Capítulo Setenta e Sete: O Pavilhão.

O passo do Fantasma era veloz além da compreensão, e num piscar de olhos, a garganta de Estrela Ouyang já estava ao alcance da mão. Miao Chengyang, sem um pingo de compaixão, preparava-se para matar, quando tudo à sua frente mudou subitamente; de repente, ele se viu em um pátio decadente.

O pátio, outrora exuberante, estava agora devastado, com plantas quebradas e um aspecto miserável. Entre as trepadeiras que cresciam de forma descontrolada, podiam-se ver restos de muros e paredes destruídas. No fundo das trepadeiras, havia um quiosque, e dentro dele, uma silhueta de costas, cabeça baixa, envolta em sombras, ocupada com algo desconhecido.

Miao Chengyang olhou ao redor e notou um portão semiaberto não muito distante, atrás do qual se percebia algum movimento sutil. Todo o cenário era envolto num tom acinzentado, como se uma névoa pálida o separasse da realidade, dificultando a visão e o discernimento. Até mesmo ao hesitar brevemente, sentiu sua mente turva, quase entorpecida.

Surpreendido pela súbita mudança, Miao Chengyang teve o coração abalado, mas, como mestre de seu clã, recobrou rapidamente a calma. Após ponderar por um instante, começou a recuar discretamente em direção ao portão do pátio. No entanto, ao chegar à porta e antes mesmo de tocá-la, percebeu claramente o que se passava atrás dela: era o ruído voraz de alguma criatura mastigando com força.

O cheiro intenso de sangue se espalhou no ar. Ao mesmo tempo, um olhar carregado de malícia atravessou a porta e se fixou nele. A pressão que veio com esse olhar fez o coração de Miao Chengyang pesar, e sua mão retraída hesitou.

Permaneceu parado por um instante, então se virou e, cautelosamente, avançou em direção ao quiosque. Porém, apesar de caminhar com dificuldade entre as trepadeiras, a distância entre ele e o quiosque parecia não diminuir. Não importava quantas vezes mudasse de direção, a figura dentro do quiosque permanecia imóvel, sempre de costas para ele.

O tempo passou, sem que pudesse medir sua duração. Ofegante, Miao Chengyang parou, fitando com temor a silhueta, e perguntou em voz grave: — Posso saber qual dama do círculo de Lì Zhēn Chuan me honra com sua presença?

— Jiao Ni.

Enquanto isso, no Pântano da Garça Esquelética, suor escorria pela testa de Estrela Ouyang, que, assustada, olhava ao redor, preparada para o possível reaparecimento de Miao Chengyang.

— Passo do Fantasma! — Ao contrário de sua postura defensiva, Xue Ying e Fang Ji estavam aliviados e jubilosos; Xue Ying ergueu a cabeça e riu alto, elogiando: — O Mestre Miao realmente merece o título de melhor entre os discípulos externos! Ter o Mestre Miao liderando o ramo de Zhaochuan é uma bênção para todos nós. Com o Passo do Fantasma dominado, quando dominar a Técnica da Rede Celestial dos Cinco Fantasmas, seu futuro será ilimitado; não haverá lugar no mundo onde não possa chegar!

— Estrela Ouyang, você é realmente ingrata, recusando até mesmo o convite pessoal do Mestre Miao; está cavando a própria sepultura! — Fang Ji sorriu malignamente e fingiu aconselhar: — Irmã, uma ave sábia escolhe bem onde pousar; o Mestre Miao é generoso, por que tanta teimosia? Você tem talento excepcional e, com o caixão da Donzela do Submundo, um grande destino. Com o tempo, seu futuro será grandioso; se cair aqui, será uma verdadeira perda.

Estrela Ouyang lançou-lhes um olhar de desprezo, sacudiu as correntes em suas mãos, e do caixão negro emanou ainda mais energia cadavérica, espessa como fumaça, rapidamente tomando conta do ambiente.

Xue Ying e Fang Ji, confiantes com Miao Chengyang por perto, atacaram juntos, sem medo. Fang Ji, especialmente traiçoeiro, mirou repetidamente em Pei Ling, protegido pelas correntes, tentando distrair Estrela Ouyang.

— Vocês ousam trair o Mestre? Um dia ele informará Lì Zhēn Chuan, e quando ela se enfurecer, acham mesmo que o ramo de Zhaochuan poderá protegê-los? — Estrela Ouyang, enfrentando dois adversários, não se intimidava, mas, tendo que proteger Pei Ling e vigiar Miao Chengyang, estava sobrecarregada e finalmente exclamou: — Traidores e covardes jamais terão um fim digno!

Fang Ji respondeu com indiferença: — Irmã, você insiste em morrer por causa de um princípio; que direito tem de exigir que sigamos o ramo de Jian Sang até o fim? Além disso, Lì Zhēn Chuan é alguém de alto status; como poderia se preocupar com um assunto tão trivial? Para ela, somos pouco mais que insetos. Até mesmo Zheng Jingshan, que diz ter relações próximas com Lì Zhēn Chuan, apanhou diversas vezes do Mestre Miao, e nunca viu Lì Zhēn Chuan intervir por ele.

— E não se esqueça, irmã — Xue Ying acrescentou friamente —, a Santa Ordem não tem apenas uma discípula verdadeira! Zheng Jingshan tem o apoio de Lì Zhēn Chuan, mas o ramo de Zhaochuan conta com o apoio de Zhou Zhēn Chuan.

Enquanto conversavam, já haviam trocado golpes várias vezes. Estrela Ouyang estava cada vez mais pálida, parecendo um cadáver ambulante, e as correntes que surgiam do chão já cobriam toda a área.

Xue Ying e Fang Ji, inferiores em poder, sofreram algumas perdas e, ao perceberem que Miao Chengyang não intervia, pensaram que ele valorizava o talento de Estrela Ouyang e queria dar-lhe uma chance. Xue Ying não se conteve e gritou: — Mestre Miao, por favor, capture logo esta ingrata! Ela é diferente dos outros, fiel às suas promessas, nunca volta atrás até a morte... Por isso Zheng Jingshan confiou Pei Ling a ela. Receio que todo o esforço do Mestre esteja sendo considerado inútil por ela!

... Com um sussurro, a névoa acinzentada diante de Miao Chengyang dissipou-se instantaneamente. Ele sentiu-se atordoado, e percebeu que, sem saber como, já estava sentado dentro do quiosque.

À sua frente, uma mulher semitransparente, trajando vestes palacianas, com os cabelos presos em um coque alto, coroa de flores e joias, parecia uma dama nobre de família abastada, mas... Ao olhar mais atentamente, percebeu que abaixo dos joelhos não havia corpo, apenas uma nuvem de fumaça negra.

Ela estava colocando calmamente de lado um bordado. Em suas mãos pálidas e delicadas, segurava um bastidor de pele humana, onde uma cena de fantasmas famintos sob a lua estava apenas pela metade. A agulha feita de osso passava por um fio feito de almas, do qual se ouviam súplicas e lamentos dolorosos.

Jiao Ni interrompeu o bordado e fixou em Miao Chengyang seus olhos escuros. Ele sentiu um arrepio gelado subir pelas costas, involuntariamente tremendo.

— Por favor.

Com um leve som, uma tigela de chá apareceu diante dele. O chá era escuro e profundo, emanando frio antes mesmo de ser tocado, espalhando uma fina camada de gelo sobre a mesa de pedra coberta de musgo. Algo nadava velozmente dentro do líquido, agitando sua superfície.

Miao Chengyang sequer ousou tocar.

Ele abaixou ligeiramente a cabeça e perguntou em voz grave: — Posso saber se Lì Zhēn Chuan tem alguma ordem, ou se a senhora deseja me instruir?

Maldição!

Como poderia uma criada fantasma aparecer aqui? Miao Chengyang estava espantado e confuso; da última vez que atacou o pequeno pátio de Lan Murcha, espancou Zheng Jingshan diante dos discípulos do ramo de Jian Sang e saiu sem ver nenhuma criada fantasma agir.

Por que vieram atrás de mim agora? Não seria para defender Zheng Jingshan, após tantos dias... Teria alguma relação com o Fogo da Medula Fria?

Não, isso parece improvável.

Lì Zhēn Chuan tem status e poder incomparáveis, e um mero Fogo da Medula Fria não teria qualquer utilidade para ela ou suas criadas.

Então, por quê?

— Não toque em Pei Ling. — Enquanto Miao Chengyang calculava freneticamente, Jiao Ni retomou o bordado. A cada ponto, sangue fresco brotava do bastidor de pele, como se o dono da pele ainda estivesse vivo.

Ao mesmo tempo, os gritos de dor ecoavam incessantemente de dentro da pele. Eram muitos, às vezes de jovens, outras de crianças, idosos ou adultos, todos impregnados de um sofrimento extremo e de um desespero lancinante.

Jiao Ni não se importava, bordando sem parar, dizendo com indiferença: — Lembre-se disso, pode ir embora.

Enquanto falava, uma passagem silenciosa se abriu do lado de fora do quiosque.

Do outro lado, não havia destruição, mas também não era o Pântano da Garça Esquelética.

PS: Não se esqueçam de votar após ler! Peço que adicionem aos favoritos, recomendem e invistam! Atualmente estamos entre os recomendados, peço todo apoio!