Capítulo 168: Os Picos da Região Sul.

O Pavilhão dos Anciãos era uma construção característica do pico principal da região. Embora ostentasse o título de pavilhão, assemelhava-se na verdade a um palácio imponente e majestoso.

Nesse momento, havia um fluxo intenso de pessoas entrando e saindo.

No limiar da entrada, fantoches cadavéricos faziam fileiras de sentinelas. Eram completamente diferentes daqueles que Pei Ling havia visto na arena.

Cada um deles era alto, com mais de três metros de altura, empunhando alabardas e outras armas. Seus rostos estavam inteiramente ocultos por elmos totalmente fechados, impedindo qualquer leitura de suas expressões. Antes mesmo de se aproximar, uma aura feroz e avassaladora já se abatia sobre os recém-chegados.

Discipulos no nono nível do Estabelecimento de Qi, como Pei Ling e Qian Wenchu, conseguiam suportar tal pressão, mas os mais fracos entre os do oitavo nível empalideciam visivelmente. Alguns sentiam o coração tomado pelo pavor e, se não fosse por um resquício de razão, teriam virado as costas e fugido imediatamente.

— Li Ping, a seleção da Região Sul é destinada aos filhos pródigos do céu. O que vocês do Pico Huaiyin vêm fazer aqui para se meter na confusão? — Vendo a cena, um ancião que acabara de concluir seus procedimentos aproximou-se para caçoar. — Até mesmo os fantoches guardiões do Pavilhão dos Anciãos amedrontam esses imprestáveis. No campo de batalha, duvido que tenham coragem sequer de mover um dedo. Não vão me suplicar de joelhos por misericórdia na hora H, envergonhando a reputação da nossa Seita Sagrada!

Li Ping franziu levemente o cenho e, com um suave floreio de suas vestes, bloqueou discretamente o impacto da aura assassina para os discípulos. Disse com tom impassível:

— É inútil falar demais. A seleção provará quem tem valor.

— Provar o quê? — retrucou o ancião, sorrindo. — O Pico Huaiyin amarga o último lugar há um século consecutivo. Eu bem que gostaria de testemunhar os métodos dos prodígios do seu pico, mas como eles são dizimados logo na primeira rodada todas as vezes, nem que eu queira consigo ver alguma coisa!

Antes que terminasse, mais alguns grupos saíram do interior do pavilhão e, ao ouvirem aquilo, logo engrossaram coro:

— De fato, de fato. Com a escassez crônica de gente no Pico Huaiyin, para não falar dos de fora, até mesmo nas regiões Leste, Oeste e Norte há quem ignore a existência de tal pico em nossa Seita Sagrada!

— Que sentido há na existência de um pico desses?

— Mais valeria desmantelá-lo e poupar recursos para cultivar os discípulos de destaque dos outros picos.

O semblante de Li Ping tornou-se sombrio como água estagnada. Ele declarou com voz fria:

— Os cinquenta e quatro picos da Região Sul só foram estabelecidos porque os patriarcas fundadores realizaram grandes feitos! Como ousam julgar levianamente a extinção de um deles? Ademais, um século para nós não passa de um breve sonho; estar em último temporariamente não significa que continuaremos assim para sempre!

— Para nós, um século é de fato um breve sonho — sorriu levemente o ancião que primeiro escarnecerá o Pico Huaiyin. — Mas, para estes discípulos recém-chegados ao Dao, já se passaram várias gerações. Se uma geração falha, ainda poderíamos culpar o azar de vocês terem encontrado apenas um bando de incompetentes sem valor.

— Se várias gerações falham, isso só pode significar que a fortuna do Pico Huaiyin decaiu e que vocês estão condenados a jamais gerar um verdadeiro prodígio!

— Nestes cem anos de seleções na Região Sul, oito ou nove em cada dez discípulos do seu pico foram completamente aniquilados na primeira fase. Os raros que escaparam com sorte pararam na terceira etapa, e nem sequer houve um único a avançar além disso... A Seita Sagrada tem sustentado todos vocês por tantos anos, e em vez de retribuírem, continuam a empurrar lixo medíocre para engodar a seita.

— Desperdiçando em vão recursos que deveriam pertencer a verdadeiros talentos.

— Tem cabimento uma coisa dessas?

— Se tivessem o mínimo pingo de vergonha na cara, já teriam enviado uma petição ao Senhor da Região solicitando o fim do Pico Huaiyin!

— Bem dito! — Os olhares dos anciãos dos outros grupos brilharam em concordância. — Li Ping, você já está velho e decrépito. Fique sabendo que a seita jamais alimenta inúteis.

— E o seu Pico Huaiyin transformou-se praticamente num viveiro de parasitas.

— Se isso continuar, vai acabar corrompendo os costumes da nossa Seita Sagrada!

Li Ping irou-se profundamente. A Seita Sagrada cultuava a lei da selva, e o Pico Huaiyin não estaria em tal estado de decadência se não fosse por uma conspiração urdida pelos demais picos na véspera de uma seleção, cem anos atrás, quando o grupo de discípulos em quem mais depositavam esperanças pereceu em uma missão aparentemente rotineira.

Como consequência daquela derrota esmagadora na seleção, o Pico Huaiyin não recebeu recursos dignos de menção.

Veio então o ciclo vicioso: devido à escassez de recursos, até mesmo anciãos como Li Ping sentiam aperto financeiro, quanto mais os discípulos comuns. Qualquer um com um mínimo de conexões recusava-se a prestar vassalagem ao Pico Huaiyin.

Assim, apenas entravam aqueles sem linhagem e sem talento. Com uma base fraca e sem poder remediá-la por falta de recursos, a situação só fizera piorar ano após ano.

Originalmente, Li Ping ainda contava com Tian Congheng para salvar um pouco da honra, mas quem diria que esse indivíduo seria decapitado por Pei Ling logo na primeira rodada das eliminatórias...

Pensando nisso, Li Ping lançou um olhar discreto a Pei Ling.

Ao enviar-lhe presentes naquela noite, ele o fizera por dois motivos: primeiro, julgou desnecessário atrair um inimigo formidável por causa de um neto de talentos medíocres; segundo, ponderou que, se tal jovem fora capaz de abater Tian Congheng com um único golpe, sua força já se encontrava no topo entre os cultivadores do nono nível do Estabelecimento de Qi.

Nesta seleção da Região Sul, tal rapaz certamente garantiria uma boa posição para o Pico Huaiyin.

Do contrário, sendo ele um ancião do pátio externo cujo próprio neto fora assassinado, se não ia buscar vingança, por que diabos faria questão de enviar presentes ao agressor?

Um discípulo minimamente decente havia finalmente surgido no Pico Huaiyin, e ele precisava valorizá-lo com extremo cuidado.

— Os assuntos do Pico Huaiyin não dizem respeito aos senhores para ficarem dando palpites! — Li Ping respirou fundo, conteve os ânimos e disse com voz gélida: — Se desejam tanto abolir o Pico Huaiyin, vão discutir isso perante o Senhor da Região. Por mais enfraquecido que nosso pico esteja agora, ainda restam alguns de nossos patriarcas vivos!

— Hahaha... Li Ping, não se exalte tanto. — Vendo a reação, os olhares dos anciãos cintilaram, e um deles deu um passo à frente para apaziguar os ânimos, sorrindo: — Todos nós somos anciãos de picos diferentes, não vamos dar motivo para os mais jovens rirem de nós... Conversem civilizadamente.

E acrescentou:

— Além do mais, não é certo que o Pico Huaiyin vá ser totalmente aniquilado desta vez. Afinal, não tem circulado o bojo de que apareceu um discípulo chamado Pei Ling, cuja fama de força é extraordinária?

— Os prodígios dos outros picos ganham renome logo após entrarem na seita — retrucou outro ancião com desdém. — Esse Pei Ling nunca havia sido ouvido antes e de repente surge do nada; quem sabe o que há por trás disso?

— Hump! — Um ancião vestindo túnicas cor de sangue soltou um muxoxo semelhante a um trovão, cuja onda de choque fez atordoar a mente dos discípulos de menor cultivo presentes. Especialmente os discípulos do oitavo nível do Estabelecimento de Qi do Pico Huaiyin sentiram as pernas fraquejarem, caindo de joelhos diante de todos, demorando a conseguir se levantar de forma constrangedora.

Ao verem aquilo, irromperam risadinhas abafadas ao redor.

— Pico da Caveira Voadora... — rosnou Li Ping entre dentes. — Vocês estão indo longe demais!

Quando se preparava para avançar e discutir o assunto, ouviu o ancião de vestes vermelhas dizer em tom grave:

— Na seleção da Região Sul, a força é o único caminho legítimo! Que sentido há em joguinhos fúteis como este? Se alguém é realmente talentoso, sua verdadeira face virá à tona ao pisar no campo de batalha!

Dito isso, sacudiu as vestes e partiu.

— Os patriarcas de antigamente do Pico Huaiyin tinham tanta altivez; vocês, descendentes, simplesmente enlamearam a reputação deles! Tenho vergonha de estar associado a vocês, estou indo embora!

O ancião do Pico da Caveira Voadora retirou-se apressadamente com os discípulos de sua facção, e os demais debandaram logo em seguida.

Antes de partirem, ecos de zombarias e escárnios continuaram a ressoar pelo ar.