Ouvi dizer que os velhos jogadores de xadrez seguem sempre a mesma estratégia.

Han Xiao não pretendia tornar-se um errante. Após desertar da organização Broto, deixou de usufruir dos recursos gratuitos. O caminho do mecânico exige grandes investimentos: muitos equipamentos, materiais e peças têm alto valor, e obter fundos e recursos é um grande desafio. A vida no ermo é livre, sim, mas os recursos ali são escassos e instáveis, tornando o crescimento lento demais.

Além disso, sua força era limitada; antes de crescer, precisava da proteção de uma grande potência. Se fosse localizado pela organização Broto em campo aberto, eles não teriam qualquer escrúpulo em agir. Não seria surpreendente se, tomados pela determinação, lançassem um bombardeio de mísseis rastreadores, cobrindo toda a área e sem lhe dar chance de escapar.

A razão pela qual antes a Broto não usara esse método contra ele era simples: Han Xiao encontrava-se dentro das fronteiras do Dragão Estelar, onde mísseis seriam interceptados, além do risco de expor outras bases do grupo no país — um preço alto demais. Ademais, o líder não julgava necessário recorrer a medidas extremas contra Han Xiao; ele simplesmente não valia o esforço.

Por isso, Han Xiao decidiu juntar-se às Seis Nações. O motivo principal: além da Broto, somente as Seis Nações detinham o conhecimento necessário para avançar de nível.

Para cumprir sua missão de progresso, era imprescindível ingressar na facção das Seis Nações.

A questão mais urgente no momento era escolher um ponto de apoio em Xidu. Desde que decidiu ir até lá, Han Xiao já tinha um objetivo em mente.

Trata-se de um ponto de enredo oculto. Em sua vida anterior, soube dele pelos relatos de outros, sem nunca aproveitar a oportunidade pessoalmente. Agora, sem concorrência, poderia ser o primeiro a chegar.

...

Diante de Han Xiao havia uma oficina de manutenção. A fachada era aberta, lembrando uma oficina de automóveis, mas não tinha nome, apenas uma placa com o desenho de uma chave inglesa, indicando sua especialidade.

Ali, raramente passavam transeuntes. A oficina estava escondida numa viela discreta, ladeada por muros; a entrada da viela distava cerca de duzentos metros da loja. Quem passasse à frente poderia pensar tratar-se de um beco sem saída.

“Desta vez, não posso perder esta oportunidade, que não foi minha na vida passada”, pensou Han Xiao, com os olhos brilhando.

A aparência humilde da oficina ocultava uma chance valiosíssima para mecânicos iniciantes — e única.

À porta, havia uma mesa de jogo de tabuleiro, onde dois velhos jogavam. Um era alto e o outro, baixo; ambos de cabelos grisalhos. O baixinho tinha o rosto coberto de barba por fazer, cabelos longos e desordenados caindo sobre os ombros, num ar boêmio de artista. O alto mantinha os cabelos curtos e bem penteados, postura ereta como um pinheiro, espírito atento ao tabuleiro; a manga esquerda vazia denunciava sua deficiência.

Os dois lançaram um olhar para Han Xiao, mas continuaram concentrados na partida, encarando-se como se travassem uma batalha decisiva.

Han Xiao observou e ficou surpreso: jogavam go, o tabuleiro negro e branco fervilhando de tensão. O velho alto construía um dragão, enquanto o baixo tentava encurralá-lo, mas não conseguia. As jogadas eram afiadas, o clima tenso e ameaçador.

Olhando mais de perto, percebeu: era cinco em linha! Todo esse ar grave para um jogo de velha!

“Veio consertar alguma coisa?” Uma voz feminina, suave e agradável, soou de dentro da oficina.

Uma mulher saiu apressada, chamando a atenção de Han Xiao.

Sua pele era clara e saudável, com um rubor delicado; altura por volta de um metro e sessenta e cinco, seu rosto não era de tirar o fôlego, mas tinha uma beleza cativante e duradoura. Olhar gentil, sorriso acolhedor de irmã mais velha, aparentava vinte e quatro ou vinte e cinco anos — a idade em que uma mulher está mais bela. Uma toalha pendia sobre o pescoço esguio, o cabelo preso por um grampo preto, vestia uma regata preta justa e shorts jeans, exibindo pernas longas e alvas. Gotas de suor brilhavam sobre a testa sob o sol, e nas mãos segurava uma chave inglesa — estava, claramente, trabalhando instantes antes.

Rapazes inexperientes apreciam o rosto e o busto; os mais vividos, as pernas e a cintura; e os veteranos, a aura. E, claro, há tipos insaciáveis, que não escolhem nem gênero.

Dizem que mulheres de vinte anos são como cerejas: bonitas, mas pouco saborosas; de trinta, como uvas: belas e deliciosas. Han Xiao sempre achou que entre vinte e trinta é o auge da beleza feminina. Quanto às de quarenta, são como abacaxis: gostosas, mas não tão atraentes. Cinquenta? Ora, são como tomates... ainda se acham frutas!

“Estão aceitando aprendizes aqui?” perguntou Han Xiao.

Naquele instante, os olhos da mulher brilharam, o que causou calafrios em Han Xiao: um olhar que, dito com elegância, lembrava o de alguém faminto há três dias diante de um banquete, ou de um viajante exausto diante de um oásis; mais popularmente, o de um cachorrinho diante de fezes ou de um bebê vendo a avó.

“Entre rápido, não fique no frio!” exclamou a mulher, puxando-o para dentro, como se temesse que ele fugisse.

Han Xiao entrecerrou os olhos, olhando para o sol escaldante do meio-dia. “Aqui, ‘pegar um resfriado’ quer dizer passar mal de calor?”

O estilo da oficina mesclava branco, amarelo e preto, em dois andares. O térreo era a oficina propriamente dita, com colunas separando três áreas de trabalho, onde havia tornos e bancadas equipadas com ferramentas de todo tipo: esmeris, cortadores, brocas, tochas de solda, tudo marcado pelo uso. Nas paredes, prateleiras de ferro com peças e metais, lembrando uma loja de ferragens. Um lance de escada metálica preta levava ao segundo andar, provavelmente a residência.

“Meu nome é Lü Qian, sou a dona desta oficina. Pode me chamar de irmã Qian”, disse ela, de modo afável.

“Irmã Qian”, respondeu Han Xiao, sem se importar com o título. “Queria ser aprendiz aqui. Existem requisitos?”

“Conte-me sobre você”, pediu Lü Qian, sorrindo. Gostara da primeira impressão: os olhos mortos de Han Xiao, de um jovem sem ambição, indicavam que não exigiria muito salário.

“Sou Han Xiao, tenho vinte e um anos, vim de outra cidade e sei um pouco de mecânica. Pode me chamar de Técnico Han.”

Técnico Han? Lü Qian achou o título estranho.

“Você não é estudante do Instituto de Xidu?” perguntou.

O planeta Hailan aprendera conhecimentos universais, incluindo o treinamento básico de superdotados. O Instituto de Xidu era a academia oficial de Xinglong, frequentada apenas pelos mais talentosos do país, onde se ensinavam de forma sistemática as artes marciais, mecânica e poderes sobrenaturais. Os melhores formandos assumiam cargos importantes no governo, sendo o principal celeiro de talentos da nação.

Contudo, tornar-se um superdotado era raro, mesmo com treinamento adequado. A proporção continuava baixíssima.

“Apenas aprendi um pouco da teoria”, respondeu Han Xiao, sempre modesto e discreto.

“Que pena...” Lü Qian lamentou, mas logo percebeu que poderia soar desrespeitoso e se apressou em explicar: “Desculpe, não quis ofender.”

“Não há problema.”

“Preciso fazer um teste. Apesar de precisar de um assistente, não contrato quem não tem habilidade...”

Justo. Han Xiao não se opôs.

Lü Qian trouxe um eletrodoméstico com defeito para o teste, mas antes que pudesse entregá-lo, o velho baixinho da porta interveio:

“Por que quer ser aprendiz, rapaz?”

A neta olhou surpresa. Que pergunta estranha do avô! Era óbvio: precisava de um emprego.

Han Xiao virou-se para o velho Lü, avô de Lü Qian: “Só quero um trabalho.”

O velho resmungou, não se dando por satisfeito, afastou o tabuleiro e levantou-se.

“Sou o dono desta oficina. Você só fica se passar pela minha prova.”

O velho alto, que estava prestes a alinhar cinco peças brancas, lamentou: “Ei, está trapaceando de novo!”

“Tenho coisas sérias a tratar”, retrucou o velho Lü, sem alterar o tom.

“Sem vergonha”, resmungou o outro, resignado, acompanhando os demais.