Inimigos naturais!

Balthazar apressou-se em subir à torre de vigia e, ao ver um grande contingente de marginais a invadir o acampamento de Lu Cheng, sentiu uma tontura enquanto o sangue lhe subia à cabeça de pura raiva.

— Esta corja de marginais vai abandonar a minha cidade?! Como é que Lu Cheng conseguiu conquistá-los?!

Foi nesse preciso momento que Balthazar compreendeu que aquele grupo peculiar de marginais não passava de abutres gananciosos. Se antes tinha conseguido manipulá-los com migalhas, era apenas porque ainda não surgira uma oferta mais vantajosa. A sua crença de que detinha o controlo sobre os marginais não passava de uma mera ilusão!

— Estamos arruinados... — Balthazar gemia, andando de um lado para o outro. Aqueles marginais eram a sua carta trunfo para resistir a Lu Cheng, mas agora que o adversário também os tinha do seu lado, a sua vantagem desaparecera por completo.

Repentinamente, pensou melhor e achou que havia ali algo de estranho. Lu Cheng não deveria conhecer a natureza peculiar daqueles marginais!

Nesse preciso instante, o seu assistente correu empertigado e alarmado para lhe dar a notícia de que o Espectro Negro estava a ajudar Lu Cheng.

A revelação caiu como um raio em dia de tempestade. Balthazar ficou paralisado, incapaz de sequer imaginar a crueldade da morte que o aguardaba caso ousasse enfrentar o Espectro Negro. Os vários superevoluídos caídos sob as balas daquela lenda pareciam proclamar o seu próprio destino.

Como podia uma lenda do gabarito do Espectro Negro decidir auxiliar Lu Cheng de repente?

— Certamente foi o Espectro Negro que ajudou a atrair os marginais para o lado de Lu Cheng. Mas porque goza ele de tanta influência entre aquela gente? — Balthazar lembrou-se de quando o Espectro Negro lhe dissera que estava apenas de passagem.

Mentiroso!

O medo começou a minar a coragem de Balthazar. Se retirasse as suas forças armadas naquele momento, havia uma probabilidade considerável de Lu Cheng não os perseguir; afinal, o que o inimigo pretendia era a cidade, e conquistá-la sem derramar sangue seria a melhor hipótese. Contudo, entregar o seu território de mão beijada parecia um sinal de fraqueza inaceitável, e a sua família decerto o faria pagar caro por tal humilhação.

— Pensas em fugir antes sequer de a batalha começar? Esqueceste-te do lema da família Oufemela? — Xiao Rui aproximou-se da torre de vigia, postou-se ao lado de Balthazar e franziu o cenho.

— Estamos a falar do Espectro Negro, e metade dos marginais traiu-nos...

— Os Oufemela nunca recuam perante o perigo sem lutar. Prepara os teus homens para o combate — exigiu Xiao Rui com uma retórica solene e altiva.

— Mas o Espectro Negro...

— O meu guarda-costas, Liu Cheng, encarregar-se-á dele e não lhe dará oportunidade de intervir na batalha.

Liu Cheng, que aguardava logo atrás de Xiao Rui, deu um passo em frente, mantendo uma expressão impassível. Aquela serenidade e confiança contidas no seu semblante devolveram a Balthazar um resquício de tranquilidade.

Balthazar cerrou os dentes e, após hesitar por breves instantes, tomou finalmente uma decisão, ordenando ao assistente:

— Mandem todos mobilizar-se! Vamos mandar aqueles bastardos de Pine Black de volta para casa! Pelo menos nem todos os marginais nos traíram; ainda temos forças para lutar.

— Entendido! — O assistente apressou-se a transmitir as ordens.

Na torre de vigia restavam apenas Balthazar e os outros dois. Xiao Rui virou-se e sussurrou:

— Preparem os veículos. Caso a linha defensiva venha a ceder, temos de assegurar a nossa retirada. Não te preocupes, estamos do mesmo lado; quanto à tua família, serei testemunha de que lutaste até ao limite das tuas forças numa batalha desesperada.

Só então Balthazar conseguiu respirar de alívio. Manter uma rota de fuga era a única estratégia sensata. O seu maior receio era que Xiao Rui perdesse a cabeça, mas felizmente parecia manter a lucidez. Deixar os soldados de Green Valley para resistir serviria não só para atrasar as tropas de Lu Cheng e facilitar a fuga, como também constituiria uma justificação aceitável perante a sua família.

...

A madrugada já ia avançada; a noite adensava-se e a escuridão estendia-se por toda a paisagem.

Os guardas de Green Valley aguardavam em posição de sentido junto às metralhadoras e abrigos no topo das muralhas. Através das grades do portão, era possível distinguir vários ninhos de metralhadora improvisados com sacos de areia espalhados pelo interior da povoação, antecipando combates urbanos caso as portas viessem a ser forçadas.

— Decidiram resistir até ao fim, o que significa que um confronto sangrento é inevitável. Felizmente, a facção de marginais obstinados reduziu-se consideravelmente.

Lu Cheng baixou os binóculos e soltou um longo suspiro pesado.

Não desejava massacrar marginais desnecessariamente, e Han Xiao prestara-lhe um enorme favor. Lu Cheng continuava intrigado com a aparente e imensa influência que Han Xiao exercia sobre aquela gente, convencendo a esmagadora maioria a abandonar o caminho errado e resolvendo em apenas metade de uma noite um problema que o vinha atormentando.

Quanto aos marginais que insistiam em permanecer em Green Valley, Lu Cheng já lhes tinha oferecido uma oportunidade; afinal, a misericórdia também conhecia limites.

— O assalto final terá início daqui a vinte minutos.

Dadas as ordens, e aproveitando o tempo em que as tropas se preparavam, Lu Cheng procurou Han Xiao para lhe manifestar o seu agradecimento.

— Muito obrigado por ter resolvido o problema com os marginais.

Han Xiao limitou-se a sorrir sem proferir palavra.

Não existiam almoços grátis naquele mundo. Quanto menos Han Xiao mencionava a recompensa, mais incerto Lu Cheng se sentia. Após uma breve pausa, comentou com um sorriso irónico:

— Não creio dispor de nada que possa despertar o interesse de alguém com o seu estatuto.

Estas palavras não escaparam a Rou Bao Da Gou, que capturou de imediato a subtileza da conversa.

Alguém com o seu estatuto? Eis mais uma pista preciosa acerca da verdadeira identidade do Espectro Negro.

Rou Bao Da Gou começou a esboçar mentalmente os contornos do enredo para o seu próximo vídeo.

— Falaremos sobre isso assim que a batalha terminar. Aqueles marginais lutarão ao teu lado — respondeu Han Xiao.

— Os marginais não são soldados. Ao contrário de Balthazar, não tenciono enviá-los para a morte certa — retorquiu Lu Cheng com um aceno de cabeça.

— Eles entrarão em combate por iniciativa própria, mesmo sem a tua ordem — murmurou Han Xiao em tom abafado.

Seriam aqueles indivíduos um bando de loucos sem medo da morte? Lu Cheng duvidava, mas com o início do combate iminente, já não dispunha de tempo para colocar mais questões e apressou-se a regressar ao posto de comando.

Com o arrancar da coluna de veículos, eclodiu um combate feroz. O fogo de artilharia rasgou a penumbra da noite, e as forças de Lu Cheng desencadearam uma ofensiva implacável contra Green Valley. As metralhadoras e canhões de andamento montados nas viaturas trocavam tiros cerrados com as defesas nas ameias da muralha. O campo de batalha transformou-se num caos estridente de motores a rugir, disparos incessantes e gritos de guerra, enquanto clarões sucessivos de granadas a detonar rasgavam a escuridão, tingindo o ar com o fumo acre da pólvora.

Os jogadores também se degladiaram por entre as sombras. Os adeptos da facção de Green Valley agiam de forma organizada, liderados por algumas guildas menores; em contrapartida, os jogadores alinhados com Lu Cheng, embora dispersos como areia solta, superavam largamente o inimigo em número.

Han Xiao limitava-se a observar à distância; a situação evoluía de tal modo que dispensava a sua intervenção, e as probabilidades de vitória de Lu Cheng eram manifestamente elevadas.

De repente, uma silhueta humana cortou o campo de batalha a alta velocidade. Projécteis, chamas e balas abateram-se sobre o indivíduo, mas este avançou sem sofrer sequer um arranhão, disparando diretamente na direção de Han Xiao, postado na periferia do combate!

— Espectro Negro, serei o teu adversário!

Liu Cheng aproximou-se a passos largos.

— Nem nos arredores me deixam ficar em paz? — Han Xiao suspirou resignado, sacou da pistola e abriu fogo. Três projécteis atingiram em cheio a zona entre as sobrancelhas, o peito e a virilha de Liu Cheng, mas o esperado jorro de sangue não se materializou.

No preciso momento em que as três balas com núcleo de aço embateram no corpo de Liu Cheng, a sua energia cinética pareceu extinguir-se abruptamente, passando de uma velocidade estonteante a uma paragem total, ressaltando inofensivamente contra a sua pele — um impacto com uma eficácia inferior à de uma fisga — enquanto um valor numérico de dano azul-claro flutuava no ar.

-0!

Han Xiao distinguiu nitidamente como, no milissegundo do impacto, a pele do alvo desenhava ondulações subtis que absorviam por completo a força do projétil.

Os seus olhos estreitaram-se e o seu ar despreocupado dissipou-se.

— Absorção de energia cinética?

O painel de controlo revelou os atributos de Liu Cheng, situados no nível quarenta e quatro. Embora o nível fosse inferior ao seu, a habilidade de Liu Cheng revelava-se extremamente irritante: tratava-se do carrasco natural das armas cinéticas, anulando por completo o uso de armas de fogo.

Han Xiao praguejou mentalmente pelo azar de ter de enfrentar justamente um oponente com tais características.

A habilidade de absorção de energia cinética permitia neutralizar qualquer tipo de força física aplicada sobre o corpo; caso o poder ofensivo não ultrapassasse um determinado limiar crítico, a energia era integralmente absorvida e convertida em poder para o adversário. Os ataques de natureza estritamente física demonstravam uma eficácia reduzida contra tal poder, tornando as agressões de cariz energético ou mental as opções preferenciais para combater a [Absorção de Cinética].

Liu Cheng imobilizou-se a poucos metros de Han Xiao, mantendo uma expressão gélida e inexpressiva.

— Espectro Negro, esta luta não te diz respeito. Não te metas onde não és chamado.

Sabendo que um assassino lendário espreitava nas margens do conflito, Liu Cheng antecipara-se para o neutralizar e impedi-lo de interferir no desfecho da batalha.

A resposta de Han Xiao consistiu em mais dois disparos direcionados aos olhos de Liu Cheng. O resultado manteve-se num dano nulo; as ogivas caíram frouxamente no chão enquanto Liu Cheng, sem sequer pestanejar e perfeitamente ileso, prosseguiu com voz monótona:

— És um assassino de renome da DarkNet e o trunfo da Blood Oath Federation. Outros temem-te, mas eu não. Dou-te um conselho: afasta-te do campo de batalha.

*‘DarkNet? Blood Oath Federation? Que fações são essas?’* Rou Bao Da Gou, que assistia a tudo de perto, sobressaltou-se e apressou-se a fixar aquelas palavras-chave na memória. Estava finalmente a vislumbrar a ponta do icebergue acerca da misteriosa origem do Espectro Negro!

A mente de Han Xiao correu veloz a inventariar o equipamento disponível, traçando de imediato um plano tático. Bateu com os calcanhares um no outro, ativando o brilho azulado das suas sapatilhas eletromagnéticas que o propulsaram agilmente para trás, enquanto as suas mãos se moviam com a destreza de uma miragem para sacar duas pistolas Wild Falcon. Trocou os carregadores por munições Heim com um gesto fluido e, disparando a duas mãos, cravou as balas mesmo junto aos pés de Liu Cheng, libertando nuvens de gás tóxico sufocante.

Ao detetar o veneno, Liu Cheng franziu levemente o cenho, suteve a respiração e investiu em corrida desabalada. Aproveitando a enorme energia cinética acumulada ao atravessar o campo de batalha, canalizou-a para as solas dos pés, abrindo crateras no solo ao impulsionar-se como um tanque imparável. Lançou-se no encalço de Han Xiao e desferiu uma cabeçada brutal carregada de energia acumulada diretamente contra o peito do adversário.

— Bum!

Sendo atingido com a violência de um rinoceronte em plena carga, Han Xiao sentiu o peito comprimir-se dolorosamente e foi projetado pelo ar sem controlo, arrastando no seu trajeto desgovernado vários jogadores que tiveram morte instantânea pelo impacto.