Capítulo Trinta e Oito: O Primeiro Guardião da Cidade

— Majestade, o oficial supremo Zhang Tang solicita audiência!

Liu Ju riu consigo mesmo; esse Zhang Tang aparecia mesmo no momento certo. Será que ele tinha o dom da premonição? Sabia que seria promovido e, sem perder tempo, já voltava correndo.

Embora Zhang Tang fosse oficial supremo, um dos Nove Altos Dignitários, o órgão do qual estavam tratando naquele momento era de outra natureza. A nova instituição possuía autoridade sobre vida e morte, ultrapassando em muito o poder do oficial supremo.

A razão de Liu Ju recomendar Zhang Tang ao imperador seu pai era dupla: primeiro, esse homem ainda tinha peso diante do velho, era leal e gozava de grande confiança. Segundo, Liu Ju queria salvá-lo, pois sabia que ele seria arruinado por Zhu Maichen, Wang Chao, Bian Tong e outros. Depois de morto, até sua casa foi saqueada e, mesmo sendo um dos nove dignitários, só encontraram quinhentas peças de ouro; isso dizia muito sobre seu caráter.

Era severo, sim, mas também exemplar em integridade!

— Ministro Zhang Tang, saúda Vossa Majestade!

— Levante-se! — assentiu Liu Che, satisfeito, com um brilho nos olhos. — E então, como foi a missão?

Zhang Tang se ergueu, curvou-se e respondeu:

— Majestade, trinta mil imigrantes do Reino de Zhongshan já partiram. Eis o relatório enviado pelo rei de Zhongshan.

Ao terminar de falar, retirou de sua manga um rolo de bambu, segurando-o com ambas as mãos no ar.

Chuntuo, ágil, estendeu-se para pegar o documento e o entregou a Liu Che.

— Oh! — murmurou Liu Che ao desdobrar o relatório, seu semblante assumindo uma expressão curiosa. — Esse rei de Zhongshan realmente não tem cerimônia comigo...

Liu Che passou o documento a Chuntuo, que, entendendo o gesto, levou-o até Liu Ju e Wei Qing. Wei Qing não hesitou e, ao ler, franziu o cenho. Liu Ju, intrigado, pegou o documento das mãos do tio e, ao lê-lo, esboçou um leve sorriso.

Assaltar até o próprio imperador… Esse tio era mesmo formidável!

Embora o pai houvesse prometido certas coisas, não precisava ser tanto assim! Os números daquela lista eram absurdos, assustadoramente elevados.

— Chuntuo, corte a lista pela metade. Que o intendente cuide disso pessoalmente.

— Às ordens!

Liu Ju e Wei Qing sorriram; metade da lista ainda era aceitável. E o velho imperador pagaria do próprio bolso, mostrando que palavra dada era palavra cumprida, especialmente porque quase tinham esgotado os recursos do rei de Zhongshan.

Liu Che olhou então para Zhang Tang, impassível, e perguntou casualmente:

— Zhang Tang, quantos homens leais tens sob teu comando?

Chegou o momento!

O coração de Liu Ju acelerou de excitação; esta era a maior empreitada que já conseguira realizar, algo em outro patamar em relação à administração do sal e do ferro.

Apesar de o novo órgão obedecer ao imperador, ele, como príncipe herdeiro, teria ali seu próprio território. Desde que o pai lhe concedera o direito de treinar pessoal, isso significava que também teria voz ativa na instituição.

Zhang Tang ficou surpreso, sem entender a intenção do imperador. Não... talvez até entendesse. O imperador fora explícito: perguntava sobre homens leais a ele, e não à Corte Suprema. Queria saber de seus próprios seguidores.

Mas seus homens não ocupavam cargos oficiais, o que o deixou intrigado com a razão daquela pergunta. O imperador nunca se interessara por isso antes; ambos sempre compreenderam o acordo tácito.

O imperador permitia que ele formasse sua própria rede, e ele não era de desperdiçar a oportunidade.

Zhang Tang inclinou-se e respondeu sem hesitar:

— Majestade, há quatro mil e quinhentos registrados. Fora da lista oficial, cerca de mil e oitocentos.

A mão de Liu Che, que folheava um documento na mesa, parou no ar e seu rosto mudou levemente. Cerca de seis mil homens! Isso ele não esperava. Embora tivesse consentido que Zhang Tang formasse seu grupo, em sua mente não passaria de mil, dois mil, no máximo três mil.

Mas era mais do que o dobro disso. E conhecendo Zhang Tang, sabia que mil e oitocentos era pouco, certamente havia mais.

Liu Ju e Wei Qing também se espantaram, especialmente Wei Qing, sensível à questão dos números. Quase seis mil homens! Um exército inteiro tinha doze mil; aquele oficial supremo comandava sozinho o equivalente à metade de uma legião.

Liu Che recolheu a mão e, intrigado, perguntou:

— Seis mil homens, Zhang Tang, diga-me: como sustentas toda essa gente? Não venhas com bajulações, quero a verdade!

A pergunta gelou o coração de Zhang Tang. Ele sabia que esse dia chegaria, e que, ao ser descoberto, poderia morrer. Mas todos são assim: mesmo sabendo do perigo, não conseguem evitar.

Curiosamente, Zhang Tang sentiu certo alívio. Prostrou-se ao chão e confessou:

— Majestade, cometi um crime mortal. Os recursos para sustentar meus homens vieram de presentes generosos de Vossa Majestade ou de bens confiscados em execuções e extermínios de famílias, que reservei em segredo. Sou culpado.

Liu Ju observou Zhang Tang ajoelhado no centro do salão e entendeu por que, na história, só foram encontrados quinhentos em ouro em sua casa: tudo fora usado para sustentar aqueles homens.

Não era de admirar que, segundo os registros, o imperador se arrependesse profundamente de tê-lo executado e condenasse um a um seus acusadores, sem poupar nem mesmo Zhuang Qingzhai.

Depois chegou a promover seu filho Zhang Anshi, que se tornou uma figura ilustre, um dos onze grandes do Pavilhão Qilin.

— Levante-se! — disse Liu Che, agora com a expressão de quem tudo compreendia. — Não podes mais ser oficial supremo.

— Sim, Majestade! — respondeu Zhang Tang com voz firme. Estava claro: ou morreria, ou o imperador lhe concederia clemência. Mas, se escapasse da morte, não fugiria do castigo. Perder o cargo não o surpreendeu, nem o abalou.

Sentia, na verdade, alívio. O imperador ainda reconhecia seus méritos! Afinal, sempre executara as tarefas mais ingratas.

Liu Che observou Zhang Tang, agora aliviado, e percebeu cada nuance de seus pensamentos. Para ele, Zhang Tang era como Zhi Du para seu próprio pai. Liu Che sempre quis que Zhang Tang cumprisse esse papel, mas não pretendia, depois, matá-lo para calar os críticos.

— O cargo de oficial supremo ficará acumulado por Zhu Maichen. Tenho outra missão para ti. — Liu Che sorriu e continuou: — Serás o primeiro comandante de pacificação, chefe da prisão imperial, com poderes de inspeção, captura e interrogatório, além de supervisão sobre todos os funcionários. Serás promovido a ministro da Corte e participarás dos assuntos internos do governo.

O rosto de Zhang Tang mudou drasticamente; cada palavra do imperador soava como um martelo em seu peito.

Ele era um especialista em assuntos penais. Nunca ouvira falar do cargo de comandante de pacificação, mas ministro da Corte, supervisão de todos os funcionários, inspeção e captura… isso era poder real! Embora o salário fosse o mesmo do oficial supremo, eram funções distintas; o oficial supremo não tinha autoridade para supervisionar todos, muito menos para participar do conselho interno.

Estava, de fato, ascendendo de novo. O imperador não só não o culpou, como ainda elevou sua posição.

— O ministro Zhang Tang agradece a Vossa Majestade!

— Basta, levante-se — ordenou Liu Che, acenando com a mão, e continuou: — Podes registrar teus homens oficialmente; depois, elabora um regulamento juntamente com o príncipe herdeiro e me entreguem.

Nesse momento, Liu Ju sentia emoções contraditórias. Muitos se queixam do pai, mas ele estava sendo passado para trás pelo próprio!

Recém tirara Zhang Tang daquela armadilha para evitar que se envolvesse com Zhu Maichen e outros, tentando resolver o problema pela raiz.

Mas o velho deu a volta por cima e colocou Zhu Maichen como oficial supremo. Que manobra engenhosa!

Seria esse o lendário método imperial de governo...?