Capítulo Cento e Seis: O Retorno de Zhang Qian (Por favor, assine)

Uma guarda pessoal de dez mil homens era algo que, sem dúvida, despertava a cobiça de Liu Ju. Isso representava o dobro do contingente permitido após a abertura de sua própria administração. Como poderia ele recusar tal oferta, vinda diretamente de seu pai, o Imperador?

Após alguma insistência e jogo de cintura, Liu Ju conseguiu o que queria. Liu Che observava o filho, que exibia um sorriso bobo; na verdade, o Imperador havia se retirado momentos antes justamente para que o filho viesse ao seu encontro e lhe pedisse o favor.

O comportamento demonstrado por seu filho, tanto em sua visão de longo prazo quanto em suas percepções sobre os assuntos de Estado, revelava um planejamento profundo e prudente. Isso, sem dúvida, trazia-lhe satisfação, mas, ao mesmo tempo, o desejo de ter seus filhos por perto, desfrutando de uma convivência simples, criava um conflito em seu íntimo.

Com um semblante melancólico, Liu Che suspirou: "Ju-er, se não tivesses nascido nesta família imperial, serias, neste momento, uma pessoa livre de preocupações. Mas, infelizmente, vieste a ser meu filho."

Liu Ju ficou surpreso. Ele compreendeu perfeitamente as palavras de seu pai. Em sua mente, este Imperador sempre fora uma figura implacável e severa; ele jamais imaginara que o velho monarca pudesse ter um lado tão terno.

Diz-se que não há maior crueldade do que a que reside na casa imperial, e o ditado não está errado. Como Imperador, a primeira consideração é sempre o destino do império; o afeto familiar vem apenas em segundo plano.

Liu Ju curvou-se respeitosamente e disse: "Pai, o senhor é um monarca de grandes feitos. Ser seu filho é a maior das minhas bênçãos."

"Hahaha!"

O rosto de Liu Che avermelhou-se de contentamento enquanto ele soltava uma gargalhada: "Desde quando aprendeste a usar os truques do teu tio?"

Embora estivesse visivelmente satisfeito, Liu Che sentia-se um tanto desconcertado. Se outros dissessem tais palavras, ele as aceitaria como naturais, mas ouvir um elogio desse tipo vindo de seu próprio filho causava-lhe um estranhamento que logo se transformava em orgulho.

Liu Ju não comentou mais nada. Os feitos de seu pai eram notáveis o suficiente para figurar entre os cinco maiores imperadores da história, e ele, de fato, nutria uma profunda admiração por ele.

Liu Che fez um gesto com a mão e disse: "Deixa isso de lado. Como pretendes organizar essa guarda pessoal?"

Liu Ju ponderou por um instante e respondeu: "Pai, seguiremos o método tradicional: selecionaremos jovens de famílias íntegras das regiões de Beidi, Longxi, Xihe e Shangjun."

Liu Che refletiu e assentiu: "Muito bem. Sendo guardas de confiança, é natural que sejam pessoas de origens conhecidas e comprovadas. Quando Zhao Ponu retornar, farei com que ele fique ao teu dispor."

A seleção de guardas entre jovens de famílias de conduta ilibada tornou-se uma tradição. Tanto a guarda imperial atual quanto as unidades de elite que seriam criadas posteriormente baseavam-se nesse critério. Tais jovens eram, geralmente, filhos de famílias cujos ancestrais haviam morrido em combate ou descendentes de camponeses e funcionários de reputação impecável.

Como Príncipe Herdeiro, a guarda de Liu Ju deveria, naturalmente, seguir os mesmos padrões. Qualquer outro método abriria brechas para a entrada de indivíduos perigosos, o que seria catastrófico.

Liu Ju concordou, aceitando a sugestão de imediato. Ter Zhao Ponu sob seu comando era, sem dúvida, a melhor escolha, já que ele carecia de um talento militar dessa envergadura em seu círculo próximo. Zhao Ponu era um veterano da guarda imperial, um oficial de confiança e alguém que, acima de tudo, pertencia ao seu próprio grupo político.

Liu Che tomou um gole do chá sobre a mesa e acrescentou: "Ah, e farei com que Wei Kang também se junte a ti. Amanhã emitirei o decreto. Ouvi de tua mãe que o rapaz passa o dia todo sem fazer nada; é hora de lhe dar alguma ocupação."

Liu Ju sorriu: "Faz tempo que não vejo meu primo. Não sei o que ele tem feito nestes últimos meses."

Desde que se mudara para o Parque Shanglin, Liu Ju raramente via Wei Kang. Antigamente, eles costumavam estar juntos frequentemente, compartilhando refeições e momentos de lazer.

Liu Che bufou, desgostoso: "O que mais ele faria? O oficial de justiça informou-me que, dias atrás, ele se envolveu em uma briga na cidade com outros jovens. É uma constante fonte de preocupação. Quando Qu-bing tinha a idade dele, já estava imerso no estudo da arte da guerra, enquanto este não apresenta progresso algum. Amanhã, quando ele vier ao palácio, vou dar-lhe uma lição. Se continuar assim, como poderá herdar o título do tio, Wei Qing?"

Liu Ju compreendia o amor que seu pai depositava em Wei Kang por causa de Wei Qing. Ele também desejava que o primo honrasse o legado do tio, pois a proteção dos antepassados não duraria para sempre.

Servindo mais chá, Liu Ju disse com um sorriso: "Assim que ele chegar, farei com que estude manuais militares todos os dias. Se não for capaz de produzir comentários sobre eles, ficará confinado no Pavilhão Bowang. Eu cuidarei dele pelo resto da vida."

Aquela frase, dita com leveza, selou o destino de Wei Kang. Liu Ju não estava brincando; se Wei Kang se mostrasse verdadeiramente incapaz, ele cumpriria sua promessa. Afinal, sustentar mais uma pessoa não era um problema para ele.

Nesse momento, Chun Tuo entrou no palácio e, curvando-se, anunciou: "Majestade, o Marquês de Bowang retornou e aguarda do lado de fora."

A conversa entre pai e filho cessou abruptamente. Liu Ju observou a expressão do Imperador; o calor e a ternura de instantes atrás desapareceram, substituídos por um rosto lívido e uma aura de autoridade gélida.

Liu Che recostou-se no trono e disse friamente: "Mande-o entrar."

Assim que Chun Tuo se retirou, Zhang Qian entrou. Ele já não possuía o porte de outrora; parecia abatido, com passos vacilantes, como se estivesse prestes a desabar.

Zhang Qian prostrou-se, a voz embargada: "O culpado Zhang Qian apresenta-se perante Vossa Majestade Imperial e Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro."

Os tempos haviam mudado. Lembrava-se de quão eufórico o Imperador ficara quando Zhang Qian retornara da região de Dayueshi, mas agora, a decepção era absoluta. Desta vez, Zhang Qian voltara de mãos vazias e quase causara a destruição total das tropas de Li Guang. Era um erro estratégico grave, e o Imperador dificilmente o perdoaria.

O silêncio no palácio tornou-se opressor. Zhang Qian permanecia ajoelhado, enquanto o Imperador o observava com um olhar gélido. Se olhares pudessem matar, Zhang Qian já estaria morto.

Liu Che agitou as mangas e disse, com um tom sarcástico: "Então o Marquês de Bowang finalmente se dignou a voltar!"

O corpo de Zhang Qian estremeceu. Servindo ao monarca por décadas, ele conhecia bem aquele tom; era o prelúdio de uma execução. Liu Ju, observando a cena, sentiu um frio na espinha. As expectativas de seu pai em relação a Zhang Qian eram imensas, caso contrário, ele não estaria reagindo com tamanha fúria.

Quando Gongsun Ao ou Li Guang foram derrotados, o Imperador não reagira assim; ele raramente depositava esperanças reais naqueles homens, focando-se sempre em Wei Qing e Huo Qubing. Se estes últimos tivessem falhado, a fúria do Imperador teria sido incontrolável. O fato de ele estar tão furioso com Zhang Qian demonstrava o quanto ele confiava no explorador.

Zhang Qian, sem coragem de levantar a cabeça, respondeu: "Majestade, acabo de retornar da fronteira. Sou culpado de um grave erro e rogo por vosso julgamento."

Liu Che levantou-se subitamente, as sobrancelhas arqueadas em sinal de fúria. Apontando para Zhang Qian, ele bradou: "Julgamento? Será que um julgamento é suficiente para apagar a tua negligência?"

*Clang...*

Liu Che agarrou as tábuas de bambu sobre a mesa e arremessou-as contra Zhang Qian.

"Zhang Qian, seu insensato! Você traiu todas as minhas expectativas!"