Capítulo Trinta e Seis: A Pintura Antiga

— Quem será a essa hora batendo à porta?! — resmungou Huang Youtai, impaciente. — Li Qiming, vai ver quem é. Se for algum pedinte, dá umas moedas e manda embora!

Li Qiming lançou um olhar descontente para Huang Youtai antes de responder:

— Por que você mesmo não vai?

Mesmo assim, levantou-se lentamente e foi abrir a porta.

— Hehe, rapaz, seja diligente, isso só te faz bem! — Huang Youtai acomodou-se na cadeira, cruzando as pernas e assumindo um ar veterano e altivo.

Wang Ziren olhou para Huang Youtai e soltou uma risada sarcástica:

— Nem parece tão velho assim!

— Hehe, mas sou mais velho que ele — respondeu Huang Youtai, sem o menor pudor.

De repente, a porta do pátio se abriu e o senhor Zhu entrou, andando com seu jeito desengonçado.

— Ora, senhor Zhu, é o senhor? Não abriu a loja hoje? Arranjou tempo pra nos visitar? — perguntou Li Qiming, fechando a porta atrás de si.

— Cadê Qian Yongqiang? — o senhor Zhu indagou.

— Está lá dentro — respondeu Li Qiming, fechando a porta.

— Fechar a porta em pleno dia?

— Estamos em reunião, é assunto importante, precisa ser discutido!

— Ora, o que de importante vocês poderiam ter? — o senhor Zhu desdenhou, voltando-se para Li Qiming. — E o que seria isso, se não for inconveniente contar?

— Bom… não seria apropriado — Li Qiming respondeu, meio sério, meio brincando. — É segredo.

— Senhor Zhu, como vai? Há quanto tempo! — ao ouvir a voz do visitante, Qian Yongqiang saiu para recebê-lo, conduzindo-o cordialmente para dentro.

— Todo mundo reunido, hein! — O senhor Zhu já conhecia bem o grupo, apesar do pouco tempo de convivência.

— O senhor Zhu veio tratar de algo? Que pena, estávamos prestes a sair — Huang Youtai não hesitou em dar a entender que não era bem-vindo naquele momento. — Que tal deixar para outro dia? E, de qualquer forma, não temos nada do que costuma procurar conosco agora.

— Vão sair? A trabalho? Dá pra me levar junto? — No entendimento do senhor Zhu, buscar mercadorias era o maior negócio daqueles homens; saber onde as conseguiam, o maior segredo.

— Não é nada demais… — Huang Youtai não podia revelar que iam comprar um quadro de Wen Zhengming. Negócios de compra e venda de obras de arte exigiam discrição; quanto menos gente soubesse, melhor.

Li Qiming afirmara que era segredo, e de fato não mentia.

— Se não é nada importante, fico por aqui mesmo, quero ver o que conseguiram ultimamente. Faz tempo que não aparecem lá na minha loja, pensei em vir beber uma com vocês hoje.

O senhor Zhu arrastou uma cadeira e sentou-se sem cerimônia. Os outros ficaram sem saber o que fazer, trocando olhares, abobalhados diante da insistência daquele visitante inconveniente.

Em outras ocasiões, Huang Youtai ficaria até feliz com a visita do senhor Zhu, mas hoje não dava. Havia um negócio urgente a resolver, e ele não tinha cabeça para beber.

Qian Yongqiang também estava aflito, mas não podia desagradar o senhor Zhu, com quem mantinha relações tanto comerciais quanto de amizade. O senhor Zhu era uma pessoa direta, difícil de enganar. Melhor ir logo ao ponto.

Refletindo, Qian Yongqiang aproximou-se do senhor Zhu e, com um tom de desculpa, explicou:

— Senhor Zhu, de fato temos um compromisso urgente. Um cliente quer nos vender uma obra de arte valiosíssima, e justamente antes do senhor chegar estávamos nos preparando para sair.

— Se nos atrasarmos e outra pessoa comprar antes, teremos um prejuízo enorme. Por isso, hoje não poderemos acompanhá-lo, mas em outro dia será nossa vez de convidá-lo para beber.

O senhor Zhu mostrou-se desapontado, mas concordou:

— Ah, então hoje realmente não é o dia. Deixo para outra ocasião. Se conseguirem algo interessante, não esqueçam de me mostrar. Quanto ao preço, podem contar comigo.

Huang Youtai abriu a porta para o senhor Zhu e disse:

— Vá com calma, não vou acompanhar.

O senhor Zhu lançou-lhe um olhar atravessado:

— Você é que está apressado!

— Estamos todos — Huang Youtai respondeu, segurando de leve o braço do senhor Zhu, querendo apressar sua saída.

O senhor Zhu já estava para sair, mas voltou-se de repente:

— Veja só, quase me esqueci de um assunto importante!

— O senhor ainda tem mais alguma coisa? Não pode esperar nossa volta? Estamos numa pressa danada e o senhor tão devagar! — Huang Youtai não conseguiu mais controlar o tom.

— Jovem Huang, como você se exalta por tão pouco! Não acredito que um grande negócio desses não possa esperar dois minutos! — O senhor Zhu, que já guardava mágoa de Huang Youtai, não deixou por menos e respondeu irritado.

— Então diga logo nesses dois minutos! — Só de imaginar que o quadro de Wen Zhengming poderia ser comprado por outro, Huang Youtai não conseguia se conter.

— E por que tanta pressa? Eu vim falar com o Xiao Qian, não com você. Se tem pressa, vá embora! — O senhor Zhu afastou-se de Huang Youtai e dirigiu-se a Qian Yongqiang. — Xiao Qian, tem tempo esses dias? Preciso que me acompanhe numa viagem, usando seu carro. Pago o transporte.

— Já disse que temos um negócio urgente, não dá tempo! — Huang Youtai se apressou a recusar antes mesmo de Qian Yongqiang responder.

— Não convidei você, quem manda na casa do Xiao Qian é você? — O senhor Zhu se enfureceu de vez, cerrando os punhos.

A tensão aumentava e parecia que iam brigar. Qian Yongqiang e Wang Ziren logo se colocaram entre os dois para separá-los.

Wang Ziren puxou Huang Youtai para um canto e tentou convencê-lo:

— São apenas dois minutos. Deixe o senhor Zhu falar, depois vamos. Neste horário todos estão almoçando, ninguém vai chegar antes de nós.

Qian Yongqiang também estava aflito, mas manteve a calma, convidou o senhor Zhu a sentar-se e serviu-lhe um copo d’água, tentando amenizar o clima.

— Assim que voltarmos desse negócio, independentemente do resultado, vou com você onde precisar.

Ao ouvir isso, o senhor Zhu relaxou.

— É para buscar mercadoria? — Qian Yongqiang perguntou.

— Sim, buscar no interior.

— No interior? E quem indicou é confiável? — Qian Yongqiang lembrou da experiência do senhor Zhu, anos atrás, quando quase se deu mal numa dessas viagens, e ficou preocupado.

Apesar de ter treinado em segredo as técnicas ensinadas pelo mestre, e estar em boa forma, só de pensar em perigos como facas afiadas sentia um frio na espinha.

— Justamente porque não confio muito em quem indicou, não quero ir sozinho. Por isso queria sua companhia. Vi as fotos, a peça é incrível, estou ansioso.

— Só nós dois não é prudente. Que tal, senhor Zhu, se depois que resolvermos nosso compromisso, nós quatro vamos juntos? O senhor só precisa bancar a comida e o combustível.

— Sério? — O senhor Zhu olhou para os outros três, lançando um olhar especial para Huang Youtai.

— Sem problemas! — Todos concordaram em acompanhá-lo depois.

Satisfeito, o senhor Zhu se despediu. Assim que saiu, Qian Yongqiang e os outros já estavam suando de nervoso.

Mal o senhor Zhu pôs o pé fora da casa, eles ligaram o carro, passaram no banco para sacar dez mil yuans e seguiram às pressas até o posto de compra do senhor Gao, na aldeia de Qingshi.

Pararam o carro numa esquina discreta, longe do posto.

— Vamos esconder o carro. Essa compra precisa ser feita em segredo, sem que o senhor Gao saiba. Se ele descobrir que estamos negociando diretamente com o Xiao Li, podemos perder o negócio. E não só esse, provavelmente nunca mais faremos negócios com o Xiao Li. Sejam cautelosos, nada de barulho — recomendou Huang Youtai.

Por causa de um desentendimento passado entre Li Qiming e Xiao Li, Li Qiming ficou no carro. Combinou-se que Qian Yongqiang entraria com o dinheiro e os lucros seriam divididos igualmente; se houvesse prejuízo, dividiriam as perdas.

Qian Yongqiang, Wang Ziren e Huang Youtai abaixaram a cabeça e, discretos, foram até a porta do depósito do senhor Gao.

Xiao Li morava sozinho no posto, enquanto o senhor Gao e a família viviam numa casa alugada ali perto.

Huang Youtai certificou-se de que não havia ninguém por perto, aproximou-se da porta e bateu suavemente, chamando em voz baixa:

— Xiao Li, Xiao Li, abra a porta!

Como a voz era baixa, demorou para Xiao Li ouvir e vir atender.

— Quem é? Já fechei, se for negócio, volte amanhã — disse Xiao Li, abrindo apenas uma fresta da porta. Ao ver os três do lado de fora, tentou fechá-la novamente.

Huang Youtai rapidamente meteu a mão, impedindo:

— Xiao Li, precisamos falar de um assunto importante. Abra logo.

— Venham amanhã, hoje estou ocupado — respondeu Xiao Li, tentando fechar a porta de novo.

— Você sabe por que viemos! — Huang Youtai lembrou-o, referindo-se ao combinado da tarde.

Não podendo falar abertamente na porta, com medo de alguém ouvir, Huang Youtai foi cauteloso.

— Se não chegamos a um acordo à tarde, é porque você ofereceu um preço muito baixo. Melhor voltarem — respondeu Xiao Li.

— O preço foi baixo porque não entendo bem disso. Meu mestre vai examinar. Se ele aprovar, pagamos o que pediu, tudo bem?

— Sério?

— Deixe-nos entrar, não é lugar de discutir aqui na porta — disse Huang Youtai, lançando um olhar na direção da casa do senhor Gao.

Xiao Li entendeu, deixou-os entrar e, certificando-se de que ninguém estava olhando, fechou a porta.

Xiao Li morava num barraco improvisado dentro do depósito, apertado, escuro e úmido, impregnado de um cheiro forte de mofo.

— Mostre logo o quadro para meu mestre — disse Huang Youtai, oferecendo um cigarro a Xiao Li, que apenas cheirou e largou o cigarro na mesa.

— Ah, esqueci que aqui não se pode fumar — comentou Huang Youtai, sem graça.

Xiao Li abriu uma gaveta, tirou de lá um rolo de papel e, com cuidado, estendeu-o sobre a mesa.

Qian Yongqiang, Wang Ziren e Huang Youtai se aproximaram para observar. Uma aura antiga emanava da pintura.

Como Huang Youtai havia descrito, o quadro estava escurecido, com bordas rachadas. Observando mais de perto, viam-se montanhas distantes, pinheiros e ciprestes, rochas estranhas. Ao fundo, névoa envolvia as montanhas, como um reino de fadas; o rio serpenteava suavemente, como um dragão no céu. No canto, lia-se o nome Wen Zhengming e alguns selos em vermelho, já desbotados, quase ilegíveis.

Enquanto todos examinavam atentamente, de repente ouviram batidas fortes na porta.

Xiao Li se assustou:

— Deve ser o chefe! Rápido, guardem tudo!

Dizendo isso, enrolou apressadamente o quadro e o enfiou de novo na gaveta. Qian Yongqiang sentiu o coração apertar ao ver o descuido, mas nada podia fazer — o quadro ainda não lhes pertencia.

As batidas na porta ficaram mais fortes. Xiao Li, apressado, foi abrir. Quando viu quem era, ficou tão irritado que quase entortou o nariz.