Capítulo Trinta e Seis: O Grande Ritual Devorador de Almas.

O Monte Caracol era vasto; segundo a apresentação de Chen Mei, feita sobre as nuvens de cadáveres sombrios quando vieram, o monte possuía trinta e seis picos, setenta e dois cachoeiras, rios e riachos incontáveis, e sua cadeia montanhosa principal se estendia por dezenas de milhares de li.

Graças à abundância de vapor d’água, a vegetação era exuberante, com inúmeras aves e animais selvagens, além de uma infinidade de serpentes e insetos. Felizmente, Chen Huan e seu grupo estavam bem preparados; ao entrarem na floresta, cada um recebeu um sache de proteção contra insetos, e Zhang Zhongqin, munido de uma longa lâmina, abria caminho à frente. Apesar de encontrarem emboscadas de feras e criaturas diversas, era evidente que Chen Huan e seus companheiros estavam acostumados a missões perigosas; cooperavam com grande harmonia e experiência, tornando a jornada, no geral, bastante tranquila.

Isso impossibilitava qualquer chance de fuga para Pei Ling.

“Silêncio!” Após caminharem por tempo indeterminado, ora pisando firme, ora vacilando, Zhang Zhongqin, que seguia na frente, fez um gesto, e o grupo imediatamente se pôs alerta. Pei Ling sequer teve tempo de reagir; seu ombro foi pressionado por Chen Huan, que se aproximou por trás e o segurou.

O rosto habitualmente refinado e elegante de Chen Huan estava sombrio, e ele lançou um olhar de advertência para Pei Ling antes de olhar para frente.

Entre as árvores ancestrais e atrás de uma vegetação cerrada, várias criaturas, parecidas com macacos de pelos azuis e olhos vermelhos, brincavam. Chen Huan sinalizou para que todos recuassem um pouco e pediu a Zhang Zhongqin que verificasse se havia algum perigo nas proximidades. Só então, falando baixo, explicou: “Segundo nossas investigações anteriores, o maior problema desta região é esse grupo de Macacos de Olhos de Fogo. Se não os eliminarmos, temo que complicações surjam depois.”

Pei Ling sentiu o coração acelerar; desejava justamente que algum imprevisto ocorresse, para que pudesse escapar, mas logo viu Xiao Tasha e outros retirando bebidas e sedativos de seus sacos de armazenamento. Com um plano astuto, exploraram o gosto dos Macacos de Olhos de Fogo por álcool e os derrubaram... resolvendo tudo sem derramamento de sangue!

Depois, com igual preparo, eliminaram um ninho de Formigas Devoradoras de Almas e uma ave de asas azuis.

No interior da floresta, era difícil reconhecer a direção; Pei Ling notava vagamente que faziam um grande círculo, limpando todas as feras e criaturas complicadas da área. Só então Chen Huan e os demais conduziram Pei Ling para o centro do círculo.

Durante esse percurso, Chen Huan manteve-se em constante vigilância sobre Pei Ling, sempre próximo, impedindo qualquer tentativa de manipulação.

Pei Ling suspirou internamente, mas não teve escolha senão seguir dissimulando.

Sem demonstrar, lançou um olhar para Chen Mei, em seus olhos brilhou uma determinação fria. Limitado por sua força, Chen Mei, de menor cultivo e irmã de sangue do poderoso Chen Huan, era sua única oportunidade...

“Chen Shixiong, afinal, para onde vamos?” Após algum tempo, Pei Ling percebeu que o ambiente ao redor tornava-se mais sombrio.

Até a vegetação mudava: as plantas que preferiam o sol diminuíram, enquanto as que buscavam sombra aumentavam rapidamente... e o terreno começou a descer.

Pensando um pouco, arriscou: “Vamos procurar aquela flor demoníaca?”

Chen Huan sorriu, sem confirmar ou negar: “Logo saberá.”

Enquanto conversavam, entraram num estreito desfiladeiro.

Pei Ling, com olhar fugaz, fingiu estar absorto, mas aproximou-se discretamente de Chen Mei.

O desfiladeiro era como uma fenda no céu; dentro dele só havia um caminho, com rochas altas sobre a cabeça, cobertas de plantas trepadeiras que pendiam até o fundo, bloqueando a luz e espalhando neblina venenosa. Mesmo em pleno dia, a visibilidade era limitada.

Após ter se recuperado, Xiao Tasha desceu das costas de Huang Xian e ativou um disco de formação, assumindo a liderança de Zhang Zhongqin.

Apesar de o lugar nunca ver o sol, ao meio-dia era frio e sombrio. Ainda assim, por motivos desconhecidos, as trepadeiras cresciam abundantemente, entrelaçando-se em formas bizarras que, à primeira vista, pareciam espíritos malignos.

Logo, ao afastarem uma moita espessa de trepadeiras, depararam-se com uma clareira plana.

Xiao Tasha respirou aliviada: “Deixe-o aqui, no sub-arranjo; vamos acompanhar Chen Shixiong ao arranjo principal.”

Ao ouvir isso, Pei Ling não hesitou e lançou-se contra Chen Mei, sacando rapidamente sua lâmina de aversão à vida e colocando-a contra o pescoço dela!

“Não se movam, ou...” a ameaça mal estava dita quando, inesperadamente, uma trepadeira grossa saiu de trás, envolvendo tanto ele quanto Chen Mei, e os arrastou para o lado!

O cenário ao redor ondulou como água; Pei Ling viu que, em poucos passos, Chen Huan e os demais sumiram.

Em seu lugar, apenas árvores gigantescas de todos os lados.

Pei Ling, surpreso e desconfiado, segurou Chen Mei com uma mão e, com a outra, golpeou a trepadeira que o prendia.

Mas a trepadeira, como se tivesse consciência, soltou-o antes que a lâmina pudesse tocar, enrolando-se em Chen Mei e arrastando-a para dentro da floresta! Pei Ling quis impedir, mas, pensando rapidamente, decidiu apenas segui-la de perto.

Não esperava, porém, que Chen Mei desaparecesse logo ao ser arrastada para dentro de um arbusto.

Ao tentar seguir, Pei Ling entrou, mas encontrou apenas arbustos, quase rasgando sua calça — nada de Chen Mei.

“Que significa isso, caros irmãos e irmãs?” Pei Ling, sem desistir, tentou diversas vezes e explorou os arredores, mas não encontrou Chen Mei nem os outros; tampouco conseguia sair dali. Com o semblante grave, olhou ao redor e vociferou: “Eu sempre os respeitei como irmãos, por que me enganam?”

“Se você vê Chen Shixiong como irmão, então, diante das dificuldades, como pode um irmão deixar o outro na mão?” Embora não pudesse ver ninguém, Pei Ling ouviu claramente a voz de Xiao Tasha, rindo: “Pei Shidi, não adianta resistir; fique quieto no sub-arranjo. Quando o arranjo principal estiver pronto, alimente docilmente o estandarte de invocação de Chen Shixiong. Assim, seu excelente corpo não será desperdiçado!”

Pei Ling, localizando a voz, envolveu sua lâmina com névoa sanguínea e desferiu um golpe!

Porém, ao atingir o local do som, só viu galhos quebrados e folhas caídas, sem qualquer movimento.

Chen Huan, por sua vez, parecia observar tudo e comentou: “Ótima lâmina! Excelente técnica! Nem mesmo vi algo tão refinado no Pavilhão das Artes... De fato, Pei Shidi não é nada simples, cheio de segredos. Mas a essa altura, já não importa.”

Ele desviou o olhar, ignorando as tentativas de Pei Ling, e disse a Xiao Tasha: “Tem certeza de que ele não sairá?”

Xiao Tasha respondeu confiante: “Pode ficar tranquilo, Chen Shixiong! Fora do sub-arranjo, coloquei uma camada extra de labirinto, o mesmo que prendeu Huang Shixiong e Zhang Shixiong antes. Mesmo que Pei Ling escape do sub-arranjo, não conseguirá sair do labirinto.”

Continuou: “Agora, o mais importante é o arranjo principal. Ontem, por falta de materiais, só conseguimos montar o sub-arranjo e o labirinto; o arranjo principal é mais complexo e exige muito mais.”

“Para garantir que Chen Shixiong possa controlar perfeitamente o estandarte de invocação, sem ser perturbado pelas almas capturadas, precisaremos do sangue e data de nascimento de todos, especialmente de Chen Shixiong, para montar o arranjo... Tudo deve estar pronto antes da meia-noite, para extrair com perfeição a alma e o sangue de Pei Ling e fundi-los ao estandarte.”

“Se perdermos o momento, o próximo dia adequado será só daqui a cinco dias.”

Chen Huan agradeceu pelo esforço e olhou para Huang Xian e Zhang Zhongqin, que assentiram, confirmando a confiabilidade do labirinto de Xiao Tasha. Então, sorrindo, anunciou: “A partir de agora, seguimos as instruções de Xiao Shimei.”

Após confirmarem novamente a integridade do labirinto e do sub-arranjo, partiram para o local do arranjo principal, fora do desfiladeiro.

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