Capítulo Vinte e Oito: Cidade da Montanha Espiral.

Pei Ling aceitou quase sem hesitar. Na véspera, acabara de matar Li Si Guang e mais dois, sendo um deles um cultivador no quinto nível do Qi, por isso não sentia muito receio de Zhang Zhongqin. Na verdade, o desafio do outro era uma boa oportunidade para testar a força daquele grupo.

Os demais cederam espaço, Zhang Zhongqin alongou-se, indicando a Pei Ling que podia atacar livremente.

"Irmão Zhang, perdoe-me!" Pei Ling fez um cumprimento respeitoso, depois firmou os ombros e a cintura, lançando um soco contra o adversário.

Zhang Zhongqin viu que o golpe era direto, sem truques, claramente apenas um teste. Sorriu levemente e, sem desviar-se, avançou para receber o golpe de peito aberto.

Um baque abafado soou. O rosto de Zhang Zhongqin empalideceu e depois corou, mas ele rapidamente ergueu a perna para chutar o joelho de Pei Ling.

Pei Ling, por sua vez, não ousou enfrentar o golpe de frente. Rapidamente se esquivou de lado, mas mal começara a desviar, Zhang Zhongqin mudou subitamente de direção. Pei Ling, sem tempo para esquivar-se de novo, só conseguiu erguer o braço direito para bloquear, como se tivesse se atirado voluntariamente para receber o chute.

Outro ruído surdo. Pei Ling sentiu uma força avassaladora no braço, sendo arrastado para trás por três passos involuntários.

Zhang Zhongqin aproveitou o embalo e avançou, desferindo uma palma diretamente contra o peito de Pei Ling. Sem tempo de firmar-se, Pei Ling cruzou os braços às pressas para proteger os pontos vitais, mas Zhang Zhongqin apenas fingiu o ataque, tocando-lhe levemente o braço, sem força alguma. Aproveitou o movimento, girou o corpo com agilidade de um peixe nadando e, num instante, apareceu atrás dele.

Pei Ling percebeu o perigo, tentou girar-se às pressas, mas já era tarde: recebeu um soco nas costas. Por um momento, sentiu os órgãos internos estremecerem, o peito apertado, quase cuspindo sangue.

Apesar do choque, não se descontrolou. Ao contrário, avançou, revidando com um soco no ombro de Zhang Zhongqin...

Nenhum dos dois usava toda sua força, e o espaço sobre a Nuvem dos Cadáveres Yin era restrito. Trocaram golpes ruidosos por um bom tempo, até que a falta de experiência prática de Pei Ling ficou evidente. Logo, começou a perder terreno: após receber três ou quatro socos seguidos, Zhang Zhongqin parou abruptamente e desviou o olhar.

Diante disso, Chen Huan ordenou em voz baixa: "Por aqui chega."

Pei Ling inclinou-se agradecido: "Obrigado pelos ensinamentos, irmão Zhang!"

Sentiu-se levemente apreensivo: ambos haviam se contido, mas ainda assim ficou claro que Zhang Zhongqin, apesar de estar no mesmo nível de cultivo que Miao Cheng'an, era muito mais forte.

Se ontem algum dos três tivesse a força de Zhang Zhongqin, Pei Ling jamais teria sobrevivido até ali.

Zhang Zhongqin apenas acenou para ele, sem dizer palavra. Chen Huan, percebendo algo, lançou um olhar a Chen Mei, que se aproximou rapidamente: "Irmão Pei, você estava com uma espada nas costas, por que não a usou?"

"Era só um treino, e o irmão Zhang também não utilizou arma. Não seria justo usar a minha", respondeu Pei Ling, balançando a cabeça, rememorando o combate. Sua força não era inferior à de Zhang Zhongqin, mas na hora do confronto, seus movimentos eram desordenados e cheios de aberturas. Mesmo que usasse a espada, não teria garantia de vitória — era a diferença de experiência real em combate.

"O irmão Zhang tem cultivo mais alto, é claro que não precisa de armas. Mas meu irmão já usou espada antes, se tiver tempo depois, talvez possa te dar algumas dicas..." Chen Mei sorriu.

Enquanto conversavam, Chen Huan perguntou discretamente a Zhang Zhongqin: "O que houve?"

Zhang Zhongqin não respondeu de imediato. Movimentando-se para bloquear a visão de Pei Ling, limpou discretamente o sangue do canto da boca e murmurou: "O corpo físico desse rapaz é estranho, muito mais forte que o comum no quarto nível do Qi! Fui pego desprevenido e quase passei vergonha."

Chen Huan ficou surpreso. Huang Xian, ao lado, já sorria: "Meus parabéns, irmão Chen!"

"Igualmente! Se conseguirmos finalizar a Bandeira de Invocação de Almas, poderemos aceitar tarefas melhor remuneradas." Chen Huan também estava animado, mas manteve o entusiasmo contido, prometendo em voz baixa: "Assim teremos mais chances de entrar para o núcleo da seita... E ainda vou precisar que Tasha coloque as mãos nisso pessoalmente."

Xiao Tasha olhou para ele com doçura: "Para servir ao irmão Chen, darei tudo de mim."

Após terminarem os planos, Chen Huan tornou-se ainda mais cordial com Pei Ling, preocupando-se com sua saúde, até presenteando-o com uma Pílula de Energia Vital para se recuperar.

Pei Ling aceitou agradecido, mas não a tomou. Guardou cuidadosamente no saco de armazenamento.

Isso deixou Zhang Zhongqin desconfiado: "Esse rapaz está nos prevenindo?"

"Que se previna", riu Xiao Tasha com frieza. "Já chegou até aqui, acha mesmo que pode escapar das nossas mãos?"

Chen Huan não comentou, apenas instruiu Chen Mei: "Converse mais com ele daqui pra frente. Vocês dois estão no quarto nível do Qi e vão trabalhar juntos em missões, é bom que se aproximem."

A partir desse dia, Chen Mei passou a ser ainda mais atenciosa com Pei Ling, compartilhando experiências do templo e dicas de missões.

No entanto, apesar de sua gratidão, Pei Ling nunca demonstrou interesse romântico.

Não havia jeito: com uma dívida de pedras espirituais tão alta pendendo sobre si, Pei Ling não tinha ânimo para retribuir as investidas de Chen Mei. Além disso, depois de ter conhecido a beleza de Li Xianzi, Chen Mei simplesmente não se comparava...

De todo modo, Pei Ling logo percebeu que nenhum deles poderia ajudá-lo a saldar a dívida em três meses. Preocupava-se tanto em bolar um plano que não tinha tempo para flertes ou distrações. As conversas diárias de Chen Mei só atrapalhavam seu raciocínio sobre como ganhar pedras espirituais.

Depois de alguns dias de paciência, finalmente, naquele dia, a Nuvem dos Cadáveres Yin começou a baixar lentamente, até que, sob a névoa rala, viram-se montanhas cercando uma cidade.

"Aquela é a Cidade Montanha do Caracol", explicou Chen Mei, sempre ao lado de Pei Ling com voz suave. "O senhor da cidade é um discípulo enviado para fora há vinte anos. As três missões que aceitamos têm relação com ele..."

"Irmã Chen, qual o nível daquele demônio-flor nos arredores da cidade?", perguntou Pei Ling de repente. Chen Huan havia escolhido a missão para treinar a irmã, então não deveria ser difícil. A pergunta era só por precaução.

Chen Mei sorriu: "Pode ficar tranquilo, o nível do demônio-flor é o quarto da Iluminação, equivalente ao nosso quarto nível do Qi. Embora as feras demoníacas sejam, antes da fundação, geralmente mais fortes que cultivadores de mesmo nível, juntos não teremos problemas."

Para tranquilizá-lo ainda mais, acrescentou: "Não se preocupe, meu irmão só quer que ganhemos experiência, não vai aceitar tarefas difíceis."

"Obrigado, irmã Chen", disse Pei Ling. "Quando formos enfrentar o demônio-flor, espero poder contar com sua ajuda."

Chen Mei sorriu com os olhos semicerrados: "É muita gentileza sua, mas não há motivo para preocupação, juntos não haverá obstáculo!"

Ela olhou para a Cidade Montanha do Caracol abaixo, comentando sobre costumes locais, mostrando que havia feito o dever de casa antes de sair. Enquanto isso, a Nuvem dos Cadáveres Yin pousou numa plataforma especial no centro da cidade e logo se dissipou completamente.