142. Sombras distantes no vazio, a verdadeira essência da via das formações (8,1 mil palavras – edição combinada, peço sua inscrição)

O jovem de armadura dourada, suspenso no ar, reagiu enfim após um breve momento de atordoamento. Ao tentar se debater, percebeu que suas forças haviam desaparecido. Recordando a voz que o chamara de "criatura estúpida", sentiu um calafrio e, instintivamente, virou o rosto para encarar o ancestral da tribo demoníaca que acabara de surgir.

Song Yan passou a mão pelo rosto; a face comum do Doutor Li desapareceu instantaneamente, dando lugar a uma fisionomia marcada por cicatrizes de espada. Ele era Zhang Han, que, não dominando as ilusões dos demônios-raposa, limitara-se a usar conhecimentos básicos de farmácia para reparar minimamente a pele.

— Sênior... he-he. — O jovem de armadura dourada abriu um sorriso cínico e perguntou: — De onde o senhor veio? Como apareceu assim do nada?

— Que garoto insolente, querendo subir na vida às custas dos outros. — Song Yan compreendeu como ele conseguira se esconder por tanto tempo. Além da habilidade de se transformar em um ser divino de ouro para resistir às técnicas secretas dos demônios Longbo e Raposa, sua própria índole era de uma audácia notável; ele era, de fato, um sujeito sem vergonha.

Com um tapa na testa do rapaz, Song Yan disse:
— Fingir ser o Ancestral Garça para repelir as tribos da Raposa e do Lobo, usando a Seita das Mil Garças para ganhar tempo. Ora, é divertido, não é, Ancestral Tang?

O jovem ficou atônito. Por trás do sorriso cínico, surgiu um medo profundo. "Esse velho monstro é aterrorizante, como ele descobriu?", pensou. O pensamento passou num relâmpago, e Tang Fan encolheu o pescoço apressadamente:
— "Pequeno Tang", o senhor pode me chamar de Pequeno Tang. Se não soar bem, "Fanzi" também serve. Ah, meu avô adorava me chamar de Fanzi.

Song Yan olhou-o com estranheza:
— Você é um cultivador demoníaco?

Tang Fan riu:
— Sou apenas um falastrão. — E acrescentou apressado: — Mas não falo assim com todo mundo. O senhor tem cara de boa pessoa, por isso estou sendo assim.

Song Yan sacudiu a corda violentamente. Tang Fan sentiu suas energias se esvaírem, como se seus ossos estivessem se desfazendo. Incapaz de falar, sua visão escureceu e ele desmaiou.

Song Yan passou os olhos pelas raposas e lobos e retirou de sua bolsa de armazenamento um passe com a cabeça de uma raposa gravada. Era o "Passe de Acesso às Terras do Sul do Reino Demoníaco Shan-Hai", dado pelo Mestre Yingtian. Ao ver o objeto, os demônios não tiveram mais dúvidas. Embora não fosse o ancestral de sua própria linhagem, ele era, sem sombra de dúvida, um poderoso cultivador do Reino Zifu.

O demônio-lobo lambeu os lábios, olhando para a Seita das Mil Garças atrás de Song Yan com fome e intenção assassina, pronto para massacrar a todos. Os cultivadores da seita empalideceram. Já não podiam lidar com as raposas e lobos, quanto mais com um temível especialista Zifu. Os dois anciãos de cabelos brancos postaram-se à frente, com olhares furiosos, prontos para a morte.

A raposa, já em sua forma original, curvou-se diante de Song Yan.
— Tia Catorze, muito ouvi falar de seu nome — disse Song Yan com desdém. Como alguém que viveu na Cidade Imperial de Chu por mais de um ano, como não conhecer o nome "Tia Catorze"? Era um título honorífico, tal como "Vovó Raposa" ou "Vovó Vermelha".

A raposa hesitou e apressou-se a dizer:
— Chamo-me Hu Shisi. "Tia Catorze" é apenas um apelido que os filhotes inventaram. O senhor pode me chamar de Shisi; o sufixo "tia" é um insulto à sua grandiosidade.

A raposa mantinha a pata direita sobre o ombro, onde o pelo branco estava tingido de sangue, formando uma mancha que parecia uma flor desabrochando.
— Quase fui morta por esse patife hoje. Graças à sua intervenção, sobrevivi. Esta dívida de gratidão, Shisi guardará. — Ela olhou para a Seita das Mil Garças e perguntou: — Como o senhor pretende lidar com eles?

— O que vocês querem fazer? — respondeu Song Yan.
— Devorá-los, é claro! — rugiu o lobo.
— Não tenho interesse. Vim aqui apenas para capturar alguém, e ainda é cedo. Depois, planejo passear pelo Reino de Chu.

O lobo hesitou, e sua ferocidade diminuiu. Com Hu Shisi ferida, sua capacidade de usar o poder Longbo estava reduzida. Além disso, a seita ainda contava com vários especialistas no estágio médio do Palácio Jiang, e ninguém sabia que trunfos escondiam em seu próprio território. Sem a ajuda de um Zifu, como poderiam vencer? A declaração de "sem interesse" do velho mestre era, na verdade, uma ordem. Ninguém podia ignorar a vontade de um Zifu.

Hu Shisi trocou um olhar com o lobo, que suspirou e recuou. Ela então pairou sobre a Seita das Mil Garças e disse friamente:
— O ancestral é da mesma linhagem de vocês e não deseja causar danos. Por respeito a ele, pouparemos suas vidas hoje para que a seita continue! Mas, de agora em diante, estas terras de Chu serão território das tribos da Raposa e do Lobo. Os tributos anuais não podem faltar, ou na próxima vez... vocês não terão tanta sorte!

Os anciãos da seita não podiam articular palavra, mas um homem de meia-idade em trajes de penas de garça adiantou-se, saudando o céu:
— A Seita das Mil Garças compreende e obedecerá às ordens do enviado. — Em seguida, curvou-se a Song Yan: — Agradeço ao ancestral!

Hu Shisi olhou novamente para Song Yan:
— O ancestral tem mais alguma ordem para Shisi?
Song Yan olhou profundamente para a raposa e disse, com um tom propositalmente suave:
— Cuide bem de seus ferimentos.
— O senhor também, cuide-se — respondeu ela. — Alguns humanos não importam para nós. Quem o senhor desejar proteger, será protegido. Suas palavras são como decretos em nossas terras. Isso não criará nenhum conflito entre nós. Recebi notícias sobre o senhor e, para evitar mal-entendidos, fiz questão de esclarecer.

Song Yan sorriu e assentiu. Após mais uma reverência, o lobo soltou um rugido e os filhotes de raposa que cercavam a seita retiraram-se como uma maré. Tudo isso causado por uma simples frase: "Não tenho interesse". Como um cultivador Zifu, seu status era altíssimo; até um franzir de testa seria interpretado como uma ordem.

Song Yan não sentiu orgulho, apenas uma frieza solitária: quanto mais alto se sobe, mais dolorosa é a queda. Ele observou os demônios partirem e, carregando o desmaiado Tang Fan, pousou em um quiosque de observação no topo da montanha.

Logo, várias figuras voaram em sua direção, lideradas pelo homem de penas de garça.
— Sou Sikong Le, Mestre da Seita das Mil Garças, saúdo o ancestral.
Song Yan olhou para ele e disse:
— A herança de formação de matrizes da sua seita é interessante. Seria possível dar uma olhada?
— Sim, claro, certamente! — respondeu Sikong Le, antes de fuzilar Tang Fan com o olhar. — Esse patife se passou pelo nosso ancestral; é detestável! Se não fosse pelo senhor, teríamos sido enganados até o fim.

— Chega de bajulações — disse Song Yan. — Traga a herança e deixe alguém aqui para me atender.
Sikong Le obedeceu prontamente.
— Você é mestre de uma seita, não faça coisas estúpidas que me obriguem a agir — advertiu Song Yan. — A sobrevivência da linhagem é o que importa. Não seja míope por causa de disputas momentâneas. O caminho da cultivação é longo; não lute apenas por hoje.
— Compreendo, ancestral — respondeu Sikong Le, curvando-se. — Pode confiar.

...

Meio mês depois, no início do verão, o som das cigarras era incessante. Song Yan, tendo concluído seu trabalho, não tinha pressa em se apresentar. Ele estava determinado a encontrar suas próprias oportunidades no Reino de Chu. Mesmo o Mestre Yingtian, ao receber a notícia de seu sucesso, apenas o elogiou e pediu para não se atrasar.

Ele se instalou no quiosque, lendo o "Tratado Verdadeiro do Caminho das Matrizes". Tang Fan, já consciente, estava livre das cordas, mas seu poder estava reduzido ao Reino de Treinamento Misterioso; ele não podia usar a força do Palácio Jiang.

— Pequeno Tang, quer almoçar antes de fugir de novo? — perguntou Song Yan sem levantar os olhos.
Tang Fan riu sem jeito:
— Como esperado de um sênior, nada escapa aos seus olhos.
— Qual é a sua técnica do ser divino de ouro? — perguntou Song Yan. — Quero ser seu discípulo e aprender.

Tang Fan percebeu: estava diante de um monstro com uma face tão grossa quanto a sua. Fugir dali seria um pesadelo.
— Não poderia aceitar o senhor como aprendiz.
— O conhecimento não tem idade, a técnica tem seus especialistas. Por que não? — insistiu Song Yan.

Tang Fan sentiu que o velho tinha razão. Aquele nível de descaramento era quase filosófico.
— A ida ao Reino Demoníaco é perigosa — continuou Song Yan. — Se você morrer, essa técnica será perdida. Transmita-a para mim; sou humano e poderei matar mais demônios, vingando você.
— Não é que eu não queira, é que a técnica estava numa pérola descartável deixada por um cultivador antigo — mentiu Tang Fan.

Song Yan não perguntou mais. Ele sabia que o garoto estava mentindo. Ele tinha uma premonição de que a habilidade de Tang Fan era o que o mantinha escondido das tribos.

...

Enquanto conversavam, uma figura de branco pousou graciosamente: Fang Qingmeng, uma cultivadora bela e elegante, a "musa" da jovem geração da Seita das Mil Garças. Sikong Le a enviara para servir ao ancestral, pois ela era talentosa e tinha bom senso.

— Vovô Zhang, voltei! — disse ela, com uma voz doce de menina.
— O que traz a pequena Qingmeng aqui? — perguntou Song Yan, com a ternura de um avô.
— Há pessoas no portão da montanha procurando pelo senhor, do "Salão Changchun"... Uma mulher e cinco crianças. Como mencionaram o seu nome, não ousei decidir sozinha.

Song Yan silenciou-se.
— Ouvi dizer que sua seita pretende se mudar para o sul? — perguntou ele após um tempo.
— Sim, os demônios são como uma lâmina sobre nossas cabeças. Queremos esconder algumas sementes de elite para não perdermos nossa herança — respondeu ela.
— Sendo tão secreto, por que me contou?
— Porque é o Vovô Zhang — ela riu.

Tang Fan, ao lado, fingiu vomitar. Song Yan ignorou-o e disse:
— Não conheço a mulher e as crianças. Mas o plano de ida ao sul é bom. Façam logo. Partirei no próximo verão.
— Entendido, vovô. Vou providenciar a partida — disse ela, retirando-se.

Tang Fan olhou para Song Yan:
— Então o sênior é uma boa pessoa. Fingiu não conhecê-los para não envolvê-los, mas deu um jeito de protegê-los. Tudo por seis meros mortais?
— Presunçoso — respondeu Song Yan friamente.

Ele sabia que, com sua carga cármica, qualquer mortal próximo a ele poderia perecer. Por isso, precisava afastá-los.

...

Meio mês depois, uma grande cabaça amarela, como um navio sobre nuvens, partiu para o sul. Na cabaça, estavam os cultivadores da Seita das Mil Garças, incluindo Shuangyun, Li Huai e os outros.

Do topo de um penhasco, Song Yan observou a cabaça partir. Ele sabia que nunca mais poderia sentar-se à mesa com aquelas crianças para comer macarrão, nunca mais ouviria "Tio Li, coma devagar", nunca mais veria o olhar de admiração de Shuangyun.

Ele sentiu o peso da dor daquelas seis pessoas que correram para a seita para encontrá-lo, apenas para ouvir que "não existe tal Doutor Li".

Song Yan retirou sua consciência, suspirou e sorriu.
— Acostumado.

Na cabaça, a pequena Xiao Huan perguntava:
— Se o Tio Li estivesse aqui, seria tão bom.
Li Huai, acariciando os cabelos da menina, disse:
— O Tio Li está sempre aqui.

Song Yan, no penhasco, olhou para o lado. O lugar onde Tang Fan estava sentado estava vazio. O garoto fug