Capítulo Vinte e Nove: O Senhor da Cidade Duanmu

Ao redor da plataforma elevada, soldados montavam guarda. Ao avistarem o grupo que se aproximava, apressaram-se a ajoelhar-se em saudação, exclamando: “Saudações aos ilustres mestres e damas imortais!”

“Vamos primeiro à residência do prefeito,” disse Chen Huan, habituado a tais tarefas e cenas, sem sequer lançar um olhar aos soldados. Dirigiu-se a Pei Ling: “O prefeito desta cidade, Duanmu, é um mestre do estágio de Fundação. Quando nos encontrarmos, não seja desrespeitoso!”

Pei Ling assentiu: “Pode ficar tranquilo, Irmão Chen, vou me lembrar.”

Pouco depois, chegaram à residência do prefeito. Embora a Cidade da Montanha do Caracol estivesse sob o domínio da mesma seita que a Cidade da Fonte do Cervo, era visivelmente mais próspera. O palácio do prefeito também se mostrava muito mais grandioso e imponente.

Ao se identificarem na entrada, não demorou para que o mordomo viesse recebê-los.

Assim que cruzaram o limiar, sentiram o corpo ficar mais leve, como se uma brisa suave os envolvesse, proporcionando-lhes uma sensação de alívio.

Notando a expressão intrigada de Pei Ling, Chen Mei sorriu e explicou: “O prefeito Duanmu é especialista em formações. Aqui, está instalado um arranjo de concentração espiritual, uma versão simplificada da grande formação do Pico da Sombra dos Salgueiros. Ela nutre o corpo e é benéfica para o cultivo.”

“Muito obrigado, Irmã Chen,” agradeceu Pei Ling, observando ao redor. Os pátios internos do palácio eram profundos e sombreados por vegetação exuberante. De vez em quando, servos e criadas passavam, mas ao verem o mordomo guiando os visitantes, apressavam-se a afastar-se discretamente, com a cabeça baixa e atitude respeitosa.

Logo, foram conduzidos a um salão lateral.

O recinto era ricamente decorado, com oito elegantes luminárias de chão em formato de melão adornando as paredes. As cúpulas das luminárias exibiam bordados de saltimbancos e artistas. Assim que as damas de companhia serviram chá e o mordomo chamou a atenção com palmas leves, as figuras bordadas saltaram das luminárias, tomando a forma de pessoas vivas.

Fizeram uma reverência ao topo da sala e começaram a exibir várias acrobacias e números de entretenimento.

O mordomo sorriu: “O prefeito está ocupado com alguns assuntos oficiais e só poderá recebê-los mais tarde. Peço que aguardem um pouco.”

Enquanto falava, um grupo de belas dançarinas adentrou o salão, trazendo taças de ouro e bandejas de prata repletas de frutas e doces, servindo os convidados com cortesia.

“Não ousamos incomodar o Senhor Duanmu,” disse prontamente Chen Huan. “Nossa tarefa é simples, não queremos dar trabalho. Aqui está a carta escrita pelo irmão Duanmu, por favor, entregue-a ao prefeito.”

O mordomo respondeu, muito polido: “O prefeito pediu que os ilustres hóspedes permanecessem alguns dias em sua residência, uma vez que vieram de longe. Quanto à carta do jovem mestre, o prefeito virá pessoalmente recebê-la em breve.”

Chen Huan e seus companheiros não tinham intenção real de partir logo. Após algumas palavras de cortesia, entregaram-se ao entretenimento, assistidos pelas dançarinas e artistas.

Depois de cerca de meia jornada, já ao entardecer, ouviram uma leve tosse do lado de fora. No mesmo instante, os artistas das luminárias dissiparam-se em sombras, retornando a seus lugares, enquanto as dançarinas cessaram imediatamente as brincadeiras e assumiram postura solene.

O mordomo anunciou respeitosamente: “O prefeito chegou.”

Todos se levantaram em atitude formal para recebê-lo.

Logo, um grupo de servos entrou, cercando um homem de meia-idade. Ele aparentava cerca de quarenta anos, de porte imponente, ostentando uma barba curta sob o queixo. Seu olhar era penetrante e revelava grande astúcia e competência.

Ao vê-lo, Chen Huan e os outros apressaram-se a cumprimentá-lo: “Há quanto tempo! O senhor está ainda mais vigoroso desde nosso último encontro!”

“Já estou envelhecendo, não sou como vocês, jovens de futuro promissor,” respondeu o prefeito Duanmu cordialmente. “Meu filho está na seita e conto com o apoio de todos vocês.”

Após algumas palavras de praxe, Chen Huan entregou-lhe a carta do filho. O prefeito agradeceu, mas não se retirou de imediato. Sorrindo, perguntou: “Vieram a negócios ou têm outras tarefas? Se precisarem de algo nos arredores da cidade, talvez eu possa ajudar.”

“É uma honra, senhor prefeito,” respondeu Chen Huan respeitosamente. “Na verdade, gostaríamos de pedir orientação: além desta missão, temos dois outros encargos. O primeiro é sobre o demônio-flor fora da cidade; o segundo, sobre a doninha de olhos púrpura na Montanha do Caracol.”

“O demônio-flor do lado de fora não passa do quarto nível de percepção,” comentou o prefeito Duanmu, acariciando a barba e sorrindo. “Para vocês, não representa perigo, por isso não me alongarei. Quanto à doninha de olhos púrpura, embora seja ágil, suponho que já estejam preparados, caso contrário não teriam aceitado a missão. Contudo, há uma complicação recente.”

“Complicação?” Chen Huan se sobressaltou, trocando um olhar rápido com Huang Xian e Zhang Zhongqin, e fez um gesto respeitoso: “Peço vossa orientação, prefeito!”

O prefeito Duanmu explicou em tom calmo: “Recentemente, uma aranha de rosto humano, também do estágio de Fundação, saiu das profundezas da montanha para depositar ovos, justamente perto do território da doninha de olhos púrpura.”

Ao ouvirem isso, todos ficaram alarmados: “Aranha de rosto humano?”

“Exatamente,” suspirou Duanmu. “Quando descobri, quis eliminá-la para evitar riscos à cidade. Mas há vinte anos sofri um acidente — desde então, não só perdi a chance de avançar, como fiquei com uma enfermidade crônica que me impede de agir com força total. Embora a aranha esteja debilitada após dar à luz, não tenho total confiança em vencê-la. Só pude permitir que fizesse seu ninho nos arredores da montanha e proibir que nossos habitantes se aproximem, para não se tornarem presas.”

Vendo que Chen Huan e os outros hesitavam, ele ponderou e disse: “Ainda assim, a missão de vocês não é impossível.”

“Pedimos sua orientação!” exclamou Chen Huan. “Como devemos proceder?”

Ainda que o objetivo principal da viagem fosse Pei Ling, nenhum discípulo da Seita do Abismo Profundo desprezaria pedras espirituais; a missão da doninha, afinal, oferecia uma bela recompensa, e tendo vindo até aqui, não poderiam desistir.

O prefeito explicou: “Embora não tenha conseguido eliminar a aranha, observei seus movimentos por muitos dias e entendi razoavelmente sua área de atividade. Pedirei ao mordomo que lhes entregue um mapa. Com algum esforço, vocês só precisarão dar uma volta para evitar a criatura.”

Aliviados, Chen Huan e os demais agradeceram com solenidade.

Após mais algumas palavras de cortesia, o prefeito se despediu, alegando assuntos urgentes, deixando apenas o mordomo para continuar a recepção.

Desta vez, não permaneceram no salão lateral, mas foram conduzidos a um pavilhão sobre a água, já preparado com iguarias e duas ânforas de vinho espiritual de baixo nível, feito, segundo Chen Mei, de frutas espirituais raras — bebida que auxiliava no cultivo.

“O prefeito Duanmu é realmente generoso,” comentou Chen Huan, desta vez exibindo um raro sorriso de contentamento ao ver o vinho. “Valeu a pena ter me esforçado para conseguir essa tarefa.”

Tal bebida era tão preciosa que Chen Huan, diante de todos, guardou imediatamente uma das ânforas em sua bolsa de armazenamento, abrindo apenas a outra para partilhar com os presentes.

Pei Ling ergueu a taça e provou um gole; seus olhos brilharam de imediato. O líquido esverdeado exalava um aroma intenso e agradável, e, ao descer pela garganta, era ao mesmo tempo suave e picante. Em seguida, Pei Ling sentiu como se uma labareda surgisse em seu dantian, rapidamente se espalhando pelo corpo.

Em poucos instantes, sua energia espiritual interna aumentou consideravelmente.

“O aluguel de uma nuvem de cadáveres custa dez pedras espirituais por vez, e as recompensas pelas missões de mensageiro e olhos de pêssego são irrisórias,” pensou Pei Ling, intrigado. “Pelo visto, Chen Huan e os outros aceitaram essas duas tarefas porque havia benefícios extras a receber.”