Capítulo cento e trinta e três: Engano sobre engano (terceira parte)

Como o Sétimo General estava de costas para todos, o que viram foi apenas Aso levantar a vara de bambu. No instante seguinte, contudo, uma ponta da vara surgiu na parte posterior do pescoço do Sétimo General.

Enquanto todos observavam, atônitos e de olhos arregalados, a ponta da vara retraiu-se lentamente, deixando um pequeno orifício que atravessava o pescoço de lado a lado. Através desse buraco, puderam ver, do outro lado, o rosto de Aso.

O corpo do Sétimo General tombou para trás e, no momento exato em que ele caía, todos viram uma essência espiritual negra penetrar na boca de Aso.

— Aso, que audácia! Como ousa matar o Sétimo General? — O Terceiro General levantou-se abruptamente, tomado pela fúria.

Jiang Yikang, com uma expressão inalterada, disse calmamente:
— Peço desculpas, mas agora eu sou o Sétimo General.

O Terceiro General explodiu em cólera:
— Você matou o Sétimo General, deveria ser severamente punido, e ainda tem a petulância de querer tomar o seu lugar!

Jiang Yikang deu uma risada fria:
— O Grande General consentiu com o meu desafio ao Sétimo General há pouco. Onde há um desafio, há risco de vida. Acaso você questiona a autoridade do Grande General?

O Terceiro General, cego pela raiva, gritou:
— Humpf, mal chegou e já está usando uma pena de galinha como se fosse uma flecha de comando...

Mal terminou a frase, ouviu-se um bufo frio vindo do Grande General. O Terceiro General estremeceu instantaneamente, recuperando a compostura e, ao recordar a irreverência do que acabara de dizer, ficou coberto por um suor frio.

Ele virou-se rapidamente e curvou-se em pedido de desculpas:
— Grande General, perdoe-me pelo desvario. Estou transtornado por causa deste Aso. Segundo as normas, ao desafiar um posto, não se deve matar o oponente a menos que seja estritamente necessário, mas este Aso...

Antes que pudesse concluir, Toyotomi Hideyoshi interrompeu-o friamente:
— Aso acabou de chegar e, naturalmente, desconhece as regras. Desta vez, não é culpa dele. Retire-se.

O Terceiro General, não ousando persistir no assunto, voltou ao seu assento sem dizer uma palavra. Na verdade, ele não era um homem imprudente, mas a morte do Sétimo General fora um choque profundo que o fizera perder o controle.

O equilíbrio de poder entre ele e o Segundo General já era precário. O grupo do Segundo General contava com cinco generais, enquanto o seu possuía apenas quatro, o que o deixava em desvantagem constante. No ano passado, Yamamoto, do grupo do Segundo General, fora enviado ao Reino Celestial e sofrera uma derrota esmagadora, estando seu paradeiro incerto até hoje. Isso enfurecera o Grande General, que destituiu Yamamoto do posto de Décimo General, equilibrando finalmente as forças.

Este ano, na competição de elite para selecionar o novo Décimo General, o Terceiro General estava determinado a garantir a posição. Contudo, Aso escolheu o lado do Segundo General, restaurando a vantagem numérica do rival. Como não estaria furioso? Mas isso era o de menos; o pior foi ver Aso desafiar a todos logo na chegada, com o Nono General desistindo voluntariamente, o que levou o Terceiro General a suspeitar de uma aliança secreta. Agora, com a morte do Sétimo General, restavam apenas ele e o Quinto General em sua facção, praticamente isolados. A situação mudara rápido demais, e isso o consumia de frustração.

Jiang Yikang chutou o cadáver do Sétimo General para longe. Cang Shangkong, que estava logo atrás, não ousou avançar para devorar os restos mortais diante de Toyotomi Hideyoshi, limitando-se a engolir em seco enquanto o corpo caía no pátio.

O grupo do Segundo General rejubilou-se ao ver que Aso não fora repreendido. O Oitavo General, compreendendo a mensagem que o Segundo General lhe enviara, riu abertamente:
— Irmão Aso, agora você é o Sétimo General e está acima de mim!

Jiang Yikang virou-se para o Sexto General, ao lado do Oitavo, e disse:
— Sexto General, agora desafiarei você. Aceita o desafio?

O Sexto General sorriu levemente:
— Admiro profundamente o cultivo do irmão Aso. Renuncio voluntariamente ao posto de Sexto General.

Jiang Yikang assentiu e voltou-se para o Quinto General:
— Quinto General, eu o desafio.

O Quinto General levantou-se de imediato, pronto para lutar, mas foi segurado pelo Terceiro General. Ele hesitou e gritou:
— Irmão, o que faz? Quero matar esse caipira!

O Terceiro General, já calmo, disse lentamente:
— Você não é páreo para ele. Desista.

O Quinto General protestou:
— Esse caipira não tem habilidade nenhuma! Foi sorte, um ataque surpresa, senão o Sétimo não teria perdido.

O Terceiro General olhou para Jiang Yikang, cerrando os dentes:
— Todos nós o subestimamos. Escute-me: desista.

Diante da insistência, o Quinto General sentou-se com rancor e resmungou:
— Considere-se o vencedor.

Jiang Yikang olhou então para o Quarto General, que sorriu levemente e fez uma saudação, indicando sua desistência.

Por fim, Jiang Yikang dirigiu-se ao Terceiro General:
— Terceiro General, é a sua vez.

O Terceiro General, com um olhar carregado de malícia, levantou-se e aproximou-se de Jiang Yikang:
— Não sei onde o Segundo General o encontrou, mas você é arrogante demais. Se não me desafiasse, poderia ter mantido o posto de Quinto General com segurança. Que pena, que pena. Em breve, você será minha refeição.

Esta última frase foi dita em um sussurro que apenas Jiang Yikang pôde ouvir.
— À vontade — respondeu Jiang Yikang com indiferença.

O Terceiro General estreitou os olhos, revelando uma crueldade oculta. Ele recuou alguns passos, criando distância, e disse:
— Aceito seu desafio. Comece.

Assim que a última palavra foi proferida, o Terceiro General lançou as mãos e dezenas de pontos brilhantes voaram pelo ar em direção a Jiang Yikang. Em seguida, ele lançou várias esferas negras ao chão, que explodiram em nuvens de fumaça densa, obscurecendo a visão a ponto de não se enxergar um palmo à frente.

— Um ninja! — exclamou Jiang Yikang, surpreso.

O ataque revelou o estilo do oponente: os pontos brilhantes eram shurikens e a fumaça, uma bomba de fumaça ninja. A fumaça exalava um aroma levemente adocicado, capaz de causar tonturas. Sob a cobertura da névoa, o Terceiro General espalhou caltrops pelo chão para ferir os pés de quem se movesse. Ao mesmo tempo, sons de correntes indicavam o uso de kusarigama, e o assobio de agulhas voadoras perfurava o ar em direção a Jiang Yikang.

O Terceiro General não poupou esforços. Temendo a vara de bambu de Jiang Yikang, ele manteve distância e utilizou apenas armas de longo alcance.

Os presentes observavam tensos, especialmente o grupo do Segundo General, temerosos pelo destino de Aso. Jiang Yikang, dentro da névoa, ouvia o ataque convergindo de todas as direções: shurikens à frente, correntes pelos lados, agulhas vindas de cima e de trás, e caltrops no chão. Não havia para onde recuar. Ele teve de admitir, internamente, que o Terceiro General era veloz; qualquer outro, em seu lugar, não teria escapatória.

Se utilizasse seus tesouros mágicos, Jiang Yikang poderia repelir o ataque facilmente, mas queria evitar expor sua verdadeira natureza. Enquanto hesitava, os ataques chegaram ao seu alcance.

O Terceiro General, vendo o oponente cercado, sentiu um triunfo precoce. Ele ensaiara aquela técnica milhares de vezes, originalmente para enfrentar o Segundo General, mas a pressão que Aso exercia o obrigara a usá-la imediatamente. Para escapar, seria necessário encontrar uma brecha entre as armas antes que se fechassem; uma vez preso, o destino era a morte ou a invalidez.

Mesmo o Segundo General sentiu um aperto no peito, pensando que ele mesmo dificilmente escaparia. Os outros generais estavam pálidos, abandonando qualquer desdém anterior pelo Terceiro General, certos de que Aso não sobreviveria.

As shurikens, agulhas e correntes atingiram o ponto onde Jiang Yikang estava. Sob o olhar ansioso de todos, no entanto, os ataques não encontraram alvo.

O local onde Jiang Yikang permanecia estava vazio. O Terceiro General franziu a testa, procurando por qualquer sinal, mas Jiang Yikang desaparecera como se tivesse evaporado. A fumaça, antes uma aliada, agora impedia o Terceiro General de localizar o inimigo.

Ele agitou as mãos para dissipar a névoa, revelando o salão novamente limpo. Mas Jiang Yikang não estava lá; apenas as armas mágicas flutuavam inutilmente no ar.

O Terceiro General, tenso, gesticulou para que as armas parassem e pairassem no ar, mantendo-se em alerta máximo.

De repente, uma figura surgiu à sua frente, como se tivesse caído do céu. O Terceiro General contraiu as pupilas ao ver o rosto rígido e frio de Aso. Antes que pudesse reagir, um brilho verde disparou e, quando percebeu, a ponta da vara de bambu já perfurava sua garganta.

Todos viram, num piscar de olhos, Aso surgir do nada e atravessar a garganta do Terceiro General. Apenas o Segundo General e Toyotomi Hideyoshi compreenderam o que ocorrera: no momento em que as armas voaram, Aso mergulhara no solo, tornando-se indetectável, mesmo para o Grande General.

Eles não sabiam que Jiang Yikang era um Cadáver de Armadura de Cobre, possuindo afinidade com o elemento terra, o que lhe permitia fundir-se ao solo e reaparecer de forma inesperada.

O Terceiro General, com a garganta perfurada, arregalou os olhos em descrença, mas um sorriso frio surgiu nos cantos de sua boca.

Jiang Yikang franziu a testa. O Terceiro General, atingido pela vara, soltou um som seco e transformou-se em uma nuvem de fumaça; o que a vara atingira era apenas um pedaço de madeira.

Enquanto Jiang Yikang estava atônito, o verdadeiro Terceiro General surgiu silenciosamente atrás dele, empunhando uma lâmina curta, pronto para perfurar seu coração.