Capítulo Sete: Perigo Mortal

Os dois compraram um pouco de pato assado, carne de cabeça de porco, amendoins e uma garrafa de aguardente, e seguiram direto para a casa do senhor Joaquim. Joaquim abriu a porta de segurança, entrou primeiro e fez sinal para que Qian Yongqiang entrasse devagar. Era a primeira vez que Qian Yongqiang visitava a casa de Joaquim; assim que pôs os pés dentro e olhou ao redor, ficou paralisado: a casa inteira estava repleta de estantes de madeira alinhadas com perfeição, e sobre elas repousavam tesouros de todos os tipos, todos daquela época, todos exemplares raríssimos, alguns até de valor inestimável. As peças de menor valor, Joaquim levava para vender na loja. Era um apartamento de três quartos, sala, cozinha e banheiro; exceto os espaços estritamente necessários para comer, beber e dormir, todo o restante estava tomado pelas coleções.

— E então, meu caro Qian, o que acha dessas minhas relíquias? — Joaquim acendeu todas as luzes, ostentando um sorriso de orgulho — Vê como meu exército está imponente?!

— Isto... é inacreditável. Joaquim, onde foi que conseguiu tanta coisa boa?

Joaquim levou Qian Yongqiang a cada cômodo, mostrando-lhe suas relíquias e, vez por outra, apresentando-lhe com entusiasmo algumas das peças de que mais gostava.

Qian o seguia com uma expressão de inveja, pensando consigo: “Se tudo isso fosse colocado à venda no mercado, dificilmente alguém conseguiria levar por menos de algumas centenas de milhares!”

— Onde foi que consegui tudo isso? — repetiu Joaquim, mergulhando em profunda reflexão. Passado um tempo, soltou um longo suspiro. — É o trabalho de toda minha vida, mais de vinte anos de dedicação! Percorri o país inteiro, de norte a sul, de leste a oeste, gastei quase todas as minhas economias. Não exagero ao dizer que o que vês aqui é, hoje, tudo o que tenho de mais valioso na vida.

Havia lágrimas nos olhos de Joaquim. Aqueles objetos, para Qian Yongqiang, não passavam de mercadorias valiosas; mas para Joaquim, tinham outro significado: eram a medida e a espessura de sua vida — ali estavam sua juventude ardente, os anos de devoção e paixão madura, o fruto de mais de vinte anos de alma e esforço. Para Qian, Joaquim parecia envelhecido antes do tempo: rugas profundas, cabelos grisalhos, olhos turvos, costas levemente arqueadas — características que não condiziam com sua idade. Mas, ao apresentar suas relíquias prediletas, Joaquim ganhava novo vigor; transbordava paixão e entusiasmo, e parecia rejuvenescido. Qian não compreendia ainda por que Joaquim era assim; talvez um dia compreendesse, talvez jamais.

— Chega, meu caro Qian, se fores examinar tudo com atenção, nem em três dias e três noites acabarás. Vamos, vamos pôr a mesa e beber um pouco.

Enquanto bebiam, Joaquim contou a Qian Yongqiang várias histórias e experiências de suas jornadas, sempre alertando-o sobre os perigos do mercado de antiguidades, onde as falsificações eram inúmeras, e recomendando extrema cautela para não ser enganado.

Qian respondeu que sua forma de adquirir objetos era diferente: ele não comprava caro no mercado, onde as armadilhas eram frequentes; ia de porta em porta, recolhendo como quem recolhe sucata, sem pagar preços altos, sem se deixar enganar.

— Pelo que sei, há pessoas nesse meio que se associam aos donos dos centros de compra para armar esquemas e enganar quem vai buscar mercadorias. Os preços não chegam a ser altos, mas diante de grandes lucros, ninguém resiste, e acabam sendo ludibriados.

Qian pousou o copo, apoiou o queixo com a mão e fez um gesto de quem ouve atentamente, mas, no fundo, não se deixava convencer.

— Conheces o centro de compras da aldeia Pedra Verde? O dono se chama Gao? — perguntou Joaquim.

— Conheço, mas quase nunca vou lá. Não tenho intimidade, e ouvi dizer que o senhor Gao é uma raposa sorridente, de coração impiedoso.

— Exatamente, impiedoso — confirmou Joaquim, balançando a cabeça. — Há cinco anos, um conhecido meu, Zhou, comprou dele mais de quinhentos cartazes de propaganda, todos em ótimo estado, por sessenta mil; acabou fechando por cinquenta mil. Zhou ficou radiante, certo de que lucraria mais de cem mil na revenda. Mas, ao levar para um especialista, descobriu que eram todos falsos, peças novas envelhecidas artificialmente. Zhou ficou arrasado, perdeu tudo e, aos poucos, abandonou o ramo. Ele já tinha bastante experiência no meio, sabia reconhecer falsificações, mas, dessa vez, caiu na armadilha do Gao.

O motivo, explicou Joaquim, era que, embora Gao vendesse, sim, muita falsificação, de vez em quando apareciam boas peças, e Zhou já havia feito bons negócios com ele. Quando se deparou com tanta coisa boa de uma vez, empolgou-se, perdeu o discernimento, e ainda havia anotações em caligrafia dizendo que eram sobras de uma editora famosa — não resistiu.

— Quando tiver tempo, preciso ir conhecer esse Gao; quero ver se caio também — disse Qian, que, depois de três ou quatro anos no ramo, só havia tido prejuízo no início; depois, nunca mais. Confiava no seu próprio olho.

— No nosso meio, cair em armadilhas é vergonhoso, ninguém gosta de comentar. Até hoje, Zhou, que agora trabalha como diarista, nunca contou o ocorrido. Soube disso pelo Huang, que mora perto de ti, o grandalhão. Devem se conhecer bem, não?

Qian não conhecia Zhou, que já estava fora do ramo quando ele começou. Huang, por outro lado, conhecia — até já lhe passara uma peça valiosa —, mas não eram próximos.

— Zhou era um rapaz de muito valor, respeitado por todos. Uma pena... — lamentou Joaquim.

— Se Zhou não contou, nem o dono do centro, como é que Huang soube? — perguntou Qian, curioso.

— Huang tem amizade com um dos funcionários do Gao. Esse rapaz, às escondidas, vendia peças para o Huang, e costumavam sair para beber juntos. Foi numa dessas conversas que Huang soube da história. O Huang, apesar de parecer bruto e simples, é astuto como poucos. Não é muito habilidoso, mas nunca sai perdendo num negócio. Único defeito: gosta de tirar pequenas vantagens, o que é bem desagradável.

Qian olhou para Joaquim, pensando: “Aposto que você já foi passado para trás por esse sujeito.”

Enquanto conversavam, Qian contou ao amigo o que ocorrera na última vez em que, no mercado noturno do Templo Celestial, quase fora forçado a comprar por dois homens de preto. Joaquim sorriu desdenhoso:

— Qian, isso não foi nada. Era tarde da noite, mas ainda assim estávamos num mercado, com muita gente por perto. Quer ouvir algo realmente assustador? Deixe-me contar uma experiência minha; depois disso, vais ver que o que te aconteceu não foi nada. Quer ouvir?

— Claro que sim, pensou Qian, desconfiando que Joaquim estivesse exagerando por conta da bebida.

— Daquela vez, quase perdi a vida! Vou te contar, para que também fiques atento.

Joaquim tomou um gole, acendeu um cigarro e, com solenidade, iniciou o relato do episódio mais perigoso de sua vida.

Era uma noite de sábado, há muitos anos. A lua brilhava entre poucas estrelas, soprava uma brisa suave. Qian Yongqiang conduzia seu triciclo carregado de livros para o mercado do Templo Celestial, onde montou sua banca num ponto movimentado — depois do susto com os homens de preto, não ousava mais ficar em lugares isolados. Embora soubesse, pela história de Joaquim, que o perigo era real, só quando passou por sua própria experiência — alguém pressionando uma faca nas suas costas — sentiu o verdadeiro temor. Até hoje, sempre que vê alguém de preto se aproximando, o coração dispara sem motivo.

Porém, a experiência de Joaquim serviu como alerta: ao ir buscar mercadorias em casas desconhecidas, é preciso redobrar a atenção; uma imprudência pode custar tudo — dinheiro e vida.

Segundo relembrou Joaquim, o episódio se passara mais de dez anos antes, quando ainda buscava relíquias pelo país. Numa manhã comum, ele perambulava pelo mercado de antiguidades de Panjiayuan, em Pequim, quando um jovem magro puxou conversa. Conversaram muito e se deram bem; ao final, o jovem, em tom misterioso, disse que um amigo possuía várias relíquias raras, exatamente o tipo que Joaquim procurava, e perguntou se ele queria ir ver.

Joaquim aceitou sem hesitar. Tomaram vários ônibus, depois um triciclo motorizado, e só ao anoitecer chegaram a uma aldeia remota.

O jovem guiava na frente e Joaquim, de mochila amarela às costas, ia atrás. Era uma noite escura, a região desconhecida; ele sentia algum receio, mas, por ser forte e alto, não se preocupou muito. Além disso, o jovem falava maravilhas das relíquias, dizendo serem raríssimas e valiosas. Diante de tanta promessa, quem não se deixaria levar pela tentação?

A aldeia era pequena e desolada. Após darem muitas voltas, chegaram a um velho pátio em ruínas. O jovem mandou Joaquim entrar num quarto iluminado, trancou a porta por fora — “para evitar interrupções”, disse. Joaquim não se importou e entrou.

Era o único cômodo iluminado do pátio, com uma vela acesa, luz fraca, quase sem móveis, sem sinais de moradia. No canto, dois homens: um gordo, de uns trinta anos, outro, um ancião de cerca de cinquenta. Apesar dos sorrisos, Joaquim sentiu a tensão no ar.

— Olha aí, chegou o grande colecionador! — brincou o gordo ao ver o traje de Joaquim.

— Não sou militar, só gosto de me vestir assim — respondeu Joaquim, meio sem graça.

— Trouxe dinheiro? — perguntou o ancião, sério.

— Ainda nem vi as peças — respondeu Joaquim, acostumado a visitar casas em busca de relíquias. Sabia que, muitas vezes, os melhores achados estavam nos cantos mais distantes e pobres. Apesar do pressentimento ruim, ainda não pensava em perigo.

— Só compro se gostar do que ver, e pago um bom preço — disse, batendo na mochila.

Os jovens trocaram olhares. O ancião puxou um saco de ráfia, despejou o conteúdo aos pés de Joaquim.

Ajoelhado sob a luz fraca, Joaquim examinou os livros coloridos. Quanto mais olhava, mais se decepcionava e enfurecia: tudo mercadoria comum de feira, e ainda por cima em estado lastimável.

— Não me interessam. Tem mais alguma coisa? — perguntou, ainda esperançoso.

— É só isso. São muito antigas, dizem que valem muito! — respondeu o ancião, juntando tudo de volta ao saco e fechando-o, encarando Joaquim. — Afinal, você entende ou não entende de relíquias?

Joaquim olhou para o jovem, aborrecido, pensando: “Você entende do assunto e mesmo assim me trouxe aqui para ver esse lixo? Me fez perder o dia todo à toa.”

Mesmo assim, manteve a educação e se despediu: — Então vou indo, se um dia tiverem peças melhores, entrem em contato.

— Espere aí! — o gordo, que pouco falara, bloqueou a saída. — Já que veio, leva tudo isso.

— Não gostei das coisas, como vou comprar? Só aceito isso se for para o centro de compras!

— Então, combinou o preço e agora quer desistir? — o ancião bufou, jogando o saco de livros a seus pés.

Joaquim ficou surpreso. — Quando combinamos o preço?

— Não se faça de inocente: leve o saco e deixe todo o dinheiro da mochila! — O gordo, que bloqueava a porta, sacou um facão brilhante e passou a bater com ele na palma da mão, olhar ameaçador.

“Assaltantes”, pensou Joaquim. “Hoje, só saio daqui se pagar caro.” Precisava tentar limitar o prejuízo: carregava pouco mais de mil reais, economias suadas.

Virando-se para o ancião, disse: — Pago cem reais por esse saco de livros! — e tirou uma nota, entregando-a. Na época, era muito dinheiro.

Ao ver o maço de notas, o ancião arregalou os olhos, lambuzou os dedos de saliva e contou nota por nota, depois guardou tudo na meia.

Mas, ao pensar que estava livre, Joaquim foi barrado pelo gordo: — Deixa todo o resto do dinheiro!

— Já paguei, levei a mercadoria, estamos quitados! — disse Joaquim, voltando-se para o jovem. — Por esse lixo, já paguei demais! Nos encontraremos de novo algum dia, fale com eles, me deixem ir.

O jovem revirou os olhos: — Com esse dinheiro, nem eu te deixo passar!

Diante da faca, Joaquim cedeu. — Só trouxe duzentos reais, já dei cem, não sobrou quase nada. Ainda tenho que voltar a Pequim, são mais de cem quilômetros, preciso de algum para o caminho.

— Vocês da cidade são todos delicados! Cem quilômetros, a gente faz sem comer nem beber — zombou o ancião. — Deixa todo o dinheiro, leva as mercadorias. Aqui é comércio justo, não vá falar nada lá fora! E, olha, andar por aí de noite, com dinheiro, é perigoso. Estamos pensando no seu bem!

Joaquim percebeu que só sairia dali dando o resto do dinheiro. Num lance de esperteza, tirou um punhado de notas do bolso, cerca de cem reais, e as lançou ao chão diante do magro. — É tudo o que tenho, fiquem com isso e me deixem ir!

O magro e o ancião se espantaram. O gordo foi o primeiro a reagir, largando o facão e catando as notas espalhadas.

Vendo a oportunidade, Joaquim agarrou a mochila e disparou porta afora. Como o portão estava trancado, correu até o muro baixo, apoiou-se e saltou para o outro lado. Atrás, ouviu gritos: — Pega ele! — Mata!