Capítulo Quatro: Negociando o Preço

A Rua dos Armazéns ficava ao sul do Palácio Celestial, separada dele apenas por uma avenida. Toda a rua se estendia por algumas centenas de metros, com cerca de dez metros de largura, ladeada por lojas de ambos os lados, em sua maioria sebos de livros antigos, mas também algumas de antiguidades, pinturas e caligrafias. Em seu auge, havia ali entre vinte e trinta estabelecimentos.

Qian Yongqiang carregava uma mochila nas costas, onde guardava o conjunto de livros estrangeiros que havia recebido na tarde anterior do Sr. Li. Circulava pela Rua dos Armazéns em seu triciclo. O Sr. Zhu, dono de uma das lojas na rua, era especialista em colecionáveis relacionados à “Cultura Vermelha” e já tinha certa intimidade com Qian Yongqiang, comprando frequentemente itens desse tipo em sua banca. Sua loja, chamada “Livraria Almejar”, parecia fazer alusão ao ditado “encontros são fortuitos, não podem ser buscados”.

Nos dias de chuva ou neve, quando não podia sair para buscar mercadorias, Qian Yongqiang às vezes ia até a Rua dos Armazéns, visitava a “Livraria Almejar” e conversava com o Sr. Zhu. Assim que se entrava na loja, sentia-se transportado para as décadas de 1960 e 1970: o ambiente inteiro era tingido de vermelho, repleto de distintivos, bandeiras, o Pequeno Livro Vermelho, cartazes de propaganda, selos e objetos com citações do presidente Mao. Tudo cuidadosamente disposto, levando o visitante a mergulhar naquela época fervorosa e cheia de paixão.

Ao passar pela “Livraria Almejar”, Qian Yongqiang viu o Sr. Zhu sozinho, absorto no balcão, aparentemente organizando algo. Não entrou de imediato; preferiu antes visitar outra loja para estimar o valor dos livros que trouxera, assim teria uma noção do preço antes de negociar com o Sr. Zhu, evitando prejuízos. No ramo de antiguidades, se não se conhece o valor dos próprios itens, não se deve confiar cegamente nos outros; e se não encontrar um especialista confiável para avaliar, melhor consultar várias opiniões e, por fim, basear-se na própria experiência para determinar um preço justo.

Logo ao sair do ferro-velho do Sr. Li na véspera, Qian Yongqiang, tomado pela curiosidade, procurou um canto discreto e, um tanto nervoso, retirou da sacola o maço de livros que servia de calço para os pés de uma mesa. Desamarrou o cordão, puxou um volume, tirou-o do estojo: na capa de um vermelho intenso, bem ao centro, estampava-se o rosto do presidente Mao. Era realmente uma edição estrangeira das “Obras Escolhidas de Mao”. Qian Yongqiang ficou eufórico. Virando à página de direitos autorais, deparou-se com um símbolo: “乌”. “Ucraniano?” “Usbeque?” Não, ele já vira exemplos dessas línguas e as letras eram diferentes. Ficou confuso: “乌”, afinal, de que país seria?

De repente, um lampejo: “Urdu?”. Lembrava-se vagamente de um livro sobre línguas do mundo que mencionava o urdu, idioma nacional do Paquistão, pertencente ao ramo indo-europeu. Aquela edição das “Obras Escolhidas de Mao”, fosse ou não em urdu, era raríssima. Nunca vira nem ouvira falar de tal coisa, mesmo após três ou quatro anos no ramo, considerando-se alguém bastante experiente. Os livros estavam em excelente estado, provavelmente jamais manuseados em biblioteca, e poderiam facilmente valer mais de mil yuan. Sentiu-se confiante com aquela descoberta.

Naquela ida à Rua dos Armazéns, Qian Yongqiang planejava vender o conjunto ao Sr. Zhu, mas antes decidiu consultar o preço em outras lojas. Afinal, comparar ofertas era sempre vantajoso, evitando prejuízos. No entanto, quem compra também não é tolo; não se pode deixar transparecer que se está apenas testando valores. Se o comprador perceber a jogada, dificilmente fará uma oferta, evitando servir de escada para terceiros. A habilidade de esconder as intenções dependia do talento do vendedor para encenar.

Qian Yongqiang escolheu uma loja distante da “Livraria Almejar”, evitando que o Sr. Zhu soubesse que ele estava “testando preços” antes de negociar – pois, se soubesse, poderia se sentir desconfiado ou achar que só estava recebendo algo rejeitado por outros.

E se, depois, o Sr. Zhu ouvisse de outros sobre essa tentativa? Não havia motivo para preocupação. Entre colegas do mesmo ramo, especialmente na mesma rua, raramente se trocavam informações.

A loja que Qian Yongqiang escolheu chamava-se “Tesouros do Futuro”. O ambiente era variado: estantes abarrotadas de livros antigos, quadros, objetos de arte, algumas cadeiras tradicionais junto à parede do fundo, e na mesa central, uma fileira de colecionáveis da “Cultura Vermelha”, entre eles dezenas de Pequenos Livros Vermelhos em capas plásticas. Qian Yongqiang notou que ali, o dono certamente saberia reconhecer o valor dos livros que carregava. Observou atentamente se algum dos exemplares em exposição era igual ao que tinha.

A dona era uma senhora ágil de cabelos grisalhos bem aparados, que, desocupada, descascava sementes de girassol. Notou a entrada de Qian Yongqiang, mas não o abordou, pois sabia que quem frequenta uma loja como a dela precisa de tempo e tranquilidade para escolher. Só se aproximaria se visse real interesse.

Percebeu que Qian Yongqiang circulava entre os colecionáveis, mas sem se fixar em nada. “Deve estar só passeando”, pensou, e o ignorou.

Sem encontrar os livros que tinha no balcão, Qian Yongqiang foi direto ao ponto: “A senhora compra mercadoria?”

Ela levantou os olhos, largou a casca de semente, limpou a boca e sorriu: “Que mercadoria é essa? Mostre-me.”

Qian Yongqiang puxou a mochila para a frente, abriu o zíper e, cauteloso, tirou um dos livros, colocando-o no balcão.

A senhora vestiu um par de luvas de tule brancas, pegou o livro, virou-o de todos os lados, examinou, retirou do estojo, folheou com atenção e, ao ver o símbolo estranho na página de direitos autorais, lançou-lhe um olhar rápido. Ele a observava atentamente. Sem dizer palavra, devolveu o livro ao estojo e o entregou de volta.

“Vai comprar?” perguntou Qian Yongqiang.

“Só tem este?” Ela franziu a testa. “Esse conjunto costuma ter vários volumes.”

“São quatro no total, os outros estão na mochila. Se quiser comprar, mostro todos.” Qian Yongqiang bateu no peito, indicando a mochila.

“Tire todos, preciso ver o conjunto inteiro.”

Ele colocou os quatro livros alinhados no balcão. A senhora examinou cada um com atenção e perguntou: “Quanto quer por eles, rapaz?”

“Quanto a senhora oferece?” devolveu ele.

“Como assim, quanto eu ofereço?” Ela lançou-lhe um olhar severo e elevou a voz: “A mercadoria é sua. Se não diz o preço, como posso comprar? Se alguém entra aqui e pergunta o valor de algo, devo dizer ‘quanto você paga?’? Assim não se faz negócio!”

“Recebi agora há pouco, não sei o valor de mercado. Se oferecer um preço justo, vendo.”

A senhora torceu os lábios: “Acho que você não veio realmente negociar, só quer testar o preço!”

Aquelas palavras atingiram Qian Yongqiang em cheio, pois ele já estava um pouco nervoso. Evitou encará-la e respondeu em voz baixa: “Não diga isso, vim mesmo para vender. Se não quiser, tudo bem.”

Guardou os livros de volta, baixou a cabeça e saiu apressado da loja, quase fugindo.

Ouviu atrás de si a risada sarcástica da senhora: “Quer testar preço comigo? Ainda é muito verde! Já comi mais sal do que você arroz branco!”

Desanimado, sentou-se no triciclo, ficou um bom tempo pensando. Já que estava ali, precisava esclarecer o valor dos livros. Precisava encontrar um dono de loja de feições amigáveis, diferente da velha senhora, cuja língua afiada o assustara. Reduziu a velocidade do triciclo, baixou o rosto, com receio de ser reconhecido por algum conhecido, enquanto olhava discretamente para dentro das lojas, procurando alguém de semblante benevolente.

Enquanto percorria a rua, viu dois homens conversando diante da loja “Retiro Supremo”.

“Venha, Xiao Chen, entre na loja, chegaram novos livros antes de ontem.” Um homem baixo, de pele clara e magro, falava com um jovem de boné de beisebol, que tinha aparência de estudante. O tom era suave e amistoso, transmitindo conforto. Certamente era o dono do “Retiro Supremo”. Ambos entraram juntos. Qian Yongqiang olhou em volta, certificou-se de que ninguém o observava e seguiu para dentro da loja.

O dono indicava alguns livros nas prateleiras ao estudante: “Esses chegaram ontem, a maioria é de filosofia, há também alguns de história, todos clássicos...”

Enquanto falava, o estudante retirava alguns livros, folheava, e acenava afirmativamente.

O dono percebeu a entrada de Qian Yongqiang, sorriu de leve e sinalizou para que ficasse à vontade.

Qian Yongqiang observou o espaço: era pequeno, mas tudo estava impecavelmente arrumado, desde os livros modernos de história, filosofia, até originais em línguas estrangeiras, encadernados, quadrinhos e colecionáveis da “Cultura Vermelha”, todos classificados e organizados. Até as mesas e cadeiras estavam alinhadas, dando ao lugar um ar limpo e acolhedor.

“A loja compra mercadorias?” Qian Yongqiang aproveitou uma pausa na conversa para perguntar.

“Que mercadoria? Mostre-me.” O dono aproximou-se, sorridente, exibindo dentes brancos e alinhados.

Qian Yongqiang tirou os quatro livros e colocou-os sobre a mesa. O estudante, curioso, também se aproximou.

“Que livros são esses?” O dono, vestindo luvas brancas como a senhora anterior, perguntou descontraído.

Qian Yongqiang sorriu: “Veja você mesmo, não conheço muito bem.”

Fingiu ignorância, pois às vezes, no ramo, é melhor parecer ingênuo do que esperto.

O dono folheou cada um dos livros, examinou-os e, ao final, fitou Qian Yongqiang e perguntou baixinho: “Já mostrou esses livros a alguém?”

“Recebi-os ontem, é a primeira vez que trago à rua dos Armazéns, ouvi dizer que há muitos compradores por aqui.”

“São originais em língua estrangeira, mas não de idiomas comuns. Pouca gente conseguirá ler.” Apontou para a estante ao lado: “Veja, aqui só trabalho com inglês, japonês, francês, russo, alemão. Livros raros demais são difíceis de vender, pois quase ninguém os entende.”

Qian Yongqiang ouviu em silêncio.

“Não é assim, Xiao Chen?” O dono lançou um olhar ao estudante, continuando: “Você, que negocia livros estrangeiros, também não compraria esse idioma raro, certo?”

Parece que o estudante se chamava Chen. Pela familiaridade, eram conhecidos.

Xiao Chen olhou para ambos, depois para os livros, sorriu de leve, mas não respondeu.

“Não é fácil vir até aqui. Já que veio, diga um preço; se for razoável, fico com eles. Não importa se depois vendo ou não, o importante é fazermos amizade. Espero que venha sempre!” O dono falava pausadamente, sempre cordial, mostrando seus dentes alvos.

“Quanto pode pagar?” Qian Yongqiang empilhou os livros, indicando a capa: “Esses exemplares têm muitos anos!”

“Você não entende, rapaz. Alguns livros, quanto mais antigos, maior o valor, se forem de pesquisa ou raridades. Mas não é toda obra que segue essa lógica.” Apontou para os livros: “Qual chinês colecionaria livros em idiomas que nem entende? Pergunte ao Sr. Chen.”

O dono apontou para o jovem de boné: “O Sr. Chen não tem loja, mas é formado numa universidade renomada e viaja pelo país ajustando estoques em várias livrarias. É experiente, sabe de tudo; basta um olhar para saber o valor de um livro.”

“Não passa de um atravessador, para que tanto elogio?”, pensou Qian Yongqiang.

Agora observava melhor o tal Chen: deveria ter pouco mais de vinte anos, alto, um pouco corpulento, rosto quadrado, pele clara, nariz levemente achatado, óculos de armação preta, olhos pequenos e límpidos como duas fontes. Carregava uma mochila cinza e usava boné branco.

Qian Yongqiang acenou educadamente para ele, que retribuiu com um leve sorriso, mas não respondeu ao dono.

“Rapaz, meu nome é Wang, sou o dono da loja. Como devo chamá-lo? Gosto de fazer amigos, não fumo, não bebo, só compro e vendo livros, conheço pessoas através de livros.” Wang desviou o assunto dos livros e tentou se aproximar de Qian Yongqiang, sempre cordial.

“Sr. Wang, me chamo Qian. Se esses livros não lhe servem, procuro outro comprador.” E começou a guardar os livros.

“Sr. Qian, não se apresse. Negócios são assim: de tanto negociar, viramos amigos!” Wang segurou os livros e disse num tom mais firme: “É normal hesitar no preço, pois você desconhece o valor deles e o mercado. Se confiar em mim, diga quanto pagou por eles, e eu lhe dou uma oferta justa.”

Qian Yongqiang pensou: “Mal o conheço, como confiar nele? E jamais revelaria o preço que pagou; se dissesse que foram dez yuan e pedisse mil, ainda me chamaria de ganancioso!”

“Sr. Qian, parece que não confia em mim. Mas tudo bem, quando vier mais vezes, entenderá meu caráter. Vou ser sincero: esses livros valem uns quarenta ou cinquenta yuan. Se quiser vender, compro. Em outras lojas, ninguém vai querer.”

Vendo Qian Yongqiang em silêncio, Wang ficou nervoso, o rosto pálido avermelhou.

Qian Yongqiang riu friamente, guardou os livros e saiu.

“Sr. Qian, volte sempre que tiver novidades!” Wang não se irritou e, enquanto falava, piscou discretamente para Chen, indicando Qian Yongqiang com o queixo.

Chen balançou a cabeça, não se mexeu.

“Vá logo!” Wang, ansioso, quase empurrou Chen, sussurrando: “Se conseguir, dividimos o lucro – ofereça duzentos ou trezentos, deve conseguir.”

Chen sorriu, resignado, e saiu atrás de Qian Yongqiang.

Desanimado, Qian Yongqiang decidiu não mais testar o preço em outras lojas. Iria direto à loja do Sr. Zhu e venderia o conjunto a ele, evitando aborrecimentos. Que dia azarado, só encontrava velhos espertalhões!

“Espere, Sr. Qian!” Vendo-o se afastar de triciclo, Chen apressou o passo para alcançá-lo.