Capítulo Cento e Quarenta e Seis: O Retorno (Segunda Parte)

Naquele ano, Yamamoto Isoroku falhou na disputa pelo Guarda-Chuva Celestial contra Jiang Yikang, caindo em coma. Sendo abandonado por Jiang Yikang em uma ilha isolada no mar profundo, ele teve todos os seus tesouros mágicos saqueados. Quando Yamamoto Isoroku recuperou a consciência, descobriu que inúmeros clãs de monstros e membros da Seita do Dao travavam uma batalha feroz na ilha. Como Jiang Yikang havia confiscado todos os seus artefatos, os discípulos da Seita do Dao foram implacavelmente massacrados pelos monstros, recuando em completa desordem.

Yamamoto Isoroku tentou fugir aproveitando o caos, mas tanto os monstros quanto os cultivadores do Dao, ao avistarem um demônio escória como ele, imediatamente lançaram ataques impiedosos. Houve momentos em que facções de monstros e taoístas lutavam encarniçadamente entre si, mas, ao detectarem a presença de um demônio escória, cessavam as hostilidades no mesmo instante e convergiam para atacar Yamamoto Isoroku.

Tratado como um pária universal, rejeitado por todos, Yamamoto acabou sendo gravemente ferido por um monstro e arremessado ao mar. Ferido e lançado ao oceano, seu destino parecia selado. Contudo, por mera coincidência, um petroleiro passava por aquelas águas. Yamamoto conseguiu se agarrar ao casco da embarcação e, após uma penosa jornada, chegou agonizante à costa de Níchon.

Mais tarde, o petroleiro teve que desviar sua rota ao se aproximar de uma área assolada por tempestades de granizo, forçando Yamamoto a soltar-se. Sem a menor gota de energia, ele restou a boiar à deriva na superfície marinha, à mercê das correntes que o empurravam em direção a Níchon. Para sua surpresa, no meio do caminho, cruzou com um confronto entre dois xogunatos e acabou sendo descoberto e capturado pelos subordinados de Toyotomi Hideyoshi.

Toyotomi Hideyoshi originalmente ordenara que Yamamoto Isoroku conquistasse territórios no Império Celestial com o intuito de expandir seus domínios. Contudo, Yamamoto não apenas perdeu toda a frota de guerra, como de seus dez mil soldados, meros trinta ou quarenta conseguiram retornar.

Embora Toyotomi nutrisse um ódio mortal por Yamamoto, os samurais sobreviventes haviam afirmado que ele estava morto, não restando a Hideyoshi outra alternativa senão aceitar o fato. No entanto, vê-lo vivo ali diante de si reviveu todas as mágoas passadas. Hideyoshi lembrou-se imediatamente de que, se Yamamoto não tivesse fracassado, jamais teria ocorrido o torneio para recrutar os Dez Generales, nem o surgimento de Aso. Por isso, Toyotomi desejava ardentemente estapeá-lo até a morte naquele exato momento.

Apesar de ter perdido a maior parte de sua força de cultivo, a astúcia de Yamamoto permanecia intacta. Percebendo prontamente a intenção homicida de Toyotomi, ele ajoelhou-se desesperadamente aos seus pés e começou a tagarelar sem parar, descrevendo como Jiang Yikang era invencível e extremamente astuto, e como ele próprio havia feito o impossível, mas sem conseguir reverter a maré da derrota.

Toyotomi Hideyoshi soltou uma risada gélida:
— Covarde patético! Eu pretendia acabar com a sua vida agora mesmo! Mas hoje vou poupar-lhe a pele, apenas para que testemunhe com os próprios olhos que as desculpas não passam de disfarces para os fracos. Assim que eu esmagar Tokugawa Ieyasu, irei ao Império Celestial capturar esse zumbi, Jiang Yikang!

Ao ouvir que sua vida havia sido poupada, Yamamoto Isoroku exultou e desandou a prostrar-se em agradecimento. Contudo, num movimento repentino, Hideyoshi estendeu a mão e uma rede negra materializou-se em sua palma. A rede disparou, envolvendo instantaneamente o corpo de Yamamoto e deixando apenas sua cabeça exposta.

A rede negra começou a se contrair lentamente, apertando-se cada vez mais.

Os gritos lancinantes de Yamamoto ecoavam em desespero, mas nada podia deter a constrição inexorável da rede.

Acompanhado por urros semelhantes aos de um porco no abatedouro e pelo estilhaçar de ossos, o corpo de Yamamoto foi comprimido pela rede até assumir o formato de uma bola de basquete.

Visto de longe, parecia uma pilha de duas esferas, mas, de perto, revelava-se apenas a cabeça de Yamamoto cravada sobre uma única massa esférica.

Com um gesto displicente, Toyotomi Hideyoshi ergueu e pendurou Yamamoto Isoroku em uma hasta de bandeira atrás de si, declarando com frieza:
— Vou exibi-lo pendurado na minha bandeira de comando, para que assista a como aniquilo Tokugawa Ieyasu, para que veja como capturo aquele Jiang Yikang e para que presencie a minha conquista do Império Celestial! Hahahahaha! Em breve, eu, Toyotomi Hideyoshi, serei o senhor absoluto deste mundo!

Enquanto Toyotomi Hideyoshi se perdia em delírios de grandeza, Jiang Yikang já havia percorrido a maior parte do campo de batalha, absorvendo quase mil almas espirituais.

Essas almas milenares tinham um valor incomensurável. Pensar que na arena de combates ele precisara mover céus e terra para absorver pouco mais de cem almas, enquanto ali, em meio àquela carnificina, ele acumulou quase mil em um curtíssimo espaço de tempo.

Nesse momento, muitos já haviam notado a presença de Jiang Yikang. Ao perceberem que ele havia devorado cerca de mil almas, vários demônios escória sentiram uma inveja fulminante. Vários deles precipitaram-se em direção a Jiang Yikang, determinados a eliminá-lo para tomar posse daquele tesouro espiritual.

Contudo, Jiang Yikang sequer se dignou a travar combate com eles. Deslizando como uma enguia, ele ziguezagueava agilmente por entre a multidão de demônios. As armas dos inimigos pareciam prestes a atingi-lo, mas ele sempre escapava por um fio de cabelo. E mesmo ao desviar dos ataques, absorvia sem perder uma única alma ao longo do caminho, tragando todas diretamente para a sua boca.

Incapazes de feri-lo, mas recusando-se a desistir, os demônios colaram-se aos seus calcanhares. Pouco a pouco, a multidão que o perseguia cresceu como uma bola de neve, alcançando a marca de mil indivíduos.

Esses milhares de seres cercavam e flanqueavam Jiang Yikang por todas as direções, mas, por mais que tentassem, ele continuava a se esgueirar com total facilidade, prosseguindo com seu banquete de almas.

Pouco tempo depois, o séquito de perseguidores chegou a dois milhares. Visto de longe, parecia um cometa: Jiang Yikang era o núcleo, e aqueles dois mil homens formavam a cauda. Aonde quer que ele fosse, a cauda o seguia fielmente, agindo como uma vassoura gigante que varria os demônios do caminho e engrossava ainda mais a fileira de perseguidores.

Além disso, aquela multidão descarregava incessantemente armas e artefatos mágicos contra as costas de Jiang Yikang, gerando uma sucessão contínua de impactos e clarões luminosos.

A velocidade de Jiang Yikang acelerava progressivamente, fazendo com que as ofensivas caíssem sempre no vazio atrás dele. No entanto, quem sofria com isso era Kura Shokū, que o seguira de perto todo o tempo.

No início, Kura Shokū ainda conseguira manter-se na retaguarda de Jiang Yikang e abocanhar algumas almas. Porém, à medida que o número de demônios perseguidores aumentava, ele foi forçado a gastar uma parcela considerável de sua energia para lidar com eles. Sobretudo quando Jiang Yikang passou a mudar bruscamente de direção, parecendo intencionalmente direcionar os ataques mágicos para a rota de Kura Shokū. Este teve de se empenhar ao máximo para repelir os projéteis, ficando completamente atordoado e sem um segundo de paz, perdendo qualquer oportunidade de capturar novas almas.

Embora o alvo das armas daquela multidão fosse Jiang Yikang, a esmagadora maioria dos golpes acabou sendo interceptada por Kura Shokū, enquanto Jiang Yikang limitava-se a saborear suas almas em paz.

Em um campo de batalha com duzentas mil pessoas, algumas dezenas ou centenas podiam passar despercebidas, mas aquela "vassoura" de milhares de combatentes era por demais chamativa.

Toyotomi Hideyoshi e Tokugawa Ieyasu notaram Jiang Yikang simultaneamente. Quase no mesmo segundo, rangendo os dentes, ambos precipitaram-se para o campo de batalha, avançando na direção de Jiang Yikang e bloqueando-lhe o caminho pelos flancos esquerdo e direito ao mesmo tempo.

Nesse instante, Toyotomi avistou Tokugawa, e Tokugawa avistou Toyotomi. Eram inimigos mortais reencontrando-se, com os olhos injetados de ódio.

Toyotomi bramou com fúria:
— Tokugawa Ieyasu! Assim que eu acabar com Aso, acerto contas com você!

Quase no mesmo tom, Tokugawa retrucou:
— Toyotomi Hideyoshi, deixe esse Aso para mim!

Ao proferirem as frases ao mesmo tempo e ouvirem as réplicas um do outro, ambos congelaram por um instante. Em seguida, um pensamento idêntico cruzou suas mentes: os dois haviam sido ludibriados. E a única pessoa capaz de enganar ambos simultaneamente só podia ser Ashikaga Yoshimitsu. Com essa constatação, o coração de ambos afundou no peito.

Ao ver Toyotomi e Tokugawa paralisados, Jiang Yikang soltou uma gargalhada. Ele podia facilmente esquivar-se de demônios comuns, mas ainda não tinha certeza se conseguiria lidar com ambos ao mesmo tempo com facilidade. Além disso, parecia que os dois haviam despertado e planejavam unir forças contra ele. Jiang Yikang jamais entraria em um negócio tão desvantajoso; o que precisava agora era de um novo bode expiatório. E essa pessoa seria Ashikaga Yoshimitsu.

*Deixe-o me substituir por um tempo. Não posso desperdiçar tantas almas preciosas com esse bando de demônios.*

Com isso em mente, Jiang Yikang virou a mão e fez surgir o talismã de comunicação que Ashikaga Yoshimitsu lhe dera. Lançando-o para o alto, o artefato explodiu com um som abafado, transformando-se no céu em um emblema negro.

Ao reconhecerem o talismã, Toyotomi e Tokugawa tiveram a confirmação imediata daquela que era a sua suspeita mais temida.

Nesse exato momento, a centenas de metros de distância, ecoaram gritos de guerra que sacudiam os céus, acompanhados por incontáveis silhuetas que irrompiam das margens do mar.

Logo, as figuras tornaram-se nítidas. Na vanguarda, vinha um homem totalmente armado, reluzindo em armadura completa, com uma expressão de triunfo estampada no rosto.

Era ninguém menos que Ashikaga Yoshimitsu.

Ao avistá-lo, os rostos de Toyotomi Hideyoshi e Tokugawa Ieyasu empalideceram de forma grotesca. Ambos gritaram a plenos pulmões, tentando reagrupar suas tropas, mas as forças dos dois xogunatos já estavam completamente entrelaçadas em combate mortal, cegas pela sede de sangue e impossíveis de ser contidas por ordens.

Nesse ínterim, os samurais de Ashikaga já haviam investido com força total.

Os guerreiros dos xogunatos de Toyotomi e Tokugawa já se encontravam exaustos até a medula, mantendo-se de pé apenas pela pura força de vontade e pela esperança da vitória final. Em nítido contraste, o exército de Ashikaga chegava revigorado, descansado e transbordando energia represada. A surtida foi avassaladora, garantindo-lhes uma vantagem imediata.

Os guerreiros de Ashikaga avançaram como se estivessem em território desabitado, empunhando suas katanas para ceifar cabeças como quem corta relva. Por onde passavam, parecia que uma torrencia inundara o terreno. Os soldados de Toyotomi e Tokugawa caíam mortos aos milhares.

As tropas de ambos os xogunatos finalmente entraram em colapso, recuando em desordem como uma maré vazante. Os subordinados de Ashikaga os perseguiram implacavelmente, e os mais lentos eram sumariamente executados e pisoteados até a morte.

Vendo a derrota iminente de suas forças, Toyotomi Hideyoshi e Tokugawa Ieyasu — que não eram figuras fáceis de subjugar — trocaram um olhar cúmplice. Toyotomi disse:
— Tokugawa Ieyasu, fomos ambos feitos de tolos por Ashikaga Yoshimitsu. Se continuarmos assim, nenhum dos nossos xogunatos conseguirá sobreviver em Níchon.

Tokugawa respondeu:
— O que sugere que façamos?

Toyotomi propôs:
— Unir forças temporariamente para esmagar Ashikaga.

Tokugawa assentiu com a cabeça:
— Muito bem, vamos interceptar esses perseguidores primeiro.

Dito isto, os dois puseram-se lado a lado, ignorando os próprios desertores e voltando-se para encarar as forças de Ashikaga. Toyotomi fez um movimento rápido e uma katana negra materializou-se em sua mão; Tokugawa, por sua vez, sacou um leque de palmeira negro.

Toyotomi ergueu a katana, que irradiou uma luz tenebrosa e expandiu-se instantaneamente várias vezes de tamanho, alcançando mais de dois metros de altura. Ao desferir um golpe no ar vazio à sua frente, a lâmina produziu um uivo estridente, um som gélido que lembrava almas penadas clamando por vingança, crescendo em volume a cada segundo. O corte liberou o som condensado em uma massa de energia escura que avançou contra os guerreiros de Ashikaga. No trajeto, a energia expandiu-se, transformando-se em legiões de fantasmas rancorosos que avançavam gesticulando com garras afiadas.

Do outro lado, Tokugawa Ieyasu abriu seu leque negro e desferiu três leques violentos consecutivos. Ventos cortantes e negros brotaram do nada, girando como lâminas afiadas em pleno ar e decepando os demônios de Ashikaga.

Ambos os ataques, desferidos por Toyotomi e Tokugawa, ostentavam um poder formidável. Os fantasmas e as rajadas de vento rasgaram sem esforço a vanguarda do inimigo.

Contudo, novas fileiras de demônios logo acorreram, bloqueando desesperadamente o avanço das rajadas e dos espíritos. À medida que mais reforços chegavam para conter a ofensiva, o confronto empacou em um impasse tenso.

Não ousando relaxar, Toyotomi e Tokugawa agitaram novamente seus artefatos, enviando fluxos contínuos de espectros e ventos cortantes. Porém, com o fluxo incessante de novos inimigos, a dupla percebeu que seu poder isolado não bastava para dizimar tantos combatentes, conseguindo apenas estancar o avanço deles. E, com o número crescente de oponentes, a exaustão começou a cobrar seu preço de ambos.

Para piorar, eles já podiam ver Ashikaga Yoshimitsu aproximando-se da retaguarda.

O nível de cultivo dos três grandes xoguns era praticamente idêntico. Se Toyotomi e Tokugawa lutassem juntos contra um só adversário, a vitória estaria garantida; contudo, não se podia esquecer que Ashikaga vinha escoltado por cem mil demônios.

Rugindo em uníssono, Toyotomi e Tokugawa gritaram:
— Se não voltarmos a lutar agora, morreremos todos!

Nesse momento, os demônios fugitivos dos outros dois xogunatos recuperaram o fôlego e, ao verem seus líderes em perigo mortal, deram meia-volta e retornaram ao combate.

Com a chegada de Ashikaga Yoshimitsu, os três xogunatos finalmente travaram uma batalha total e genuína.

Apesar da vantagem numérica de dois contra um por parte de Toyotomi e Tokugawa, as perdas anteriores de suas tropas pesavam na balança, enquanto o exército de Ashikaga mantinha-se fresco. Graças ao apoio de seus soldados intactos, a contenda entre as três facções equilibrou-se em um empate sangrento.

Todos sabiam que aquele era o momento crítico entre a vida e a morte: ou vencinham, ou pereceriam.

Cabeças voavam pelos ares, corpos eram retalhados, armas partiam-se e artefatos mágicos estilhaçavam-se. Privados de lâminas e talismãs, muitos demônios recorreram ao combate corpo a corpo, engalfinhando-se e usando os dentes para arrancar gargantas e devorar a carne dos rivais.

Aquela batalha sangrenta superava em brutalidade todas as anteriores.

Incontáveis almas espirituais ascenderam aos céus sem que ninguém lhes prestasse atenção. Pouco a pouco, esses espíritos condensaram-se em densas nuvens negras que cobriram o firmamento, e a escuridão opressiva conferiu um tom ainda mais macabro àquele cenário de carnificina.

Incapacitado de prestar atenção em Jiang Yikang há muito tempo, o xogunato estava imerso no caos. Jiang Yikang havia aproveitado o tumulto para mergulhar novamente na multidão e, diante de vastas extensões de almas abandonadas, comportava-se como um espírito faminto em um banquete farto, devorando tudo avidamente.

Após ter sido alvo da caçada dos milhares de demônios instantes antes, Kura Shokū ostentava uma expressão sombria. Fichando as costas de Jiang Yikang com o olhar, ele deixou escapar mais uma vez uma aura assassina pelos olhos.

No entanto, Jiang Yikang parecia ignorar completamente tudo aquilo. Continuava a sugar almas incessantemente, sentindo gradualmente o acumular de energia necrótica em seu interior. A sensação era de que seu corpo transbordava de morte, a ponto de romper sua própria carne. A energia que antes ele conseguia reprimir e controlar com facilidade agora parecia rebelar-se, escapando em fios finos para o exterior de seu invólucro físico.

Nesse exato instante, uma nuvem negra desabou subitamente do horizonte. Emanando uma pressão avassaladora, aquela aura aterrorizante fez o coração de Jiang Yikang gelar, pois nela reconheceu um vestígio de familiaridade assustadora.

Após um brevíssimo instante de reflexão, Jiang Yikang empalideceu de horror e exclamou incrédulo:
— A Tribulação Milenar do Zumbi! Justo agora! Que maldição!