Capítulo cento e vinte e nove: Os Dez Generais (quinta parte)

Okamura Neiji jamais teria imaginado que Aso o rejeitaria! Rejeitá-lo era o mesmo que declarar que, no torneio de elite, ele enfrentaria sozinho noventa e nove pessoas, incluindo o próprio Okamura.

Louco, um completo lunático! Um insensato incompreensível!

Okamura encarou Jiang Yikang por um longo tempo, e, entre os dentes cerrados, deixou escapar algumas palavras:
— Você não vai se arrepender.

Jiang Yikang soltou um bufo frio, servindo como resposta a Okamura.

Okamura girou nos calcanhares e caminhou em direção à arena. Pouco tempo depois, os oponentes de Okamura e Aso foram anunciados; ambos enfrentariam outras pessoas.

Os apostadores nas arquibancadas, ao verem que Okamura e Aso não haviam sido sorteados para lutar um contra o outro, sentiram-se profundamente desapontados. Contudo, aqueles que observaram a breve conversa entre os dois, que terminou de forma hostil, sentiram que havia algo de extraordinário no ar.

Os dois indivíduos designados para enfrentar Okamura e Aso desistiram simultaneamente, e ambos avançaram com sucesso na centésima rodada.

No Quadro dos Dragões Ocultos, as estatísticas de ambos mudaram. Okamura Neiji, primeiro colocado, com cem vitórias, zero derrotas e vinte e sete abates. Aso, segundo colocado, com cem vitórias, zero derrotas e vinte e um abates.

Ter dois lutadores de elite invictos no mesmo período era algo inédito na história da arena.

Nesse momento, o monumento de classificação começou a afundar lentamente no solo. Com o submergir da gigantesca pedra, toda a arena tremeu. Os apostadores experientes, ao testemunharem aquilo, tiveram imediatamente três palavras em mente: "Torneio de Elite".

Será que a lendária competição, que começava apenas após cem lutadores conquistarem suas vitórias, estava prestes a iniciar?

Assim que a pedra original desapareceu, outra surgiu no mesmo lugar. Era mais alta e imponente que a anterior. Nela também estavam gravados nomes, mas em número muito menor do que os dois mil da anterior.

— O Quadro do Dragão Voador! — gritou um apostador que já conhecia aquele monumento.

Aquele era, de fato, o monumento do torneio de elite. O Quadro do Dragão Voador exibia os cem lutadores de elite que participariam da disputa.

À medida que o monumento subia, o primeiro nome se revelou: Primeiro lugar, Okamura Neiji, cem vitórias, zero derrotas, vinte e sete abates. O segundo nome: Aso, cem vitórias, zero derrotas, vinte e um abates. O terceiro: Torio, noventa e nove vitórias, uma derrota, vinte e oito abates.

A classificação do torneio de elite seguia a média das conquistas no Quadro dos Dragões Ocultos. Okamura e Aso mantinham-se nas duas primeiras posições, seguidos pelos demais vitoriosos. Cada nome que surgia provocava uma ovação dos apostadores, pois eram figuras poderosas que haviam dominado as lutas em diferentes épocas, cada qual responsável por banhos de sangue na arena.

Agora, ver todos esses nomes reunidos significava que um confronto épico entre esses titãs estava por vir. Para os espectadores, aquilo prometia ser um combate visceral, cruel e inesquecível.

No final do Quadro do Dragão Voador, após o centésimo nome, surgiu uma linha de texto: "O torneio de elite terá início em três dias."

Jiang Yikang retornou à sua residência próxima à arena e sentou-se em posição de lótus. Cang Shangkong ajoelhou-se diante dele.

Jiang Yikang perguntou:
— Fale-me sobre o torneio de elite.

— Sim — respondeu Cang Shangkong, organizando seus pensamentos antes de prosseguir. — Mestre, as regras tradicionais determinam que, quando cem pessoas vencem na arena, realiza-se o torneio de elite. Os cem entram na arena e lutam entre si. Os oitenta sobreviventes ingressam no Xogunato para ocupar cargos importantes. Porém, ouvi dizer que desta vez o objetivo é selecionar apenas um indivíduo para ser nomeado um dos Dez Generais. As regras mudaram: todos os cem entram, e apenas o último sobrevivente será o escolhido. Os outros serão mortos ou forçados a se render.

Jiang Yikang assentiu e indagou:
— Há restrições quanto às técnicas de combate?

Cang Shangkong negou com a cabeça:
— Nenhuma.

Jiang Yikang esboçou um leve sorriso e disse:
— Sem restrições, perfeito.

Foi a primeira vez que Cang Shangkong viu Aso sorrir desde que o conhecera. No entanto, aquele sorriso fez seu corpo estremecer e uma sensação de frio percorrer sua espinha. Pensou consigo mesma: "Eu reclamava que o mestre nunca sorria, mas agora percebo que ele é mais agradável com o rosto inexpressivo. É melhor que ele sorria menos."

Jiang Yikang, alheio aos pensamentos de sua subordinada, ordenou:
— Saia. Proíba qualquer pessoa de me perturbar nos próximos três dias.

— Sim — respondeu ela, retirando-se de joelhos, fechando a porta e montando guarda.

Durante aqueles três dias, muitos tentaram importunar Jiang Yikang, mas todos foram repelidos por Cang Shangkong. Eram subordinados de Okamura e Torio, cultivadores de nível considerável, cujo objetivo era impedir que Aso se preparasse. Eles não levavam Cang Shangkong a sério, mas não sabiam que ela havia consumido vinte e um cadáveres decompostos e que seu poder aumentara drasticamente. Ela não só os expulsou, como escravizou cinco deles, espalhando o terror entre os demais, que nunca mais ousaram voltar.

Três dias se passaram num piscar de olhos.

Na terceira manhã, a arena estava lotada com dezenas de milhares de apostadores. As pequenas arenas individuais haviam sido unidas em um único e imenso campo de batalha. Cem pessoas estavam ali, incluindo Aso, Okamura e Torio.

Embora fossem cem, dividiam-se claramente em dois campos. De um lado, os noventa e nove liderados por Okamura e auxiliados por Torio; do outro, apenas Aso.

Os espectadores, percebendo a tensão, entenderam que aquele seria um massacre. Cang Shangkong, ao ver a cena, ficou pálida e trêmula. Ela sabia que, embora Aso fosse formidável, enfrentar noventa e nove oponentes, incluindo o lendário Okamura Neiji, era uma missão impossível.

De repente, duas luzes negras surgiram no horizonte, uma a leste e outra a oeste, convergindo para o céu da arena. Eram duas nuvens negras, cada uma carregando cem guerreiros protegendo um carro voador. No carro do leste estava gravado o número nove; no do oeste, o número oito.

Os apostadores levantaram-se e saudaram:
— Saudações ao Oitavo e ao Nono General.

Os generais desceram de seus veículos com arrogância. Okamura e os outros se curvaram. O Oitavo General disse friamente ao Nono:
— Anuncie as regras.

O Nono retrucou:
— Oitavo, sua classificação é superior, cabe a você.

O Oitavo General ignorou a provocação e disse aos combatentes:
— O torneio de elite selecionará apenas um vencedor, que se tornará o Décimo General do Xogunato Toyotomi. A única regra é: quem saltar para fora da arena não poderá ser atacado. Fora isso, tudo é permitido. Comecem.

Dito isso, os generais retornaram aos seus carros para observar. O público prendeu a respiração. Aso permanecia isolado no centro, apoiado em seu bastão de bambu, inexpressivo.

Okamura, sentindo uma ansiedade inexplicável ao ver que Aso não pretendia se render, falou aos seus aliados:
— Senhores, após este torneio, serei o Décimo General. Haverá recompensas para todos.

Eles concordaram prontamente. Okamura continuou:
— Mas, para compartilharmos a glória, precisamos eliminar esse Aso. Ele é problemático, venceu todas as lutas com um único golpe. Sejam cautelosos.

Torio riu com desdém:
— Décimo General, por que tanto medo? Vitória sem derrotas não significa nada, e se ele usa apenas um golpe, é apenas porque seus oponentes eram fracos.

Okamura, tentando instigar Torio, disse:
— Você tem razão, mas sua força é insondável.

Torio, sentindo-se desafiado, declarou:
— Deixe-me matá-lo e provar meu valor.

Torio caminhou até Aso e perguntou com arrogância:
— Como você deseja morrer?

Jiang Yikang ergueu os olhos friamente e disse:
— Barulhento.

Torio enfureceu-se. Seu corpo inchou repentinamente, tornando-se uma massa grotesca de carne podre, exalando um odor fétido insuportável. Ele atacou, suas mãos gigantescas bloqueando todas as rotas de fuga de Jiang Yikang, enquanto sua boca, aberta como uma caverna, tentava devorá-lo. O rugido de Torio e o fedor da carne podre eram suficientes para atordoar qualquer um, mas Jiang Yikang permaneceu imóvel, como se estivesse paralisado.

— Ah! — um grito de horror ecoou pela arquibancada, seguido por um coro de pânico coletivo.