Capítulo Quarenta e Nove: Amargura

— Ora vejam só! De onde saiu esse moleque? Nem os pelos terminaram de crescer e já ousa desafiar o seu tio! — O dono da banca, por ser alto, não dava a mínima para o franzino Li Qiming.

— Quem é seu tio aqui? O verdadeiro tio sou eu! — Li Qiming, com os olhos injetados de sangue, estendeu a mão e empurrou o dono da banca.

O homem segurou o braço de Li Qiming e os dois começaram a lutar. Apesar de Li Qiming ter certa força bruta, sua baixa estatura o fez ser rapidamente dominado e jogado ao chão.

Mesmo caído, com o corpo inteiro imobilizado pelo adversário, Li Qiming se debatia furiosamente, tentando arranhar o rosto do homem. Este, por sua vez, prendeu-lhe os braços, mas Li Qiming passou a chutar com os pés.

Ao ver que Li Qiming estava apanhando, Qian Yongqiang correu até lá, agarrou o ombro do dono da banca, levantou-o com força e o arremessou para a relva macia ao lado. O homem cambaleou para trás e acabou caindo sentado.

Qian Yongqiang já praticava há algum tempo as técnicas ensinadas por seu mestre celestial, mas só naquele dia teve a primeira oportunidade de pô-las à prova. Logo percebeu sua força descomunal e ficou surpreso consigo mesmo.

O dono da banca levantou-se devagar, sacudiu as folhas de grama das roupas e, ao olhar para o magro e discreto Qian Yongqiang, não conseguia acreditar no que acabara de acontecer.

— Foi você que me jogou no chão? — Ele olhou em volta; ali só estavam os dois, pois o mais baixo ainda estava caído. Só podia ter sido o rapaz um pouco mais alto.

— Você bateu no meu amigo, e eu só os separei. Machucou-se com a queda? — Qian Yongqiang fez uma reverência ao homem. — Desculpe, exagerei na força. Peço desculpas!

Dizendo isso, Qian Yongqiang tentou puxar Li Qiming para irem embora, pensando que, fora de casa, o melhor era evitar confusões.

— Espere aí, esclareça as coisas! Seu amigo começou a briga, só então eu dei nele! — o homem barrou a passagem de Qian Yongqiang e falou alto. — Como é que agora parece que fui eu o agressor?

— Você é que começou xingando! — Li Qiming limpou o sangue do canto da boca, ressentido.

— Hmph — o homem ignorou Li Qiming, agarrou Qian Yongqiang pela gola e disse: — Da primeira vez, foi distração minha e você me pegou de surpresa. Agora vou te dar o troco, e ficamos quites!

Ele tentou arremessar Qian Yongqiang, mas, por mais força que fizesse, este não cedia nem um milímetro. Vendo que não conseguia movê-lo, o homem soltou uma mão e tentou socar a cabeça de Qian Yongqiang.

Qian Yongqiang franziu a testa, bloqueou o soco com uma mão e, com a outra, segurou o pulso do adversário e girou levemente. Ouviu-se um grito de dor, semelhante ao de um porco sendo abatido, e o homem começou a pedir clemência.

A briga atraiu curiosos; alguns apenas assistiam, outros fingiam apartar.

— Deixe disso, gente de negócio deve prezar a harmonia!

Qian Yongqiang sorriu de leve, soltou a mão do homem e se virou para sair.

O dono da banca, massageando o pulso avermelhado, não ousou mais enfrentá-lo, mas não se deu por vencido e exclamou:

— Que mérito tem em brigar? Aqui não é ringue! Ganhar ou perder não muda nada; isto é um mercado! Quero ver é comprar meus quadros — aí sim, lhe dou valor!

— Quanto você pede pelos quadros? — perguntou Qian Yongqiang.

— Cinquenta reais cada par, escolha à vontade! — disse o homem com desdém. — Vai dizer que consegue comprar um?

— Se eu comprar um, o que diz a respeito?

— Se comprar, admito que entende do assunto. E retiro tudo o que disse antes.

— Se eu comprar um, você chama ele de “tio” e pede desculpas, pode ser? — Qian Yongqiang apontou para Li Qiming.

— Combinado! — O homem, frustrado por ter passado a manhã inteira sem vender nada e ainda ter pago para montar a banca, estava irritado. Ao ouvir Qian Yongqiang e Li Qiming discutirem sobre seus quadros sem intenção de comprar, ficou ainda mais aborrecido.

Qian Yongqiang deu uma olhada nas pinturas, observou todas as assinaturas abertas e desenrolou as outras, mas não encontrou nenhuma de valor.

Enquanto hesitava, notou que uma das pinturas tinha uma leve sombra dupla na assinatura, impossível de perceber sem atenção.

Pensou: Li Qiming se meteu por minha causa e ainda apanhou; nem que custasse cem reais, eu deveria ajudá-lo a recuperar a dignidade.

Qian Yongqiang tirou cinquenta reais do bolso, balançou o dinheiro na mão e apontou para um dos rolos:

— Este é bonito, vou pendurá-lo em casa para dar sorte. É este mesmo.

— Ótima escolha! — O homem enrolou a pintura alegremente e a entregou a Qian Yongqiang.

Em seguida, estendeu a mão para pegar o dinheiro.

— Espere! — Qian Yongqiang disse, olhando para ele. — Não esqueceu de nada, certo?

— Não, não! — Ele se voltou para Li Qiming, sorrindo forçado: — Desculpe, peço perdão pelo que aconteceu antes, espero que compreenda!

— Mestre, esse quadro não vale cinquenta! — Li Qiming puxou o braço de Qian Yongqiang. — Não precisamos comprar, aguentar isso não é nada. Antes de te conhecer, já passei por coisa muito pior!

— Não diga nada, hoje faça como eu disser. — Qian Yongqiang deu um tapinha em seu ombro. — Lembre-se, podemos suportar humilhações, mas não para sempre. O que fazemos agora é para não ter que passar por isso mais adiante!

As lágrimas brilharam nos olhos de Li Qiming.

— Pagar cinquenta num quadro... isso é metade do salário do mês! — murmuravam os curiosos.

— Tio, tio! — O dono da banca, temendo perder a venda, chamou Li Qiming duas vezes de “tio”.

Qian Yongqiang entregou o dinheiro ao homem, pegou o quadro e saiu com Li Qiming.

Ao ouvir o homem chamar Li Qiming de “tio”, a multidão caiu na risada.

O vendedor, animado, gritou para todos:

— Quem mais quer comprar? Se comprar, chamo até de pai, se quiser!

Pouco adiante, ouviram os gritos de entusiasmo do homem. Qian Yongqiang sentiu um aperto no peito: o que leva um adulto a jogar a própria dignidade no chão e pisoteá-la?

Li Qiming virou o rosto e enxugou discretamente uma lágrima. Desde pequeno, nunca tivera amigos; só conhecia a solidão, o escárnio e a opressão dos colegas.

Por isso, mantinha-se reservado e hostil perante todos. Só depois de conhecer Qian Yongqiang e Huang Youcai sentiu o calor e o afeto nas relações humanas.

— Espere — Qian Yongqiang parou.

— Mestre, está arrependido? Se estiver, devolvemos o quadro. Se não quiser ir, eu vou e, por mais que me xingue, eu aguento!

— Eu sei que você suporta qualquer coisa quando é com você, mas não toleraria ver alguém que ama sendo humilhado, certo?

Li Qiming assentiu em silêncio. No fundo, já via Qian Yongqiang como família.

O mesmo valia para Qian Yongqiang. Ambos, antes frágeis e sós, encontraram afinidade um no outro, apoiaram-se e, entrelaçados pelo destino, tornaram-se família.

— Não me arrependi. Pelo contrário, quero comprar outro! — disse Qian Yongqiang.

— Outro? Por quê? — Li Qiming não entendeu. — Isso tudo é inútil, só vamos perder dinheiro!

— Quero testar sua percepção. Desta vez, escolha você mesmo o melhor quadro. Mesmo que não venda, fica de lembrança.

Dizendo isso, Qian Yongqiang colocou cinquenta reais nas mãos de Li Qiming.

— Mestre, eu tenho meu dinheiro! — Li Qiming tentou recusar.

Qian Yongqiang balançou a cabeça, dizendo com significado:

— Desta vez, fui eu quem decidiu comprar, e, já que não há chance de lucro, não me sentiria bem usando seu dinheiro.

Ao ver os dois voltarem, o vendedor ficou desconfortável, e até os espectadores pensaram que vieram reclamar ou devolver.

Li Qiming examinou o mostruário por muito tempo, até escolher uma imagem de Guan Gong. Juntou as mãos em oração, fez uma reverência e enrolou a pintura com respeito.

Ao notar a nova compra, o vendedor estranhou, mas logo se alegrou: naquele dia vendera duas obras sem pechincha, algo raro.

Quando Li Qiming lhe entregou o dinheiro, o homem apressou-se a chamá-lo de “tio” novamente.

Qian Yongqiang segurou a mão do vendedor:

— Aqui não há “tio” algum! Antes foi só por pirraça, fui desrespeitoso. Peço desculpas sinceramente e me curvo em sinal de respeito!

Abaixou-se e fez uma reverência ao homem.

— Não precisa disso — o vendedor, enrubescido, retribuiu a reverência. — Também tive minhas falhas!

— Irmão, também trabalhamos com isso em outra cidade. Sei como é difícil: sol, chuva, vendendo e comprando de joelhos. Aqui não tem “tios”, só irmãos!

Terminando, Qian Yongqiang e Li Qiming se afastaram. Não viram que, nesse momento, os olhos do vendedor estavam marejados.

— Só irmãos... — murmurou o homem.

Pouco depois, viram o Sr. Zhu carregando um saco, caminhando com dificuldade. Qian Yongqiang correu para ajudá-lo, enquanto Li Qiming procurava os demais para achar uma hospedaria.

— Sr. Zhu, fez boa compra hoje? — perguntou Qian Yongqiang sorrindo.

— Só consegui porque clientes antigos me guardaram! — respondeu ele.

Qian Yongqiang sorriu consigo mesmo. “Clientes antigos guardaram”? Quantos já não viram essas peças, sem fechar negócio por preço ou por não gostarem? No fim, você chega, paga e ainda fica devendo favor. Esse povo é esperto.

Mesmo sabendo como funciona, não podia comentar. Todo comerciante entende bem esse truque.

O Sr. Zhu notou o rolo debaixo do braço de Qian Yongqiang:

— Isso sim dá retorno rápido. Pena que não entendo e nem me interesso!

— Comprei só por diversão — respondeu Qian Yongqiang.

Mais adiante, Qi Xiaofei também carregava um saco, curvado como um camarão, ofegante. Zhu Yue vinha atrás, animada, falando sem parar.

Nem precisava perguntar: todo o conteúdo fora escolhido por Qi Xiaofei e pago por Zhu Yue. O bolso dele estava mais limpo que o rosto.

— Que compras são essas? — O Sr. Zhu repreendeu a filha. — Dinheiro sobrando, é? Nunca trabalhou com isso e já compra um monte de coisas!

— Pai, foi o Qi Xiaofei que escolheu tudo. Quando voltarmos a Nanquim, vamos ganhar muito dinheiro! — Zhu Yue fez beicinho. — Quando eu lucrar, não venha reclamar!

— Bah! — O Sr. Zhu lançou um olhar fulminante para Qi Xiaofei. — Não entende nada e ainda quer dar palpite!

Vendo que a filha realmente se ofendera, o Sr. Zhu falou com seriedade:

— Yueyue, esse ramo dos antigos parece fácil, mas é cheio de armadilhas. Sem uns bons anos de prática, não entra! Dinheiro gasto agora é dinheiro jogado fora!

— Mas Qi Xiaofei disse que perder dinheiro é o jeito mais rápido de aprender! — rebateu Zhu Yue.

O Sr. Zhu ficou tão irritado que seus músculos tremiam, mas não conseguiu rebater.