A vida é como um teatro, tudo depende da atuação.

O frio das algemas aprisionava seus braços e pernas, enquanto uma estrutura metálica mantinha sua cabeça imóvel. Dois dispositivos se estendiam para forçar suas pálpebras abertas, impedindo qualquer tentativa de fechar os olhos. À sua frente, uma tela negra, ladeada por alto-falantes, esperava silenciosamente.

Han Xiao estava preso à cadeira, incapaz de se mover, encarando a tela de ébano.

— Quanto tempo dura a lavagem cerebral? — perguntou ele.

— Doze horas — veio a resposta.

— Fique aqui de olho — ordenou Haila, antes de sair acompanhada de seus subordinados.

Lin Weixian acionou o interruptor; a tela se iluminou, exibindo imagens perturbadoras: triângulos, círculos, ondas, formas que mudavam incessantemente, cores que se alternavam com velocidade vertiginosa, bombardeando os sentidos de Han Xiao, provocando-lhe um desconforto profundo e opressivo. A música que emanava dos alto-falantes alternava entre agitação e suavidade, criando um conflito intenso que instigava aversão instintiva. Ele queria fechar os olhos, mas o dispositivo mantinha as pálpebras abertas; seus olhos logo se tornaram vermelhos, ardendo de tanto esforço.

Que tortura miserável!

Era um método de lavagem cerebral bastante primitivo, tratando o cérebro como um mecanismo delicado, usando conflito sensorial contínuo para desestabilizar o pensamento, depois recalibrar e impor uma "marca de ferro mental". Apesar da simplicidade, tinha suas vantagens: não danificava gravemente a estrutura cerebral. Para Lin Weixian, o cérebro de Han Xiao era de valor incomparável, uma verdadeira obra de arte.

O olhar ganancioso de Lin Weixian irritava Han Xiao, era como um açougueiro analisando qual parte de um porco teria a melhor carne.

Han Xiao ainda possuía quatro pontos de atributo livre. Pensou por um instante e investiu dois deles em inteligência, elevando-a para sete pontos, guardando os outros dois para uso futuro.

[Você está sendo submetido a lavagem cerebral (nível baixo), realizando teste de resistência mental... Inteligência: 7 pontos; resistência mental de nível baixo: +3... Teste aprovado, você está imune à lavagem cerebral.]

A sensação de repulsa foi desaparecendo lentamente; Han Xiao sentiu-se um pouco melhor.

Lin Weixian resmungava sobre Haila ter lhe deixado a tarefa incômoda, alheio ao fato de que, bem diante de seus olhos, Han Xiao já havia resistido à lavagem cerebral.

...

O último teste chegou ao fim; Han Xiao suportou doze horas de martírio, com dores nas costas e olhos ressecados.

Lin Weixian, atento ao horário, desligou o aparelho. Han Xiao sentiu-se renascido.

Haila voltou, encarregada pessoalmente de garantir que a lavagem cerebral não falhasse, seguindo ordens superiores.

As amarras foram retiradas por Haila; o sangue não circulava bem nas áreas presas, deixando marcas arroxeadas. Han Xiao, embora sentisse dor, não olhou para baixo; precisava fingir o estado pós-lavagem cerebral, mantendo o olhar vazio, sem foco, encarando o vazio.

De repente, Haila se inclinou, aproximando o rosto a apenas dez centímetros do dele, exalando um hálito úmido sobre seus lábios. Han Xiao não sentiu nenhum desejo; em momento tão perigoso, não havia espaço para distrações.

O perfume de Haila era intenso, provocando-lhe vontade de espirrar, que conseguiu suprimir com dificuldade.

O tom de Haila era suave, quase hipnótico:

— Quem é você?

Após a lavagem cerebral, era comum implantar uma nova identidade. Diante de perguntas incertas, a melhor resposta era o silêncio. Han Xiao manipulou os músculos do rosto, exibindo uma expressão apática, ignorando totalmente as palavras de Haila.

Se há algo que ele sabe interpretar, é a indiferença.

Haila falou ao ouvido dele, sussurrando com voz úmida e quente; seus cabelos vermelho-vinho roçavam o pescoço de Han Xiao, provocando cócegas. Pelo canto dos olhos, ele notou o decote aberto do uniforme de Haila, um relance de pele clara quase o cegou, mas Han Xiao permaneceu impassível, como uma montanha sagrada. Montanhas têm poços que se chamam vazio, mares de pinheiros têm ilhas chamadas bordo — brincadeira, depois de assistir centenas de vezes a "Os Sete Irmãos da Abóbora", ele não cairia numa armadilha dessas.

— A partir de hoje, seu nome é Número Zero. A organização Broto é sua casa, seu país, seu refúgio, onde você entrega tudo de bom grado. Sua lealdade ao grupo é suprema; todas as suas ações e pensamentos devem estar voltados aos interesses da organização. Não pode ocultar nada, não pode agir de forma a prejudicar o grupo. Sua existência serve apenas para executar as ordens do Broto, sempre pronto para dar a vida por ele!

Lin Weixian acrescentou, com um sorriso frio:

— Vivo, você pertence à organização; morto, também. Mesmo se transformarem você em espécime, só poderá obedecer!

Haila:

— Quem é você?

Desta vez, era uma pergunta para testar se a lavagem cerebral fora bem-sucedida. Han Xiao hesitou, não respondendo imediatamente.

Haila franziu o cenho, lançando um olhar gelado a Lin Weixian.

— Segui o protocolo à risca, não pode haver erro — murmurou Lin Weixian.

Então, Han Xiao finalmente respondeu, arrastando deliberadamente o tom, parecendo lento e apático:

— Eu sou o Número Zero...

Lin Weixian iluminou-se, encontrando uma explicação:

— O soro Valquíria aumentou a capacidade de aprendizado do Número Zero, mas pode ter enfraquecido sua habilidade de se comunicar emocionalmente.

Haila recordou o comportamento de Número Zero, sempre focado nos livros e alheio ao mundo ao redor, aceitando a justificativa.

— Parece que o experimento não é perfeito.

Lin Weixian riu:

— Está enganada, este é o efeito perfeito. Um peão não precisa de sentimentos.

— ...Leve-o para descansar, vou informar ao líder.

Por ora, estava seguro! Han Xiao finalmente conseguiu respirar aliviado. Durante a lavagem cerebral já havia decidido se passar por alguém de reação lenta, diminuindo a vigilância dos inimigos.

— Embora o local da travessia não seja dos melhores, pelo menos o tempo não é tão ruim — pensou ele.

O experimento Valquíria que vivenciara era apenas um protótipo do futuro "Projeto Super Soldado", ainda sem o desenvolvimento do microchip de autodestruição para controlar a lealdade dos sujeitos. Se tivesse atravessado para aquela época, achava que seria melhor morrer cedo para evitar maior sofrimento.

Enfim, a deusa da sorte lhe sorriu!

...

Haila discou um número criptografado:

— Líder, o Número Zero está estável.

Uma voz masculina rouca ecoou no aparelho:

— A lavagem cerebral foi concluída?

— Eu supervisiono pessoalmente, não haverá erro. Que instruções tem para o Número Zero?

— O objetivo do experimento Valquíria é formar guerreiros. Treine-o.

Haila assentiu; se era ordem do chefe, não tinha objeção.

— E minha irmã, como está?

— Nossa negociação não era assim — respondeu a voz, com certa ironia. — Dei-lhe o direito de visitá-la uma vez a cada dois meses. Não ultrapasse o limite.

O dorso branco de Haila ficou tenso, as veias saltando, expressando emoções voláteis.

A voz rouca riu, com um som áspero como lixa, antes de desligar abruptamente.

...

O laboratório Valquíria era predominantemente branco, situado no subsolo, impregnado de um ar opressivo. Guardas circulavam, com olhares cortantes como lâminas.

Após uma noite de descanso, Han Xiao foi levado a um campo de treinamento fechado, onde Haila o aguardava.

Ele não sabia quais planos o Broto tinha para ele, mas supunha que não desperdiçariam sua "capacidade de aprendizado", oferecendo-lhe muitas oportunidades para ganhar experiência em tecnologia mecânica.

No curto prazo, escapar daquele base fortificada era impossível; estava preparado para um confinamento prolongado.

— Número Zero, a partir de hoje, todos os dias você treinará combate e tiro — ordenou Haila, jogando-lhe um conjunto de proteção.

— Vista-se.

O cenário era claro: começaria a luta. Han Xiao vestiu rapidamente os equipamentos.

Haila girou sobre os calcanhares, as botas de combate arrastando no chão, gerando um ruído estridente. Em um instante, ela atravessou cinco metros, avançando para Han Xiao. Suas pernas longas, envoltas no uniforme preto justo, cortaram o ar como um chicote, atingindo-o com força.

— Bam!

Era rápido demais!

Han Xiao mal viu o golpe; mesmo protegido, sentiu o esterno crepitar, empalidecendo de dor, recuando vários passos enquanto tossia intensamente.

Não havia dúvida: Haila era uma super-humana. Mesmo sem usar toda sua força, sua velocidade superava em muito a de pessoas comuns.

— Descanse trinta segundos — disse Haila, indiferente. — Continue.

O treinamento de combate era bruto e simples, sem uma palavra de troca, apenas pancadas constantes. Após duas horas, Han Xiao estava exausto, dolorido da cabeça aos pés, suspeitando que a mulher tinha tendências sádicas. Mulheres com estilo dominatrix gostam disso?

[Haila (Nv30) está lhe ensinando Combate Básico, progresso atual: 5%]

Ao terminar, Haila não disse uma palavra, virando-se e saindo.

Um homem corpulento entrou em seguida, arrastando Han Xiao, quase desmontado, até o campo de tiro ao lado.

— Sou seu instrutor de armas e vice-supervisor da base, Barota — apresentou-se com voz áspera, a marca de uma cicatriz horrenda na testa, olhos triangulares cheios de malícia. Entregou-lhe uma pistola Vespa modelo 73:

— Tem dez balas de treino. Acerte todas na cabeça do alvo.

Han Xiao ficou perplexo. O alvo humano estava a trinta metros, movendo-se de forma imprevisível. Para um novato, acertar todos os tiros na cabeça era tarefa para um campeão olímpico!

Com o braço dolorido, Han Xiao levantou a arma e puxou o gatilho; o recuo feriu seu pulso.

Dez disparos, e ao verificar o placar eletrônico, viu que a pontuação era insuficiente.

De repente, sentiu uma dor lancinante nas costas, como se uma lâmina o cortasse. Controlou-se para não gritar, virou-se e viu Barota brincando com uma faca tática negra, lambendo o sangue do fio com uma expressão doentia de excitação.

— Continue. Se não atingir meus padrões, corto você de novo. Vamos ver quanto sangue você perde hoje — disse Barota, sorrindo friamente.

— Psicopata! — Han Xiao rangeu os dentes, tocando as costas e sentindo a mão banhada de sangue.

Uma parede do campo de tiro era um espelho unilateral; atrás dele, uma sala de monitoramento, onde Haila e Lin Weixian observavam tudo.

Lin Weixian balançou a cabeça:

— Um sujeito de teste tão valioso, Barota não tem nenhum apreço. Deixe-me dissecá-lo para pesquisa.

Haila mostrou um lampejo de repulsa, logo ocultado, lançando um olhar indiferente para Lin Weixian:

— A organização não permitirá isso.

Lin Weixian sorriu:

— Assim que extraírem todo o seu valor, acabarão mandando-o para minha mesa de dissecação. Eu o criei, ele é minha propriedade!

Haila sabia que era verdade; esse era o estilo do Broto, então preferiu não responder.

Para eles, Han Xiao era apenas uma ferramenta, nem sequer considerado humano.

...

[Barota (Nv15) está lhe ensinando Tiro Básico, progresso atual: 5%! Progresso de desbloqueio da profissão Agente: 1%]

Mais um corte no braço; cada ferida era superficial, mas já somavam mais de uma dúzia, a roupa ensopada de sangue.

Barota observava, fascinado, o Han Xiao pálido e silencioso, olhos semicerrados em deleite. Gostava da sensação da lâmina na carne, do aroma do sangue, do vermelho intenso que florescia como uma flor, a beleza suprema para ele.

— Por que não grita? — perguntou, brincando com a faca. — Quem não grita não serve como brinquedo.

Maldito pervertido!

Han Xiao respirou fundo, desejando socar o sorriso doente de Barota, mas sabia que um ato impulsivo só traria desgraça. Como num jogo online, se insistir em enfrentar o inimigo de cabeça quente, só piora a derrota.

O certo seria pedir ajuda ao jungler, fazer todos perderem juntos e brigar alegremente no chat, economizando tempo e vida...

Se fosse como em sua juventude, teria dado dois tapas e uma sequência de insultos, mas agora não podia ressuscitar como jogador. O que restava era suportar e perdoar como um pai.

— Pode rir à vontade, um dia você vai chorar... — Han Xiao murmurou, entre dentes, não de raiva, mas de dor.

(O novo livro é um broto; precisa do cuidado de todos para crescer. Peço votos de recomendação, peço que adicionem aos favoritos, peço o apoio de todos!)