Capítulo 145: Melée (Primeira Parte)

Cang Shangkong virou a cabeça, olhou para Jiang Yikang e um vislumbre de intenção assassina brilhou em seu olhar. Com uma voz fria, perguntou: "O hospedeiro precisa que eu lhe transmita uma parte da energia da morte para curar os seus ferimentos?"

Jiang Yikang mantinha os olhos fechados e não percebeu a intenção assassina nos olhos de Cang Shangkong. Ele balançou a cabeça e disse: "Este velho já consumiu inúmeros tesouros espirituais, e os meus ferimentos sararão em breve."

Cang Shangkong continuou: "Tenho três perguntas que gostaria de colocar ao hospedeiro." Embora dissesse que gostaria de consultar, a falta de respeito em suas palavras era evidente.

Nesse momento, Jiang Yikang já havia sentido o tom gélido de Cang Shangkong. Ele abriu os olhos e, mantendo a expressão impassível, disse: "Fale."

Cang Shangkong disse: "Primeiro, o hospedeiro fingiu ser do Xogunato Tokugawa para causar o caos no Xogunato Toyotomi e, depois, fingiu ser do Xogunato Toyotomi para causar o caos no Xogunato Tokugawa. Qual é a intenção do hospedeiro?"

Jiang Yikang respondeu friamente: "Você está perguntando demais."

Cang Shangkong sorriu e disse: "Mesmo que o hospedeiro não diga, eu consigo adivinhar. O hospedeiro deve ser um aliado convidado por Ashikaga Yoshimitsu, não é?"

"Por quê?" Jiang Yikang retrucou.

"É muito simples. Quando o mexilhão e o maçarico brigam, o pescador leva a melhor. O massacre entre Toyotomi e Tokugawa só trará benefícios a Ashikaga. Quanto ao motivo de eu dizer que o hospedeiro é um aliado convidado por Ashikaga Yoshimitsu e não um subordinado dele, é porque, com o cultivo do hospedeiro, Ashikaga Yoshimitsu jamais seria capaz de lhe dar ordens. Se você está ajudando Ashikaga Yoshimitsu, é porque certamente obterá o que deseja com isso. Estou errado?" Cang Shangkong afirmou com convicção.

Jiang Yikang não respondeu, apenas soltou um suspiro nasal.

Cang Shangkong sorriu e disse: "Já que o hospedeiro não nega, considerarei que concorda com a minha afirmação. Sendo assim, a minha segunda pergunta é: se o hospedeiro não pertence ao Clã Celestial, então a que clã pertence?"

Jiang Yikang ergueu a cabeça, olhou para Cang Shangkong e disse: "Por que diz que eu não pertenço ao Clã Celestial?"

Cang Shangkong respondeu: "É muito simples. O hospedeiro recusa-se a comer os cadáveres em putrefação do nosso clã, certamente por achá-los repugnantes; o hospedeiro recusa-se a unir-se a mim carnalmente por medo de revelar a sua verdadeira identidade. Portanto, o hospedeiro não é da nossa espécie!" Ao chegar a este ponto, a voz de Cang Shangkong já era severa.

Por fora, Jiang Yikang mantinha-se impassível, mas por dentro sentiu um arrepio. Com aquelas palavras, a aura de Cang Shangkong havia atingido um patamar elevado. Essa presença não era algo que um demônio vulgar pudesse possuir; parecia mais com a de um verdadeiro mestre de todo o clã dos demônios.

Pensando nisso, Jiang Yikang confirmou ainda mais uma ideia que tinha em mente. Exteriormente, porém, deu um sorriso frio e disse: "Ignorante. Mesmo que nunca tenha visto um, será que nunca ouviu falar das histórias dos antepassados do Clã Celestial?"

Ao ouvir isso, Cang Shangkong sobressaltou-se. Ponderou por um momento e, de repente, erguendo a cabeça, perguntou hesitante: "Será que você é o lendário Sábio Ancião do Mar?"

Jiang Yikang sentiu um alívio interior e pensou consigo mesmo: "Afinal, existe mesmo um demônio desses; parece que dei a resposta certa por acaso. Mas afinal que figura é este Sábio Ancião do Mar?" Apesar de pensar nisso, respondeu friamente: "Você ainda tem uma terceira pergunta."

Vendo que Jiang Yikang não negara, Cang Shangkong ficou meio cética quanto àquela resposta. No entanto, já não se mostrava tão desrespeitosa como antes. Após uma breve pausa, perguntou novamente: "A minha terceira pergunta é: qual é o verdadeiro objetivo do hospedeiro?"

Jiang Yikang disse: "Se me acompanhar, em breve saberá a resposta." Dito isto, tornou a fechar os olhos e não mais prestou atenção em Cang Shangkong.

Cang Shangkong fizera três perguntas e Jiang Yikang dera três respostas. A cada resposta dada por Jiang Yikang, a intenção assassina nos olhos de Cang Shangkong enfraquecia um pouco, até que, com a última resposta, a hostilidade desapareceu por completo, sendo substituída por uma profunda reflexão.

Embora aquelas três respostas não tivessem revelado o fundo da questão, permitiram a Jiang Yikang escapar com sucesso do perigo e fizeram com que Cang Shangkong cresse ter obtido a verdadeira resposta. Aquela troca de três perguntas e três respostas, embora não exibisse o impacto assombroso do confronto de punhos com Tokugawa Ieyasu momentos antes, não era de forma alguma menos perigosa do que um combate corpo a corpo.

Cang Shangkong havia dissipado a intenção assassina e mergulhado em profundos pensamentos. Contudo, não percebeu que, naquele preciso momento, um sorriso cheio de significado esboçava-se no rosto de Jiang Yikang.

Na verdade, o ferimento recente de Jiang Yikang não passava de uma artimanha deliberada de autossacrifício. O seu verdadeiro propósito era validar uma suspeita que guardava no fundo do coração há muito tempo. As três perguntas recém-respondidas permitiram-lhe confirmar a sua tese, e a inquietação que o atormentava finalmente desapareceu.

Assim, enquanto ambos nutriam os seus próprios cálculos internos, a embarcação voadora navegou durante meio dia. Cang Shangkong emergiu lentamente de seus pensamentos e perguntou: "Hospedeiro, para onde vamos agora?"

Jiang Yikang continuava com os olhos fechados e respondeu: "Já não sabe para onde vamos?"

Cang Shangkong assentiu com a cabeça, manobrou a embarcação e seguiu em direção à Ilha de Nagasaki, onde se encontrava o Xogunato Ashikaga.

Nesse exato momento, no Xogunato Tokugawa, Tokugawa Ieyasu olhava para o trono de lótus vazio diante de si, com os olhos a quase expelirem fogo.

Mais do que um trono de lótus, aquilo parecia agora um terreno baldio ou, mais exatamente, o espaço onde outrora estivera instalado o trono de lótus.

Atualmente, exceto por uma extensão de terra nua e desolada, nada mais restava.

Dezenas de demônios subordinados a Tokugawa Ieyasu exibiam olhares de puro terror, mas perante a fúria desmedida do seu líder, nenhum deles ousava proferir uma única palavra.

Apertando os dentes com força, Tokugawa Ieyasu pronunciou por fim, após um longo silêncio, quatro palavras carregadas de rancor: "Toyotomi Hideyoshi."

Três dias mais tarde, Hiroshima, onde residia o Xogunato Tokugawa, foi sacudida por um violento terremoto, atingindo a magnitude onze na escala local — a mais alta de toda a história. Embora os mortais de Yamato estivessem habituados a abalos sísmicos, aquele sismo milenar deixou toda a ilha em completo estado de devastação.

Sobre Hiroshima inteira, era como se uma bomba nuclear houvesse detonado novamente. Na cidade, não restava um único edifício alto de pé, nenhuma estrada de alcatrão permanecia intacta e incontáveis mortais perderam a vida na catástrofe.

Os céus acima de Hiroshima cobriram-se de densas nuvens negras devido às almas dos mortais falecidos, mas para a raça demoníaca, tais nuvens representavam uma vasta concentração de energia da morte.

O sismo fora obra deliberada de Tokugawa Ieyasu, que aproveitou a tragédia para ceifar dezenas de vidas humanas, transformando essas almas em novos guerreiros da sua raça. Num ápice, milhares de novos samurais integraram as fileiras do Xogunato Tokugawa.

Como se houvesse um acordo tácito, mal terminara o terremoto em Hiroshima, uma colossal onda gigante abateu-se sobre Fukushima, reduto do Xogunato Toyotomi. Vagas com mais de cem metros de altura avançaram do oceano com a fúria de feras selvagens, engolindo dezenas de quilómetros de costa. Por onde passavam, tudo era reduzido a cacos, incluindo, naturalmente, os seres humanos ali residentes. Aquela vaga colossal ceifou igualmente dezenas de milhares de vidas humanas.

Nas três ilhas de Yamato, apenas a Ilha de Nagasaki mantinha uma relativa paz.

Quando os mortais de Yamato tentavam enxugar as lágrimas e conter a dor, um novo fenômeno anormal irrompeu, exatamente um mês depois, no mar profundo situado entre Hiroshima e Fukushima. Toda a superfície oceânica congelou, acompanhada por uma incessante precipitação de granizo do tamanho de castanhas que cobriu toda a região marítima.

Todos os navios e aviões que pretendiam navegar ou sobrevoar a zona viram-se obrigados a interromper as rotas ou a desviar-se. Os mortais acreditavam que aquelas anomalias climáticas seriam meras reações em cadeia do terremoto e do tsunami, mas a verdade era que, sob a área afetada pelo granizo, a superfície do mar transformara-se inteiramente em gelo negro, assemelhando-se a um continente escuro. Além disso, os céus acima daquela camada de gelo negro encontravam-se ensombrados por nuvens tenebrosas, fundindo mar e céu numa vasta penumbra negra.

Em ambas as margens daquele mar gelado, alinhavam-se centenas de milhares de demônios. A oeste, cerca de duzentos mil demônios reuniam-se sob a liderança de um Tokugawa Ieyasu de semblante sombrio; a leste, outros duzentos mil aguardavam sob o comando de um Toyotomi Hideyoshi com expressão igualmente carregada.

Os dois líderes fitavam-se à distância, e em cada olhar transparecia a inegável ânsia de ver o oponente aniquilado.

Os dois enormes exércitos enfrentavam-se em silêncio, exalando uma aura assassina avassaladora. Um combate titânico estava prestes a deflagrar.

A poucas dezenas de quilómetros do campo de batalha, estacionado sobre as águas, encontrava-se outro contingente de cem mil demônios. Estes, contudo, mantinham-se em absoluto silêncio, sem deixar escapar a mínima voluta de energia da morte. Observavam o horizonte, como se aguardassem o momento oportuno para agir.

À frente dessas tropas perfilavam-se três figuras. Duas delas eram Jiang Yikang e Cang Shangkong; a terceira era um general completamente envergando armadura e elmo reluzentes.

Olhando para a iminência da batalha ao longe, o general dirigiu-se a Jiang Yikang com um sorriso de triunfo: "Mestre Aso, tinhas toda a razão. As duas facções vão mesmo lutar até à morte."

Jiang Yikang esboçou um ligeiro sorriso e replicou: "Grande General Ashikaga, uma vez que as minhas previsões se confirmaram, rogo-lhe que não se esqueça do nosso acordo."

Aquele general era precisamente o terceiro xogum de Yamato, Ashikaga Yoshimitsu.

Após a partida do Xogunato Tokugawa, Jiang Yikang e Cang Shangkong dirigiram-se diretamente ao Xogunato Ashikaga para informar Ashikaga Yoshimitsu acerca do iminente combate mortal entre Toyotomi e Tokugawa.

No início, Ashikaga Yoshimitsu recusara-se a acreditar nas palavras de Jiang Yikang. No entanto, bastou que este último deixasse transparecer um ínfimo vislumbre do seu verdadeiro cultivo para que a atitude do xogum mudasse de imediato. A certeza de Yoshimitsu consolidou-se ainda mais ao tomar conhecimento dos sismos e tsunamis atípicos em Hiroshima e Fukushima.

Consequentemente, acatando o conselho de Jiang Yikang, mobilizou secretamente as suas tropas e posicionou-as nas imediações, planeando colher os frutos da rivalidade alheia assim que Toyotomi e Tokugawa estivessem mutuamente exaustos, dizimando ambas as facções de uma só vez.

Ouvindo a menção ao acordo, Ashikaga Yoshimitsu prontificou-se a responder: "Sem problema, Mestre Aso! Quando conquistarmos todo o arquipélago de Yamato, dividiremos o território entre nós dois, e entregar-lhe-ei a província de Hiroshima."

"Perfeito", assentiu Jiang Yikang, e ambos irromperam em risadas.

Contudo, no íntimo, Jiang Yikang ria-se com desdém, pensando: "Assim que dizimarmos os dois xogunatos e ficares com o poder supremo, decerto inventarás qualquer desculpa para não me dares ilha nenhuma. Mas também não cobiço Hiroshima; o meu único intuito é virar Yamato do avesso e mostrar-vos a força do Império Celestial."

Enquanto ambos mantinham aparências cordiais e nutriam segundas intenções, no centro do oceano, Toyotomi Hideyoshi e Tokugawa Ieyasu ordenaram o avanço. As tropas de ambos os lados investiram umas contra as outras como torrentes furiosas, chocando num tumulto de sangue e violência onde cada golpe decidia a sobrevivência.

Num campo de batalha daquela magnitude, a regra era matar ou morrer. Fileiras inteiras de demônios tombavam sem cessar, e as respetivas essências espirituais desprendiam-se dos corpos inertes, ascendendo em direção ao firmamento.

Essas essências eram mananciais de poder supremamente nutritivos. Assim que se libertavam, os demônios mais próximos precipitavam-se a sugá-las para fortalecerem os seus próprios corpos. Os elementos mais fracos pereciam rapidamente, enquanto os mais robustos absorviam continuamente as almas errantes, tornando-se cada vez mais formidáveis.

Testemunhando a cena, Jiang Yikang assentiu e comentou: "Ouvi dizer que a realeza de Yamato não proíbe lutas internas. Agora compreendo o porquê."

Ashikaga Yoshimitsu inquiriu: "O Mestre Aso também adivinhou o desígnio da realeza?"

Jiang Yikang assentiu: "De facto. Embora tais confrontos internos gerem baixas consideráveis, vigoram a seleção natural e a sobrevivência do mais apto. As essências espirituais não se dissipam, sendo absorvidas pelos vencedores. Os que restam são invariavelmente os mais fortes, tornando o clã cada vez mais poderoso."

Yoshimitsu sorriu: "O Mestre Aso tem toda a razão."

Jiang Yikang perguntou então: "Contudo, perante um aparato desta envergadura, por que razão a realeza ainda não deu sinal de vida?"

Ashikaga Yoshimitsu esboçou um sorriso enigmático e ponderou: "O soberano é como o dragão divino: mostra a cabeça mas oculta a cauda. Quem sabe quando a Sua Excelência decidirá manifestar-se?"

Nesse momento, a batalha atingira o paroxismo. O número de demônios caídos multiplicava-se, tornando impossível consumir todas as essências espirituais em tempo útil, de modo que milhares de almas derivavam livremente pelo ar sem que ninguém as disputasse.

Perante tal espetáculo, um pensamento cruzou a mente de Jiang Yikang. Ele disse: "Grande General, embora estejamos a aguardar que o inimigo se debilite, o momento de intervir não deve ser nem demasiado cedo nem demasiado tarde. Se atacarmos demasiado cedo, a energia combativa do inimigo ainda estará no auge e não obteremos vantagem; se for demasiado tarde, todas as essências já terão sido absorvidas. O ideal é escolher o instante exato para desferir o golpe."

Ashikaga Yoshimitsu anuiu com a cabeça e concordou: "O Mestre Aso tem razão, embora calcular com precisão esse momento seja tarefa árdua."

Jiang Yikang sorriu e propôs: "Isso é simples. Infiltrar-me-ei no campo de batalha para inspecionar a situação de perto. Assim que o momento propício chegar, avisá-lo-ei para que as suas tropas avancem imediatamente."

Eufórico, Yoshimitsu desfez-se em mesuras e disse: "Conto com a vossa ajuda, Mestre Aso. Uma vez alcançada a vitória, não esquecerei o vosso auxílio precioso. Trago comigo um talismã de comunicação do nosso xogunato; quando o momento chegar, bastará ao Mestre Aso lançá-lo ao ar e saberei o que fazer."

Dito isto, Ashikaga Yoshimitsu entregou o objeto a Jiang Yikang.

Recebendo o talismã, Jiang Yikang assentiu e, num ápice, transformou-se numa silhueta indistinta que se precipitou em direção à zona de combate, prontamente secundado por Cang Shangkong.

A dupla penetrou rapidamente no cenário caótico, onde o fragor da luta ensurdecia a atmosfera. Em vez de se envolverem em confrontos diretos com os demônios locais, avançaram focados nas concentrações de essências espirituais, tragando vorazmente todas as almas que pairavam no ar. Quaisquer oponentes que ousassem atravessar o caminho ou tentar disputar o espólio eram prontamente eliminados por Jiang Yikang.

Em poucos instantes, Jiang Yikang absorvera centenas de essências, sentindo o brilho dos seus olhos intensificar-se consideravelmente — embora aquelas centenas representassem apenas uma fração ínfima do vasto teatro de operações.

Enquanto isso, Toyotomi Hideyoshi observava o desenrolar do conflito à distância, quando um dos seus generais se aproximou apressadamente e relatou: "Relatório ao Grande General: detetei na periferia do campo de batalha o paradeiro de Yamamoto Isoroku, que andava desaparecido há muito tempo."

Toyotomi Hideyoshi sobressaltou-se e, em seguida, rugiu com fúria: "Ainda tem a ousadia de regressar com vida? Tragam-no imediatamente à minha presença!"

Momentos depois, Yamamoto Isoroku foi arrastado até Toyotomi Hideyoshi e lançado ao chão. Encontrava-se coberto de feridas e num estado de extrema debilidade.

Ao deparar-se com o líder, Yamamoto Isoroku apressou-se a rastejar, agarrou-se desesperadamente às pernas de Toyotomi Hideyoshi e desatou a prantear: "Grande General, finalmente consegui regressar! Sobrevivi por um triz a esta provação, tudo para lhe transmitir uma informação vital: há um zumbido vindo do Império Celestial chamado Jiang Yikang que conspira contra Vossa Excelência!"