Ah, o 135. Um aroma tão familiar.

No estuário do afluente do rio Tedamila, as frotas de Xinglong e Haixia estabeleceram um bloqueio rigoroso, tendo também espalhado diversas minas marítimas ao longo do leito do rio.

O paradeiro das forças de retirada da organização Germinação era de conhecimento de ambos os países, que consideravam esta batalha uma oportunidade de ouro para infligir danos severos à organização.

Uma rede de captura estava armada. Aos olhos das duas nações, a Germinação era como uma fera sem rota de fuga, forçada a investir contra a armadilha dos caçadores, mesmo sabendo o que a aguardava.

O campo de batalha foi dividido em duas zonas, com cada país assumindo uma área distinta: Haixia ficou responsável pelo bloqueio marítimo, enquanto Xinglong encarregou-se da interceptação terrestre. Essa cooperação dividia as responsabilidades e evitava conflitos de comando.

Considerando o poder de combate individual dos executivos da Germinação, o Departamento 13 enviou agentes secretos como uma equipe de resposta rápida e força de assalto, encarregados de missões táticas especiais. Eles aguardavam ordens em um pequeno porto próximo ao estuário, prontos para responder aos comandantes militares.

A equipe de Zhang Wei estava entre eles.

No porto, uma fileira de barcos de assalto estava atracada, e tendas militares verdes estavam ocultas no pequeno bosque atrás do cais.

Após dois meses, a equipe não havia mudado muito: Zhang Wei mantinha sua expressão séria, Li Yalin continuava tão atraente e impetuosa quanto antes, Lin Yao ainda parecia uma eterna vítima de intimidação, e Lambert permanecia silencioso como uma rocha.

A única mudança era a presença de um novo rosto jovem.

— Hou Yue, você está na equipe há um mês e já teve treino suficiente. Esta missão é de extrema importância, não cometa erros. — Dentro da tenda, Zhang Wei instruía o novato.

Hou Yue era um jovem magro, com duas pistolas presas à cintura e cabelos longos e desalinhados que lhe davam um ar audacioso. Ele tinha uma aparência atraente e, ao ouvir a advertência, sorriu com arrogância: — Capitão, está sendo excessivamente cauteloso. Neste último mês, qual missão eu não concluí com perfeição?

Zhang Wei assentiu. Hou Yue era um agente treinado pelo Departamento 13 e havia preenchido a vaga deixada por Han Xiao. Seu desempenho constante trazia tranquilidade ao capitão.

Li Yalin, com os braços cruzados e as pernas sobrepostas, sentava-se ao lado, com as sobrancelhas franzidas em uma expressão de descontentamento. Na verdade, desde que Han Xiao desapareceu — levando consigo o sinal de pagamento que deixou os agentes endividados atrás dele —, ela nunca mais estivera de bom humor.

Hou Yue aproximou-se e sentou-se ao lado de Li Yalin, dizendo com um sorriso: — Bela Li, no que você está pensando?

Li Yalin lançou-lhe um olhar fulminante: — Você é um curioso incurável? Isso é da sua conta?

Hou Yue, persistente, tentava se aproximar. Desde o primeiro dia, ao ver Li Yalin, ele ficara deslumbrado. Trabalhar com uma mulher tão bonita era um deleite para os olhos, e ele sempre buscava uma oportunidade para puxar conversa. No entanto, Li Yalin, tendo sido enganada por Han Xiao, desenvolvera uma "aversão a novatos"; ao ver Hou Yue, lembrava-se imediatamente de Han Xiao, o que explicava sua hostilidade.

Irritada com o falatório, Li Yalin exibiu um sorriso perigoso: — Você gosta muito de falar, não é?

Dito isso, ela fechou os punhos, fazendo as juntas estalarem, enquanto uma aura amarela emanava de seu corpo. Toda a sua raiva estava contida na força daquela pressão.

Hou Yue recuou por reflexo. Ele sabia que, quando Li Yalin exibia aquela expressão, significava que ela estava prestes a bater em alguém. Ele já havia sofrido na pele logo ao entrar na equipe, passando três dias na ala médica.

Lin Yao, que observava a cena, balançou a cabeça e disse com um tom de falsa maturidade: — Pequeno Macaco, você é muito covarde. Em termos de ousadia, só respeito o irmão Xiao.

— Quem é esse irmão Xiao? — Hou Yue perguntou, confuso. Desde que entrara na equipe, soubera que o grupo era formado por seis membros, mas sempre faltava alguém. Teoricamente, o nome de um membro fora da equipe seria removido, mas a vaga do sexto integrante permanecia reservada. Além disso, ele ouvia frequentemente os quatro mencionarem o "irmão Xiao". Hou Yue estava extremamente curioso sobre esse sexto elemento.

Li Yalin explodiu imediatamente: — Não mencione o nome dele na minha frente!

— Estamos em missão, você não pode me bater! — disse Lin Yao, tentando manter a calma enquanto suas pernas tremiam.

Hou Yue achou a reação de Li Yalin exagerada. Pela sua experiência, aquela era a reação clássica de uma mulher ressentida ao ouvir falar do homem que a abandonou... bem, talvez uma dívida financeira pesada também pudesse causar tal reação.

Zhang Wei balançou a cabeça e suspirou, explicando: — Han Xiao era originalmente nosso companheiro, mas saiu da equipe por motivos especiais.

— Motivos especiais? — Hou Yue usou sua imaginação e testou: — Ele foi enviado para uma missão secreta?

Zhang Wei negou.

— Foi transferido pelos superiores para outra unidade?

Zhang Wei negou novamente.

— Então para onde ele foi? — Hou Yue estava perplexo.

— Quem sabe? Provavelmente morreu — respondeu Li Yalin com rispidez.

Hou Yue ficou desconfiado.

— Quem vocês querem enganar? Se ele realmente tivesse morrido, por que manteriam o lugar dele? Vocês dizem que o odeiam, mas sinto que, na verdade, vocês sentem muita falta dele...

Um silêncio absoluto se instalou.

Depois de um longo tempo, Li Yalin levantou-se e deu um sorriso suave.

— Escolha como quer morrer.

Hou Yue saiu correndo.

Lambert balançou a cabeça e guardou a faca que havia sacado discretamente.

...

As tropas terrestres de Xinglong estavam de tocaia no vale próximo ao estuário com o objetivo de interceptar as forças terrestres da Germinação que se dirigiam ao ponto de encontro. Mingyue Changzhong, Flash Fried Rice e Jiang Yuluo atuavam como soldados de logística.

Os três haviam se juntado ao exército de Xinglong durante o período de teste beta e já tinham desbloqueado suas classes principais. Flash Fried Rice e Jiang Yuluo escolheram a classe de Artes Marciais, enquanto Mingyue Changzhong teve sorte e despertou uma habilidade especial usando um fluido genético adquirido na loja.

Como soldados novatos, eles foram convocados para realizar tarefas logísticas nesta guerra. Para sua surpresa e alegria, acabaram desencadeando uma série de missões de facção: [Batalha do Rio Tedamila].

Após a euforia inicial, os três logo se viram em apuros. A série de missões continha mais de uma dezena de objetivos, e eles só conseguiam completar os mais simples, de menor recompensa. Outras tarefas, como eliminar dez soldados da Germinação, matar um executivo inimigo ou destruir veículos, estavam completamente fora de seu alcance.

— Parece que esta não é uma missão para o nosso nível — comentou Mingyue Changzhong.

Flash Fried Rice e Jiang Yuluo concordaram plenamente, acreditando que haviam sido arrastados para uma missão de dificuldade superior ao nível deles; como novatos, só lhes restava fazer o trabalho braçal.

O trio não sabia que o conflito direto entre a Germinação e as Seis Nações estava previsto para ocorrer três meses após o lançamento oficial do jogo. Naquela altura, os jogadores teriam uma compreensão básica da estrutura do mundo e já possuiriam algum poder de combate. O conflito deveria começar em pequena escala e progredir gradualmente, permitindo que os jogadores participassem e desempenhassem um papel.

No entanto, Han Xiao havia destruído completamente o cronograma, antecipando o confronto direto. Por isso, os jogadores atuais não tinham capacidade de intervir. Bem... para ser mais preciso, os jogadores foram privados da missão principal que deveriam ter recebido.

Para Han Xiao, isso trazia mais benefícios do que prejuízos, pois reduzia as variáveis causadas pelos jogadores no início do jogo, limitando-os a tarefas secundárias.

...

*Fuuu-fuuu-fuuu*

Dois helicópteros de transporte pesado, com a marca da Farian, pousaram lentamente em um vale. O vento furioso gerado pelas hélices fez com que a vegetação no local de pouso se curvasse e tremesse, como ondas em um mar de grama.

— Velho Hei, chegamos ao destino — disse o piloto, Antonov, com uma voz desanimada.

— Eu tenho olhos, e, além disso, pare de me chamar de Velho Hei! — Han Xiao respondeu, insatisfeito. — Se for me chamar de algo, chame de Fantasma Negro. Esse apelido que você inventou está dando azar.

Antonov removeu os fones de ouvido com cancelamento de ruído e soprou uma nuvem de fumaça na direção de Han Xiao: — Deixe disso, você nem tem esse tipo de coisa.

— Vá se ferrar — retrucou Han Xiao, irritado.

Nos últimos dois meses, Han Xiao manteve uma excelente relação de cooperação com a Farian, e a amizade com Antonov crescera gradualmente. Se este fosse um jogo de outro tipo, ele já poderia ter conquistado o piloto...

Ao olhar para a "montanha de carne" encolhida no assento do piloto ajustando o painel de instrumentos, Han Xiao rapidamente expulsou esse pensamento aterrorizante de sua mente.

Kuangdao Nujian, encolhido em um canto do helicóptero, tremia ao observar aqueles dois figurões, cujos níveis de periculosidade eram "extremamente fatais", conversando descontraidamente. Ele achava que Han Xiao iria dirigir até o local, mas, para sua surpresa, bastou um telefonema para que dois helicópteros viessem buscá-los. A imagem de Han Xiao em sua mente tornou-se, instantaneamente, ainda mais grandiosa.

A equipe da Farian começou a descarregar os suprimentos do helicóptero. A maior parte eram armas e equipamentos que Han Xiao havia deixado sob custódia da Farian, úteis para a operação, além de um caminhão desmontado que os mecânicos da Farian começaram a remontar no solo. Han Xiao e Antonov conversavam ao lado.

Antonov sempre pensou que Han Xiao estava interessado apenas na recompensa e perguntou, confuso: — Ouvi dizer que Xinglong e Haixia planejam emboscar a retirada da Germinação em Tedamila. Você tem alguma rixa com a Germinação?

— Como você sabe de que lado eu estou? — Han Xiao sorriu.

Antonov, com um charuto em uma mão e a outra no bolso da calça, franziu a testa e murmurou: — Não me diga que você pretende ajudar a Germinação?

Embora a Germinação fosse um colosso no submundo, outras facções mantinham distância. No final das contas, o submundo preferia a ordem; apenas um cenário estável garantia lucros. Para eles, a organização Germinação não passava de um grupo de bandidos movidos pelo ódio e pelo fanatismo.

Han Xiao não confirmou nem negou. Ele se afastou e fez uma ligação para outro número. Do outro lado da linha, ouviu-se a voz de um dos responsáveis pela Associação do Pacto de Sangue.

— Senhor Fantasma Negro, em que podemos ajudá-lo?

Desde que Han Xiao subiu para o top 10 do ranking de assassinos, a Associação do Pacto de Sangue passou a tratá-lo com grande importância, oferecendo um atendimento especial: uma linha direta 24 horas por dia para seus pedidos, fornecendo serviços especiais... bem, serviços especiais legítimos.

Seu status derivava em parte de sua força e em parte do bom relacionamento com Bennett, o que lhe garantia a atenção das organizações da rede sombria.

— Preciso dos movimentos mais recentes das tropas de retirada da Germinação e das forças de Xinglong e Haixia.

— Entendido, estamos processando o pedido. Será enviado ao seu computador em breve.

— Certo. Também preciso de um helicóptero de prontidão constante nas proximidades do estuário do rio Tedamila.

— Como desejar.

Kuangdao Nujian, que estava por perto, ouviu tudo claramente. Aquele tom de voz fez com que ele achasse Han Xiao incrivelmente poderoso. Que "apoio" magnífico ele havia encontrado.

Após desligar, Han Xiao viu Kuangdao Nujian sem fazer nada e, após pensar um pouco, inventou uma missão para ele.

— Você desencadeou a missão [Anime-se]! Requisito da missão: dance uma dança animada para levantar o astral do ambiente.

Kuangdao Nujian sentiu vontade de chorar.

Ah, o gosto duvidoso continuava o mesmo. Era o bom e velho estilo de sempre!