Capítulo Sessenta e Quatro: Missão da Seita Interna.

Os três pareciam implicitamente ter aquela cultivadora como líder.

A mulher vestia uma túnica de linho simples e uma saia branca, com a cabeça envolta em um tecido igualmente alvo, trajando-se como alguém em luto profundo. Seu rosto era como uma pintura, com traços delicados e impecáveis; mas, ao olhar de perto, não exalava o menor traço de vitalidade humana, parecendo antes um cadáver feminino capaz de se mover.

Além disso, era mais esguia e baixa que a maioria das mulheres, e, nas costas, carregava um caixão de feitura requintada. Não se sabia de que material era feito, pois sua superfície era de um negro absoluto e, pelo tamanho, caberiam ali pelo menos três pessoas. O corpo do caixão estava coberto de talismãs e, por cima, várias correntes o selavam firmemente.

Ainda assim, quando a mulher se aproximou, Pei Ling pôde ouvir, vindo do interior do caixão, um som abafado de pancadas, uma, outra, mais uma — entremeadas pelo ruído agudo de unhas arranhando a madeira, o que lhe apertou o peito de inquietação, quase o levando a fugir dali.

Os dois cultivadores masculinos trajavam, respectivamente, túnica azul e veste azul-clara. O de azul era mais jovem, com tez clara; o de azul-clara aparentava mais idade e tinha um ar simplório.

Zheng Jingshan, erguendo a mão para dispensar formalidades, apresentou-os a Pei Ling: “Estes três são discípulos do meu ramo Jian Sang.”

A mulher chamava-se Ouyang Qianxing, com cultivo no estágio intermediário da Fundação, destacando-se entre os mais fortes do ramo e sendo braço direito de Zheng Jingshan; o jovem de azul, Fang Ji, também estava na Fundação inicial e dominava medicina e venenos; o de azul-clara era Xue Ying, igualmente na Fundação inicial e especialista em formações de batalha.

“A situação da missão já foi detalhada a Qianxing”, disse Zheng Jingshan, lançando um olhar severo aos três. “Ultimamente, o núcleo interno está turbulento. Nesta ida ao subterrâneo, certamente haverá imprevistos. Sejam cautelosos!”

Os três responderam com uma saudação, aceitando a ordem.

Zheng Jingshan prosseguiu: “O fracasso da missão não é problema, mas a vida de Pei Ling não pode ser posta em risco. Se encontrarem perigo...”

Ouyang Qianxing prontamente afirmou: “O senhor pode ficar tranquilo, Mestre. Enquanto nós três respirarmos, o irmão Pei não sofrerá qualquer dano! E, se nossa força não for suficiente, sacrificaremos nossas vidas para garantir sua segurança!”

Ao ouvir isso, Pei Ling lançou-lhe um olhar, pensando consigo que, quando chegasse o momento, teria de tomar cuidado com essa irmã. Afinal, já havia testemunhado o que chamavam de fraternidade entre irmãos na Seita Chong Ming; se, numa fuga, Ouyang Qianxing não o lançasse para trás como isca, já seria considerada bondosa.

“Muito bem!”, Zheng Jingshan olhou para ela com aprovação, a voz suave. “Confio essa missão a você.”

Em seguida, fez um gesto de despedida: “Assim sendo, não convém perder tempo. Partam imediatamente!”

Ao mesmo tempo, Pei Ling ouviu ao pé do ouvido uma voz etérea: “Irmão Pei, deixei em sua manga um Talismã de Fuga de Cem Lhas. Se a situação se tornar insustentável, use-o imediatamente para se retirar em segurança.”

Com o canto dos olhos, Pei Ling espiou Zheng Jingshan, que não lhe dirigiu sequer um olhar, concentrando-se totalmente em Ouyang Qianxing e seus dois companheiros, com uma expressão de expectativa sincera e confiança manifesta.

Disfarçadamente, Pei Ling enfiou a mão na manga e logo sentiu um talismã desconhecido sob os dedos.

Sentiu o coração aliviar um pouco. De fato, por mais belas que fossem as palavras, o tratamento reservado aos gênios era diferente!

Zheng Jingshan os apressou, e o grupo, sem ousar demorar-se, despediu-se às pressas e deixou o pequeno pátio de Kulan. Ouyang Qianxing ordenou a Xue Ying: “Vamos primeiro à Boca do Abismo.”

Xue Ying assentiu, retirou uma placa de formação, que brilhou com uma luz negra e abriu uma fenda próxima, de onde evocou um enorme espírito animal.

O espírito de olhos escuros fitou-os por um instante e, de repente, escancarou a boca, engolindo os quatro de uma só vez com uma velocidade estonteante!

Pei Ling assustou-se no início, mas, vendo que os outros três mantinham-se impassíveis, conteve-se para não agir de modo impróprio.

De fato, ao serem engolidos, o cenário ao redor tornou-se fantástico e surreal, mas, sob os pés, havia apenas o vazio — embora sentisse firmeza. Ouvia ao longe apenas o assovio do vento, dando a impressão de moverem-se rapidamente.

Os três lançaram um olhar avaliador a Pei Ling e, vendo que ele não se desesperava, cada um reagiu de modo distinto.

Ouyang Qianxing, após semicerrar os olhos, logo começou a designar tarefas aos companheiros: “O objetivo desta vez é o Fogo da Medula Gélida. Ao chegarmos, devemos agir rápido. Fang Ji, distribua as Pílulas de Resistência a Venenos, dê ao irmão Pei mais duas, pois seu cultivo é fraco. Xue Ying, desta vez, não precisa se expor; mantenha-se na retaguarda e proteja bem o irmão Pei.”

Xue Ying respondeu afirmativamente, com simplicidade.

Fang Ji, porém, olhou Pei Ling de soslaio, com um sorriso ambíguo, e disse: “Irmã Ouyang, já que o Mestre valoriza tanto esta missão, a ponto de mandar você liderar pessoalmente, por que só nós dois para ajudar? Não é covardia, mas o cultivo do irmão Pei é realmente muito baixo. Se tivermos azar e cometermos um deslize, ele pode não sobreviver. Como vamos explicar isso ao Mestre?”

“O Mestre tem suas razões”, replicou Ouyang Qianxing, sem sequer olhar para ele. “A rapidez é fundamental. Com menos gente, podemos surpreender o chefe Miao. Em grupos grandes, é mais fácil dar errado. Ou você acha que o Mestre não pensou nisso?”

Fang Ji baixou a cabeça imediatamente: “Não ouso. Só temo comprometer as ordens do Mestre.”

“Isso é comigo”, cortou Ouyang Qianxing, “você só precisa obedecer.”

“...Sim.” Fang Ji hesitou por um instante e inclinou-se em aceitação.

Ouyang Qianxing não lhe deu mais atenção e voltou-se para Pei Ling: “Nossa linhagem Jian Sang não está em boa situação. Mesmo assim, o Mestre fez questão de tomar para si a missão do Fogo da Medula Gélida, arriscando-se a entrar em conflito com os outros ramos. Não só Fang Ji estranha isso, eu também acho que o Mestre está sendo condescendente demais com você. Não sei por que alguém tão sensato tomaria tamanho risco por sua causa, mas espero que não o desaponte!”

“Não decepcionarei o irmão Zheng nem sua dedicação”, respondeu Pei Ling com seriedade, apertando ainda mais o talismã escondido na manga, decidido a fugir ao menor sinal de perigo.

Sentia-se apreensivo: antes, em Luquan, ao ver Zheng Jingshan tão imponente, pensou ter encontrado um poderoso protetor.

Mas agora... parecia não ser bem assim.

“Será melhor procurar outro patrono, deixando Zheng Jingshan para trás?”, ponderou Pei Ling. “O problema é que entrei há pouco na Seita Chong Ming e não conheço bem a situação... Melhor aguardar e ver. Se encontrar alguém mais adequado, mudo de ramo sem demora.”

Pensando nisso, amaldiçoou o sistema em pensamento. Tantos anos mantendo-se discreto na família Pei, e se não fossem as surpresas do sistema, teria vivido com tranquilidade, sem chegar a este ponto de risco constante.

Depois de advertir Pei Ling, Ouyang Qianxing fechou os olhos para meditar, e Fang Ji e Xue Ying também permaneceram em silêncio. O interior do espírito fantasma mergulhou numa quietude absoluta, cortada apenas pelo uivar do vento.

Não se sabia quanto tempo passou até que o vento cessou, as imagens ao redor distorceram-se e, de repente, os quatro se viram na orla de um enorme abismo.

O abismo era vastíssimo; do ponto em que estavam, não se via o outro lado. Sob os pés, o solo era nu e pedregoso, as rochas tinham uma cor de cinza-morto, transmitindo uma sensação de desolação.

Talvez por isso, não havia um só vestígio de vegetação, apenas algumas árvores retorcidas como demônios, espalhadas ao longe e ao perto.

Nos galhos, de tempos em tempos, pousava um corvo de asas queimando em chamas azuladas, com olhos vermelhos de sangue, fitando-os de maneira arrepiante.

Pei Ling olhou para o interior do abismo; a poucos metros, uma névoa negra se ergueu, obscurecendo a visão.

Quanto mais ao centro, mais densa era a névoa, formando quase uma coluna que subia até o céu, tornando até mesmo o sol dourado um disco pálido e sombrio.

As paredes expostas do abismo também eram estéreis, riscadas de negro e vermelho, serpenteando como cicatrizes profundas que mergulhavam na névoa escura.

Pei Ling fitou a cena, atônito, e perguntou quase sem pensar: “Ainda estamos dentro da seita?”

Desde que deixara a Plataforma de Corte de Mortalidade, tudo o que vira — seja o núcleo externo ou interno — apesar do ambiente sombrio e das regras sufocantes, ao menos era um lugar agradável, repleto de vegetação e canto de pássaros.

Agora, porém, à beira do abismo, tudo exalava uma sensação de fim do mundo, morta e árida.

Seja as montanhas pontilhando o mar de nuvens do núcleo externo, seja os jardins entre orquídeas do núcleo interno, nada ali se encaixava.

“Chegamos numa boa hora”, disseram os três, sem sequer olhar para Pei Ling. “O próximo ciclo da maré de venenos está para começar. Tomem logo as Pílulas de Resistência e não percam tempo depois!”

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