, permitindo fundir-se com o solo e apropriar-se do poder da terra.

Contudo, na primeira dedução, ele aplicara o "método de tecelagem" de forma inversa, procedendo de cima para baixo.

O alto representa o vento.
O vento pertence ao elemento madeira.

Teceu a partir do vento para baixo, fazendo-se fundir com ele.

Utilizando a mente dividida desta maneira, com duas tecelagens em simultâneo — fundindo-se como a terra e movendo-se como o vento, parecendo imóvel mas estando em pleno movimento, leve e pesada ao mesmo tempo — obteve o chamado Movimento da Montanha e do Vento.

Qualquer oponente que com ele travasse combate teria a sensação de lutar simultaneamente contra a terra sob os seus pés e contra o vento que o circundava.

Song Yan sentiu que esta técnica já se equiparava ao "Corpo Demoníaco das Cem Fases", com a diferença de que o "Corpo Demoníaco das Cem Fases" dependia da acumulação de sombras de couro, enquanto o "Movimento da Montanha e do Vento" confiava no céu e na terra. Se este "Movimento da Montanha e do Vento" pudesse ser deduzido uma vez mais, superaria inevitavelmente o "Corpo Demoníaco das Cem Fases".

— O tempo esgotou-se.

A voz de Tang Xiaoping ecoou.

Sem hesitar, Song Yan manteve-se firme e executou diretamente o Movimento da Montanha e do Vento. No mesmo instante, as energias misteriosas da terra e da madeira irromperam, materializando dois "funis" sobrepostos que se fundiam verticalmente.

Fitando a montanha que Tang Xiaoping movera momentos antes, Song Yan deu um passo em frente.

Zum!

Apareceu instantaneamente diante do monte.

Tang Xiaoping franziu o sobrancelha.

Pois só com este vislumbre compreendeu que aquele rapaz decerto não conseguira apreender coisa alguma. A "Arte das Montanhas Conectadas de Chengen" processava-se com uma lentidão extrema devido à fusão com a terra; como poderia ser tão célere?

No instante seguinte, Song Yan agarrou as faldas da montanha com ambas as mãos, fletiu ligeiramente o dorso e ergueu-a com suavidade.

Num abrir e fechar de olhos, a terra tremeu, rajadas de vento uivaram e as raízes da montanha estalaram ruidosamente.

Tang Xiaoping pestanejou, sentindo nascer no íntimo uma sensação deveras bizarra.

Era uma forte sensação de contradição. Por um lado, julgava que o rapaz imitara incorretamente; por outro, parecia-lhe que o jovem não cometera qualquer erro e que, além de certo, estava mais certo do que nunca.

A montanha foi ligeiramente erguida e logo reposta no sítio.

Song Yan inquiriu:
— Quarto tio, passei no teste?

Tang Xiaoping meditou demoradamente antes de dizer:
— Xiao Han? Que raio se passa contigo? Porque é que o velho aqui sente que fizeste tudo ao mesmo tempo certo e errado?

Song Yan curvou as mãos em saudação, expôs pacientemente as suas próprias conclusões e, a rematar, acrescentou:
— Vi o quarto tio iniciar a técnica a partir da terra, pelo que gastei o espaço de um incenso a compreendê-la. Mas, vendo que ainda me restava tempo, ocorreu-me uma ideia extravagante: e se aplicasse o mesmo método com uma ligeira alteração, começando a partir do céu? O que aconteceria? E depois... ficou assim.

Tang Xiaoping: ...
A Princesa Xi: ...
Tang Xiaokong, que também escutava atentamente ao lado: ...
O jovem sentado ergueu-se de supetão.

Estes quatro eram monstros, cada um mais aberrante do que o anterior, mas naquele exato instante todos sentiram o esmagamento absoluto a nível de talento exercido por um monstro de patamar ainda superior.

E o mais irónico era que este talento não consistia numa aptidão inata como as raízes misteriosas, mas sim numa capacidade de compreensão oriunda do espírito e da alma, algo que ninguém poderia jamais arrebatar nem mesmo através de uma possessão de corpo.

Tang Xiaoping disse com a voz trémula:
— Tu... tu conseguiste tirar conclusões a partir de um único exemplo com a própria "Arte das Montanhas Conectadas de Chengen"? E ainda a estendeste até ao céu? E não só a estendeste, como tiveste sucesso?

O seu tom elevava-se de frase para frase, e a enunciação adquiria uma estranha e estridente agudeza.

Tang Xiaokong exclamou:
— Tu... tu não te limitaste a imitar, criaste algo novo? E criaste-o com sucesso em simultâneo?

A Princesa Xi pestanejou, fitando Song Yan como se o visse pela primeira vez.

Os três voltaram subitamente o olhar para o jovem ali perto.

O jovem fitou Song Yan com seriedade e, após um longo silêncio, proferiu:
— Chamo-me Tang Yanzhang. Se te tivesse conhecido há mil anos, teríamos sido indubitavelmente irmãos e caminhado lado a lado hoje. Que pena... que pena...

Suspirando e balançando a cabeça, prosseguiu:
— Infelizmente, tenho de partir para oriente agora e não posso esperar por ti.

Enquanto falava, um sorriso terno surgiu-lhe nos lábios:
— Mas acredito que tu também lá irás chegar, por isso esperar-te-ei duzentos... quinhentos anos no Oriente.

Song Yan perguntou:
— Porque é preciso ir obrigatoriamente para oriente?

Tang Yanzhang fitou a abóbada celeste com o olhar absorto e respondeu serenamente:
— O Oriente... é o lugar próximo da verdade sobre a sobrevivência e extinção dos clãs ancestrais. Se algum elemento de um clã ancestral não quiser ver a sua estirpe aniquilada, terá obrigatoriamente de ir para oriente.

Song Yan questionou:
— Os clãs Lingbo e Longxiang também lá foram?

Tang Yanzhang explicou:
— O clã ancestral Lingbo fazia outrora parte da comunidade de clãs de espadas antigas entre as montanhas. Esse sítio fora outrora a aliança hegemónica mais poderosa desta terra, o líder supremo da aliança dos clãs ancestrais. Mas, desde a aniquilação do clã ancestral Lingbo há mais de mil anos, as comunidades de espadas antigas dispersaram-se em direção ao norte. E eu tenciono ir primeiro às antigas ruínas dessa comunidade de espadas e depois desviar-me para norte, a fim de investigar os seus segredos e garantir a prosperidade e segurança duradoura do meu clã Wuxiang.

Tang Xiaokong interveio subitamente:
— Xiao Han, este é o nosso Patriarca.

Antes não o revelara porque o jovem recusara revelar a sua identidade; agora que este se apresentara por iniciativa própria, não podia deixar de se adiantar para exigir que o descendente demonstrasse o devido respeito.

Song Yan prestou continência, preste a prestar vassalagem, quando Tang Yanzhang ergueu a mão e ordenou:
— Não me chames assim!

Sabendo que o patriarca tinha um feitio excêntrico e proferia frequentemente tiradas desconcertantes, Tang Xiaokong absteve-se de aditar mais palavras.

Tang Yanzhang continuou:
— Daqui a quinhentos anos, tu e eu encontramo-nos no Oriente; nessa altura, poderás chamar-me irmão mais velho. Por agora, não me chames nada, isso não tem sentido algum!

Song Yan curvou-se e disse:
— Sim.

Com um gesto de braço, Tang Yanzhang atirou pelo ar um talismã pentacolor.

Tang Xiaoping sobressaltou-se e disse:
— Patriarca, este teste de três provas vai apenas a meio.

Tang Yanzhang replicou:
— Passando ou não a terceira prova, tanto faz; este rapaz tem qualificações mais do que suficientes para residir aqui.

Dito isto, fez um leve gesto com os lábios:
— O talismã de residência, ainda não o vais apanhar?

Song Yan apanhou a insígnia e manifestou o seu agradecimento:
— Muito obrigado.

No seu íntimo, soltou um suspiro de alívio.

Não esperava que, após apenas duas provas, tivesse conseguido obter com sucesso o direito de residência na montanha Guji.

Ainda assim, não pôde deixar de ponderar, com secreto assombro, sobre a vastidão do mundo: o Patriarca Tang ali presente era manifestamente uma existência do reino do Divino Bebé, e contudo... até ele próprio tinha de se dirigir para oriente para investigar. E, de acordo com o que dissera, a tal comunidade de espadas das montanhas também possuía certamente figuras do Divino Bebé. Contudo, todos eles haviam desaparecido por completo daquele continente, rumando a norte.

Se o Norte estava relacionado com a sobrevivência e extinção dos clãs ancestrais, não restavam dúvidas de que ali se encontrava a chave capaz de controlar totalmente os clãs ancestrais.

Ao ingressar no clã ancestral Wuxiang, obtivera um guarda-chuva protector e imensos benefícios e facilidades, mas, em contrapartida, assumira também alguns karmas do clã Wuxiang. Tal como aqueles que se aproximavam dele, Song Yan, acabavam invariavelmente por assumir o seu karma. Se a crise que visava suprimir Song Yan viesse a abater-se sobre ele, as pessoas a ele ligadas seriam inevitavelmente arrastradas para o turbilhão.

O mesmo se aplicava ao clã Wuxiang.

Quem navega pelos rios e Lagos não é dono dos próprios passos.

No mundo do cultivo, esta verdade pesaria ainda mais; de forma alguma seria diferente.

Enquanto divagava, uma voz suave vinda de longe interrompeu-lhe os pensamentos:
— Se queres agradecer, agradece a ti mesmo.

Tang Yanzhang proferiu estas palavras, reassumiu o seu lugar, fitou o horizonte com redobrado interesse e, espreitando Tang Xiaoping com o canto do olho, ordenou:
— Continuem.

Tang Xiaoping não sabia o que dizer. As leis do clã estipulavam claramente que eram necessários grandes méritos ou a aprovação nas "três provas" para se habitar a montanha Guji.

Contudo, aquele Patriarca era célebre por "tratar as leis e rituais como excremento", ignorando por completo as regras do clã; caso contrário, nunca teria cometido disparates como "entregar o talismã antecipadamente porque a cara do miúdo lhe agradou" ou "ordenar a um júnior que o tratasse por irmão mais velho".

Nesse momento, a Tang Xiaoping restava apenas esperar que Song Yan lograsse passar com sucesso na terceira prova.

Após a breve interrupção, Tang Xiaoping fitou Song Yan com firmeza e explicou:
— A terceira técnica, embora baseada nos princípios das artes de Refinação do Mistério, jamais foi utilizada com sucesso por ninguém no Reino da Refinação do Mistério. Tem por base as duas primeiras técnicas, utiliza o massacre de formações militares como contemplação e encerra um ódio e uma intenção assassina de uma intensidade avassaladora; só assim pode ser acionada, não se tratando de uma mera imitação de trajetórias mágicas.

Após ouvir atentamente a explicação do quarto tio, Song Yan respondeu calmamente:
— Quarto tio, por favor.

Tang Xiaoping avisou:
— Presta bem atenção! Esta técnica chama-se Três Passos para Chamar o Céu.

Dito isto, o seu olhar iluminou-se de súbito e avançou um passo.

No primeiro passo, o pé pisou as Montanhas Conectadas de Chengen e a mão desdobrou as Nove Camadas da Montanha Misteriosa, reunindo a energia misteriosa da terra. A energia retorceu-se de tal modo que aquele homem de aspeto sóbrio transformou-se, por momentos, num deus da guerra do campo de batalha.

Segundo passo, terceiro passo...

A cada passo, o seu ímpeto elevava-se, a energia misteriosa acumulava-se e a fusão com a terra aprofundava-se ainda mais.

Após os três passos, colocou a mão esquerda nas costas, ergueu o queixo e fechou o punho direito, concentrando instantaneamente todo o poder num único ponto antes de executar um leve gesto de batimento em direção ao céu.

O céu, outrora coberto de nuvens estratificadas que flutuavam como um mar e habitado por pássaros misteriosos, alterou-se de imediato. Com aquele leve toque, o mar de nuvens abateu-se e dissipou-se num vazio absoluto; o que momentos antes cobria o firmamento converteu-se num céu limpo de uma ponta à outra, e os pássaros e aves misteriosas que voavam entre as nuvens começaram a cair do alto como chuva, mesmo encontrando-se fora do raio de alcance direto daquele punho.

Isto não era de modo algum um impacto de força única, mas sim uma força dotada de tremenda capacidade de penetração e propagação, envolvendo métodos avançados de manipulação da energia misteriosa.

Ao chamar o céu, as nuvens celestes foram varridas de um só golpe.

Se fosse utilizada para atacar um inimigo, o resultado era por demais evidente.

Concluída a ação, Tang Xiaoping explicou:
— Três Passos para Chamar o Céu. O poder desta técnica já ultrapassa a esmagadora maioria dos feitiços do Palácio Cinzento; mesmo possuindo linhagem sanguínea, não passa de um empate. Xiao Han, tens meio dia para compreender a essência desta técnica físico-espiritual e a sensação de convergência suprema. Passado meio dia, se conseguires dar-lhe um aspeto credível, considerar-se-á um sucesso.

Sem peias nem falsas modéstias, Song Yan assentiu com a cabeça, sentou-se de pernas cruzadas e começou a meditar.

Esta técnica era extremamente difícil.

A sua dificuldade superava largamente a da anterior "Arte das Montanhas Conectadas de Chengen".

Se a "Arte das Montanhas Conectadas de Chengen" e as "Nove Camadas da Montanha Misteriosa" equivaliam à semente e à folha verde de uma flor, então esta técnica era a flor em plena floração.

Uma flor brilhante e deslumbrante.

Se a flor não desabrochasse, tudo o resto pareceria destituído de sentido e até ridiculamente fútil.

Sem esta técnica, quer as "Nove Camadas da Montanha Misteriosa", quer a "Arte das Montanhas Conectadas de Chengen", não passariam de artifícios engenhosos mas inúteis.

Mas, uma vez alcançada, aquele poder rompia instantaneamente as barreiras do Palácio Cinzento.

Esta... era uma técnica capaz de permitir que a Refinação do Mistério, unicamente através do poder dos feitiços, atravessasse um grande reino e esmagasse o Palácio Cinzento através de uma rutura de patamar.

Contudo, este feitiço não se encontrava integrado no sangue dos Nove Palácios; pertencia a uma manipulação isolada da energia misteriosa e, no mundo, decerto ninguém dedicaria grandes extensões de tempo a contemplá-lo.

Quem carecia de discernimento jamais o conseguiria compreender ao longo de toda a vida.

Quem possuía discernimento dedicava-se desde cedo a romper para o Palácio Cinzento e para o Palácio Roxo.

Quem haveria de perder tempo a enredar-se numa técnica destas?

Por conseguinte, este feitiço estava condenado a ser um osso duro de roer: poderoso, mas acessório. Apenas um cultivador do Palácio Roxo como Tang Xiaoping, que se deixara absorver por obsessão, conseguira dominá-lo, transmitindo-o até aos dias de hoje.

Além disso, o clã ancestral Wuxiang nunca tencionara permitir que os miúdos da nova geração entrassem na montanha Guji para cultivar; afinal, na perspetiva deles, o treino no mundo exterior era indispensável para os membros de baixo nível. Entrar precocemente numa "estufa" alimentada e reservada pelo clã carecia de sentido e constituía um comportamento que devia ser rejeitado.

Por conseguinte, a dificuldade do "Teste da Montanha Guji" assentava essencialmente na Refinação do Mistério.

Seguiam-se o Palácio Cinzento e o Palácio Roxo...

O "Teste da Montanha Guji na Refinação do Mistério" nunca fora concebido para que alguém lograsse superá-lo com sucesso; se Song Yan não fosse o prodígio que "o Dragão Misterioso de Yin-Yang fitara por dez respirações", o seu pedido teria sido liminarmente recusado e o teste sequer se realizaria.

O tempo decorria segundo a cadência dos segundos.

A Princesa Xi fitava em silêncio o jovem sentado entre a relva alta. Inicialmente, escolhera-o unicamente devido ao seu prodigioso talento, mas, à medida que conviviam, constatava cada vez mais que a sua escolha fora certeira.

O talento espiritual daquele rapaz não era apenas formidável, a sua capacidade de compreensão era igualmente portentosa — a ponto de desafiar a própria imaginação.

No seu íntimo, sentiu-se completamente descansada.

Se aquele jovem fosse incapaz de ajudá-la a perscrutar a razão pela qual o clã ancestral Longxiang ainda conservava um fio de existência, então ninguém no mundo o conseguiria fazer.

Nesse momento, o rapaz ainda era débil; cada esforço de proteção da sua parte e cada ordem cumprida constituíam uma acumulação de karma...

Song Yan tinha a plena consciência de que o seu desempenho naquele dia o deixara profundamente enraizado no seio do "clã ancestral Wuxiang".

Até mesmo a tênue "desconfiança" que porventura subsistisse no coração da Princesa Xi havia desaparecido por completo.

E ele também não dispunha de outras alternativas.

Poder contar com a fértil terra do "clã ancestral Wuxiang" para respirar e desenvolver-se já era mais do que suficiente.

Decorrido meio dia...

No painel de Song Yan surgiram os seguintes caracteres:

【Feitiço】
Três Passos para Chamar o Céu (Não iniciada) (Estado de Simulação)

Com a desenvoltura de quem domina o ofício, recorreu à sua sabedoria e esforço, gastando cem anos para a elevar ao grau de Perfeição, e quinhentos e trinta anos adicionais para a transformar em "Dois Passos para Chamar o Céu".

Quando o tempo estipulado chegou ao fim, a noite já caía profundamente.

A abóbada celeste estendia-se repleta de estrelas, cruzando o fulgor estelar com a claridade da lua.

Song Yan ergueu-se.

Os demais mantiveram-se silenciosos, limitando-se a fitá-lo em silêncio.

Song Yan deu dois passos em frente, ergueu o punho e desferiu um golpe que estilhaçou o brilho estelar por todo o céu. Nuvens de luz vaporosa entrelaçaram-se e a terra adquiriu um aspeto de fragmentação; a força de penetração que despencava assemelhava-se a uma vasta rede, mas fixava-se com precisão absoluta no ar, sem descer sequer um milímetro.

Caso contrário, a floresta circundante ter-se-á convertido em pó devido àquele soco.

Ninguém proferiu mais palavra alguma. O que haveria a dizer?

Os quatro olhavam para Song Yan com expressões distintas.

Tang Yanzhang limitou-se a proferir uma frase:
— Os prodígios do nosso clã devem permanecer ocultos; só quando alcançar o Palácio Roxo o mundo deve saber da sua existência.

Tang Xiaokong e Tang Xiaoping acenaram afirmativamente com a cabeça.

O olhar com que a Princesa Xi contemplava Song Yan tingiu-se de um respeito genuíno — o respeito devido a uma futura potência.

Passados alguns dias...

Song Yan instalou-se na montanha Guji.

Fez-se acompanhar por quatro servas: a Princesa Xi, An Li, Yu Xuanwei e Wang Susu.

Ainda restava uma vaga, a preencher oportunamente.

O passo seguinte consistia em encontrar um corpo para a transmigração de An Li.

O seu feito correra célere entre as altas esferas do clã ancestral Wuxiang, pelo que encontrar um corpo adequado para An Li converteu-se subitamente numa tarefa do próprio clã.

Em pouco tempo, o clã Wuxiang selecionou diversos cultivadores da Refinação do Mistério dotados de excelentes raízes misteriosas, compilando uma lista para Song Yan escolher.

Contudo, ao examinar o documento, An Li recusou.

Não desejava ceifar vidas alheias, muito menos as de cultivadores talentosos com origens comuns.

Parecendo perceber algo, Song Yan transmitiu instruções claras através do seu pai adotivo, ordenando:
— Não procurem mais, já tenho os meus planos.

Ele extraía a bondade de An Li.

E foi também por causa de An Li que começara a tratar os outros com benevolência.

Se o clã Wuxiang recorresse a métodos coercivos, forçando algum prodígio a servir de hospedeiro, era altamente provável que An Li se corrompesse caso o viesse a saber; e, mesmo que não se corrompesse, perderia a capacidade de continuar a ser a sua fonte de bondade.

Isso equivaleria a estragar tudo com boas intenções, arruinando diretamente a oportunidade de alcançar o estágio médio do Palácio Roxo que tanto esforço lhe custara a obter.

Tang Xiaokong depositava uma confiança cega nele; o que Song Yan dissesse era lei e, tendo ele ordenado que parassem as buscas, cessaram-nas de imediato.

Deste modo, a Princesa Xi prosseguiu a recolha dos "Nove Sangues de Longxiang" para Song Yan;

Wang Susu e Yu Xuanwei, beneficiando da proteção de Song Yan, aguardavam agora formalmente na fila pelo "direito de utilização dos dois Corações Misteriosos da montanha Guji";

Quanto a Song Yan, alternava o fabrico de fantoches de couro com o papel de marido comum, fazendo-se acompanhar por An Li para descer a montanha Guji e perscrutar o Reino de Qinghuan e seitas circunvizinhas em busca de um alvo adequado para a transmigração.

O espírito de Song Yan era assustadoramente formidável; bastava-lhe expandir a sua consciência espiritual para localizar com facilidade os locais onde eclodia a energia misteriosa — por outras palavras, qualquer conflito lhe chegava ao conhecimento de imediato. E os conflitos vinham invariavelmente acompanhados de baixas. Arrebatar o corpo de alguém já falido e depois vingar-lhe a morte não podia ser considerado um ato maléfico, pois não?

Nesse período, investigou de forma discreta os dez cultivadores que despachara propositadamente para o exterior.

Dos dez, apenas cinco tinham perecido.

Quanto à Matriarca do Pinheiro, embora alvo de um ataque, conseguira neutralizá-lo com relativa facilidade.

Ficava assim evidente que, por muito que o monge demoníaco houvesse tomado o corpo do Rei dos Insetos, os seus braços não conseguiam estender-se ao ponto de agitar as águas no território do país ancestral Wuxiang.

E o facto de ter sido o Rei dos Insetos...

Dever-se-ia a que Song Yan descobrira sem dificuldade que o único sobrevivente do "Limiar da Alma do Rei dos Fantasmas" fora precisamente o Rei dos Insetos.

Se o monge demoníaco não era ele, quem mais seria?

Para ocultar a sua identidade, Song Yan estabelecera múltiplas barreiras defensivas, e o monge demoníaco continuava incapaz de transpor sequer a primeira camada.

Por ora, respirava com alívio, tencionando absorver e digerir plenamente todo o seu potencial até atingir o patamar de "inultrapassável".

Contudo, as árvores desejam a paz, mas o vento não cessa.

Ademais, o seu espírito fundira-se com quatro nonas partes da Pérola da Alma Maligna, enquanto o monge detinha as restantes cinco nonas.

Entre ele e o monge demoníaco, haveria obrigatoriamente um confronto.

Ou tu me devoras, ou eu te devoro; só assim se alcançava a totalidade.

Neste preciso momento, o monge demoníaco procurava-o.

E quando chegasse a altura, seria ele, Song Yan, a procurar o monge demoníaco.

Noite silenciosa, neve pálida.

Mas o fogo era vermelho, de um vermelho cadavérico.

Song Yan já sabia que aquele fogo fúnebre era o fogo do sacrifício.

O que ele ignorava, porém, era que tal fogo sacrificial não se limitava a arder no País da Neve, propagando-se em braseias silenciosas por locais longínquos, a imensas distâncias dali.

Esses lugares ficavam a escassa distância das terras do Antigo Jin; bastava atravessar a Charneca do Fumo Solitário, virar para ocidente e cavalgar durante um ano para lá chegar.

Aquele território chamava-se Dayong, outrora a aliança de lobos e raposas, sendo agora um estado humano subordinado à aliança dos insetos.

Entre as montanhas...

Pumba!

Um homem musculoso e de torso nu arremessava cadáveres de cultivadores para o interior do fogo vermelho-cadavérico, virando-se de seguida para se prostrar perante um velho esconsO, seco como um ramo de bambu, a quem dizia respeitosamente:
— Mestre, já foram todos atirados lá para dentro.

Para ele, o velho fora infinitamente bondoso, salvando-o e auxiliando-o repetidas vezes; tratava-se simultaneamente de um mestre e de um pai.

O velho anuiu com a cabeça, fez um ligeiro movimento com a palma da mão e uma imensa mão fantasmagórica imbuída de poderosa energia mental agarrou o homem musculoso. Perante a incredulidade e as súplicas desesperadas deste, atirou-o friamente para o fogo vermelho, aguardando que a sua vitalidade se extinguisse antes de comentar:
— O Grande Dao é impiedoso; criei-te unicamente para este momento, caso contrário terias morrido há muito. Sendo assim, até podes considerar que tiveste lucro.

As chamas vermelhas consumiam gradualmente o homem musculoso. O velho sentou-se de pernas cruzadas e, num impulso mental, teceu no vazio a imagem gigante e gélida de um bebé fantasma. Acomodando-se no interior da figura, respirou fundo: fios de chamas vermelhas convergiam de todas as direções para banhar a estátua do bebé fantasma, fazendo a sua pele fria reluzir com tons de carne e reavivando a excitação no seu próprio corpo.

Contudo, a excitação deu rapidamente lugar a um suspiro, pois a quantidade de sacrifícios revelava-se insuficiente para concluir a etapa final. Com efeito, este tipo de sacrifício não podia ser acumulado recorrendo a vidas de gente comum; exigia guerreiros poderosos.

Mas onde encontrar guerreiros poderosos em tal terra?

Esta cena estava a ser observada por uma figura encapuzada de vermelho instalada num ponto elevado.

O Rei dos Insetos — ou melhor, o monge demoníaco — partilhava com Song Yan, em certa medida, a mesma situação: nenhum deles continuava a cultivar.

A única diferença residia no facto de a estagnação de Song Yan dever-se a aguardar que a sua sabedoria a colmatasse, enquanto o monge não tinha já nada para cultivar.

Tinha atingido o seu limite.

Se aspirava a romper rumo ao Divino Bebé, era imperativo alcançar a integridade.

A sua integridade chamava-se Song Yan.

Tinha de devorar Song Yan para conseguir ascender ao Divino Bebé.

Por conseguinte, desde que Song Yan emergira do Mar Amargo e fugira para o Norte, ele pusera em prática inúmeras iniciativas.

Como, por exemplo, contratar cultivadores errantes numa infrutífera tentativa de capturar a Matriarca do Pinheiro, Tang Yi e Huo Lanxin do clã ancestral Wuxiang, tentando assassinar os treze suspeitos dispersos por vários pontos. Contudo, enquanto a primeira opção se revelara completamente inútil, a segunda provara ser de uma dificuldade atroz.

A razão era simples: aqueles dez indivíduos encontravam-se dispersos por dez grandes facções do clã ancestral Wuxiang. Desferir um ataque revelava-se uma tarefa titânica, algo manifestamente fora do alcance de meros cultivadores errantes.

O monge demoníaco compreendeu de imediato que aquele caminho estava intransitável, pois o oponente deixara armadilhas intransponíveis.

A menos que ele próprio conseguisse infiltrar-se no clã ancestral Wuxiang... jamais conseguiria capturar o miúdo.

Foi então que reparou subitamente no "fogo vermelho-cadavérico" presente no seu próprio estado vassalo.

Posteriormente, obtivera naturalmente o "Clássico Verdadeiro do Bebé Fantasma", arranjando maneira de conseguir os diagramas da formação.

Constatara que vários estados vassalos distintos praticavam tal arte.

Apesar de esses indivíduos não pertencerem à mesma seita e jamais terem privado entre si, todos executavam a mesma ação: o sacrifício.

Sacrificar a vida alheia para potenciar o próprio poder, forjando um bebé fantasma com vista a ascender a patamares superiores.

O monge demoníaco não nutria qualquer consideração pela vida alheia, mas discernira um rasto de familiaridade naqueles fogos de sacrifício.

Aproximando-se furtivamente, observara o praticante mais poderoso do "Clássico Verdadeiro do Bebé Fantasma" no seu estado vassalo.

Esse adepto ostentava já o estágio tardio do Palácio Roxo.

E dominava já a estátua do bebé fantasma.

Através do brilho cariz de carne que irradiava da estátua, o monge vislumbrara vagamente algo, e um sopro da essência original do monge demoníaco infiltrara-se silenciosamente no bebé fantasma, estabelecendo comunicação com a outra margem desconhecida.

Ouviu uma reprimenda gélida:
— Quem vai lá?

Sentindo aquela aura, o monge demoníaco foi invadido por uma alegria desenfreada, apressando-se a responder com submissão:
— Sou o monge demoníaco.

A voz gélida absteve-se de o expulsar e, parecendo ponderar por instantes, questionou:
— Ah, a pequena criatura que habita a camada de obsessões. O que pretendes?

O monge demoníaco inquiriu:
— Venho perguntar-lhe: realizou sacrifícios no território do clã ancestral Wuxiang?

Desta vez, a voz gélida emudeceu antes de retorquir:
— Eu encontro-me lá, mas não consigo sair. Já conseguiste sair?

O monge demoníaco abriu a boca num sorriso macabro e regozijado:
— Saí! Mas continuo incompleto! O meu objetivo está no clã ancestral Wuxiang! Gostaria de estabelecer uma aliança?

— Que tipo de aliança?

— Precisas de sacrifícios, mas faltam-te vítimas. E eu sou perito em instigar conflitos e guerras. Eu ajudo-te a atrair sacrifícios, a consumá-los e a libertar-te. Mas, após a libertação, unir-te-ás a mim para encontrar o meu alvo e ajudar-me a ficar completo. O que me dizes?

— Aceito.

A permuta entre as duas monstruosidades passou despercebida ao velho do Palácio Roxo.

A neve continuava a cair placidamente.

Contemplando o continente a partir das alturas, ver-se-ia que as bordas daquelas terras exibiam um tom avermelhado, ardendo com semelhantes fogos fúnebres em múltiplos locais.

No solo, eram bebés fantasmas — ou melhor, bebés demoníacos em vias de formação, dotados de vida própria.

Contudo, os bebés demoníacos não deixavam de ser sacrifícios, meros degraus rumo a uma esfera superior.

Enquanto a figura nas alturas empunhava as cordas, cada uma delas atada a um bebé demoníaco.