Capítulo Quarenta e Oito — No Caminho

Finalmente, numa manhã de céu claro e brisa suave, o impaciente senhor Zhu embarcou na van de Qian Yongqiang e seus companheiros. O veículo disparava veloz pela estrada asfaltada, rumo direto a Xuzhou.

Além de Qian Yongqiang, seus dois colegas e o senhor Zhu, também viajavam juntos Qi Xiaofei e a filha adorada do senhor Zhu, Zhu Yue.

Na noite retrasada, Qi Xiaofei fora perseguido por Lao Jia, que empunhava um bastão e o fez correr por toda a cidade. Sem ter onde se abrigar, acabou recorrendo ao senhor Zhu, adiantando parte de seu pagamento e passando dois dias num pequeno hotel.

Quando o senhor Zhu deixou o alojamento de Qian Yongqiang, foi ao hotel encontrar Qi Xiaofei e perguntou-lhe quando poderiam partir. Qi Xiaofei respondeu que quanto antes, melhor. Assim, decidiram partir no dia seguinte.

Logo cedo, Qi Xiaofei chegou ao alojamento de Qian Yongqiang, entrou na van e aguardou a chegada do senhor Zhu e de Zhu Yue. Todos estavam animados para dar início à jornada.

A filha do senhor Zhu, nesta viagem, buscava apenas distração e lazer. Desde o divórcio dos pais, ela seguira com a mãe para outra cidade, quase sem ver o pai.

Apesar de terem se separado quando ela ainda era criança e de raramente ver o pai, em seu coração ele sempre foi a figura mais imponente de sua vida. O tempo só intensificou a saudade.

Após se formar na universidade, Zhu Yue sentiu a ausência do pai aumentar e conseguiu um emprego em Nanjing, na esperança de passar mais tempo ao lado do solitário velho.

O que ela não sabia era que o pai não se sentia solitário. Ele tinha sua própria vida, repleta de coleções valiosas, e seu prazer era viajar constantemente, perto ou longe, em busca de novas peças para admirar e se perder em contemplação.

Ele não precisava de companhia, mas ela, cada vez mais, ansiava pelo cuidado e pelo amor paterno.

Sempre que o pai viajava para adquirir mercadorias, ela insistia em acompanhá-lo, mas ele recusava, alegando que atrapalharia o trabalho. Ao saber que o pai iria a Xuzhou, ela pediu demissão e, com muita teimosia, conseguiu convencê-lo a levá-la.

Por fim, o senhor Zhu, sem alternativas, aceitou a companhia da filha.

A jovem era cheia de vida, vestia-se com elegância, tinha a pele clara e olhos grandes e brilhantes. Na van, falava sem parar, curiosa, fazendo perguntas, deixando os rapazes desconcertados, corando e inquietos, preferindo o silêncio.

Apenas Qi Xiaofei, sempre espirituoso, fazia de tudo para agradá-la, contando histórias divertidas do meio e arrancando gargalhadas. O senhor Zhu, que nunca gostou de Qi Xiaofei, lançava-lhe olhares reprovadores a todo instante.

Se não fosse pelo fato de que essa transação dependia dele, o senhor Zhu já o teria repreendido em alto e bom som.

Naquele momento, Qi Xiaofei estava extasiado, esquecendo completamente o vexame do outro dia diante da casa de Lao Jia, que o atacara com um bastão, insultando-o sem parar.

Por sorte, Qi Xiaofei era ágil e escapou ileso, mas ficou suando frio de susto. Lao Jia já havia ameaçado antes, mas nunca passara de bravatas; dessa vez, porém, foi para valer.

Qi Xiaofei, revoltado, disse a Lao Jia: “Quando eu estiver por cima, você, que me menospreza, vai implorar por migalhas aos meus pés!”

“Bah!” Lao Jia, enfurecido, esbravejou: “Patife! No dia em que você ficar rico, eu já estarei no céu! Você é um vagabundo, vive de bicos, come e bebe às custas dos outros, é viciado em jogos, dado a furtos. Não tem mais salvação!

“Daqui para frente, nem cachorro terá lugar aqui, mas você, nunca mais! E comida, se sobrar, dou aos cães, mas não a você! Saia daqui agora e suma da minha frente!”

Qi Xiaofei vinha furtando algumas coisas de Lao Jia, algumas de grande valor sentimental, o que deixou o velho profundamente magoado, levando-o ao extremo.

Qi Xiaofei sentia um ódio profundo, mas, pensando que o senhor Zhu já caíra em sua armadilha, recuperava o ânimo.

Planejava que, assim que chegassem a Xuzhou e o chefe Cheng tivesse êxito, ele também lucraria. Se não desse certo, ao menos ganharia algum para sobreviver. Ainda cogitava, caso o senhor Zhu fosse ludibriado, atribuir toda a culpa ao vizinho fictício, livrando-se de qualquer responsabilidade.

“Pronto, basta jogar tudo nas costas daquele vizinho inventado!”, pensou, orgulhoso de sua esperteza. “Se um sujeito tão astuto como eu não conseguir dinheiro, é uma injustiça do mundo!”

A van seguia veloz e, pouco depois do meio-dia, chegaram ao centro de Xuzhou. Huang Youcai logo reclamou de fome; o grupo encontrou um restaurante e, após o almoço, o senhor Zhu sugeriu que, sendo fim de semana e ainda cedo, visitassem o mercado de antiguidades local.

“Ótima ideia!” exclamou Zhu Yue, a primeira a concordar. “É a primeira vez que venho a Xuzhou! Ouvi o Qi Xiaofei dizer que o mercado tem boas raridades. Quero tentar a sorte!”

“Tentar a sorte? Melhor ficar ao meu lado”, repreendeu o senhor Zhu, olhando sério para a filha. “Nem eu, com décadas de experiência, deixo de cair em armadilhas.”

“Mas acabei de aprender muitas técnicas com o Qi Xiaofei, preciso testar!” Zhu Yue respondeu teimosa, fazendo biquinho.

“Aquele ali entende nada!” O senhor Zhu encarou Qi Xiaofei, que sorria, e advertiu: “Mantenha-se longe da minha filha ou acabo com você como fiz com Lao Jia!”

Qi Xiaofei, teatral, bateu nas próprias pernas e imitou o andar de Lao Jia, provocando gargalhadas, até mesmo o senhor Zhu quase não conteve o riso, corando ao se conter.

“Papai, nada de palavras feias!” Zhu Yue puxou o pai. “Não é justo falar assim do Qi Xiaofei!”

“Filha, você é ingênua, não conhece as malícias do mundo!” O senhor Zhu olhou para ela, preocupado.

“Pai, você é quem pensa mal demais das pessoas!” Zhu Yue virou o rosto e ficou emburrada num canto.

“Senhor Zhu, por que mudou de ideia? Segundo o plano, em menos de uma hora chegaríamos ao destino”, perguntou Qian Yongqiang.

“Veja, Qian, hoje é fim de semana, o mercado está movimentado e é comum encontrar boas oportunidades. Já consegui bons negócios aqui. Se perdermos hoje, outra vez terei de vir de propósito. Além disso, se chegarmos ao destino ao entardecer, não é bom ir ao interior tão tarde.”

Qian Yongqiang compreendia a preocupação do senhor Zhu; aquela experiência de anos atrás certamente deixara marcas profundas.

“É melhor assim, os bancos fecham cedo, e à noite, no interior, só atrai problemas. Amanhã, ao amanhecer, partimos, sem riscos nem embaraços”, concordou.

Como era o senhor Zhu que bancava a viagem, todos seguiram suas orientações. Só Qi Xiaofei discordava, preocupado que, se chegassem tarde, o plano com o chefe Cheng não daria certo e lhe sobraria a culpa.

“Senhor Zhu, se formos tarde demais e alguém comprar as peças antes, não se arrependa!”, advertiu Qi Xiaofei, ansioso.

“Não é por algumas horas que perderemos nada. Se acontecer, é questão de sorte, não sua culpa.”

“Se fosse só azar seu, tudo bem. E meus dez por cento?”

“Dez por cento de zero é quanto? Faça as contas.”

“Hahahaha!” Huang Youcai ria às gargalhadas da resposta do senhor Zhu.

Qi Xiaofei ficou lívido de raiva, sem conseguir responder.

Zhu Yue, vendo a cena, aproximou-se para consolar Qi Xiaofei:

“Não fique zangado, Xiaofei. Hoje vamos passear no mercado e amanhã partimos para os negócios. Meu pai pode parecer bravo, mas é justo e cumpre o que promete. Se eu comprar algo e lucrar, divido metade com você!”

Diante da beleza e do tom suave de Zhu Yue, Qi Xiaofei logo esqueceu a raiva; desde o início da viagem, sentia-se encantado com ela.

“Xiaofei? Zhu Yue, venha cá!” O senhor Zhu reclamou, exaltado: “Quando foi que tive um filho? Se tivesse um assim, já teria dado cabo dele!”

Entre brincadeiras e discussões, o grupo chegou ao mercado de antiguidades. O senhor Zhu, experiente, guiava os demais pelo local.

Já passava do meio-dia e o movimento não era intenso, mas todas as barracas estavam montadas. Logo se dispersaram.

O senhor Zhu foi sozinho procurar conhecidos. Zhu Yue puxou Qi Xiaofei e sumiu entre as barracas.

Wang Ziren achou um banco, sentou-se e acendeu um cigarro.

Huang Youcai andava lentamente, olhos atentos, tentando encontrar conhecidos de sua terra natal.

Li Qiming seguia Qian Yongqiang como uma sombra. Os dois caminhavam sem destino, até parar diante de uma barraca repleta de pergaminhos.

Havia de tudo: novos, antigos, abertos, enrolados, em bom ou mau estado.

Qian Yongqiang, com as mãos às costas, começou a explicar a Li Qiming métodos para identificar obras de arte e caligrafia.

Embora falasse baixo, o dono da barraca ouviu.

Era um homem de quarenta e poucos anos, alto, mas de semblante astuto. Ao perceber que os dois apenas olhavam e conversavam, sem intenção de comprar, franziu o cenho e zombou friamente:

“Ah, como tem gente que finge saber para dar lição, mas não tem dinheiro para comprar nada. Já vi muitos assim, só atrapalham meus negócios. Vão procurar outro lugar, não fiquem aqui me incomodando.”

Qian Yongqiang sentiu a ira crescer, mas conteve-se e virou-se para sair. Estando fora de casa, não queria confusão.

“O que você disse?”, esbravejou Li Qiming, avançando e apontando o dedo para o nariz do vendedor. “Repita se for homem!”