Capítulo 45: O monstro de Stormveil chega à cidade de Sellia

Bai Shi refez o caminho por onde viera e retornou ao posto de controle anterior. Embora o mapa indicasse que, partindo do local onde O'Neil estava, seria possível chegar à cidade de Sellia, a noite já envolvia a terra e a orientação nos pântanos tornara-se difícil. Para evitar desviar-se ainda mais, Bai Shi optou pelo caminho mais seguro. A exploração nas águas da podridão escarlate consumira muito tempo, e a jornada de volta, apesar de rápida, não foi diferente. Quando ele avistou novamente o posto de controle, já era noite fechada, mas não pretendia descansar; decidiu prosseguir. Precisava confirmar a localização de Millicent, temendo que algo lhe acontecesse. Embora os Servos da Podridão não fossem formidáveis, para uma Millicent que perdera o braço direito e já não conseguia manejar uma espada, eles representavam uma ameaça considerável. Ela não sabia que os Servos da Podridão não a feririam, e se ela, incapaz de suportar a humilhação, decidisse pôr fim à própria vida, seria um desastre.

No entanto, ao aproximar-se do posto, Bai Shi avistou uma criatura estranha. Parecia uma ave, mas de forma grotesca e aterradora. Trazia sobre os ombros um crânio imenso e fragmentado, cujo bico curto confirmava sua natureza aviária. O topo do crânio estava rachado, revelando um brilho azulado em seu interior. O pescoço era longo, sinuoso e desproporcional, muito mais comprido que o próprio corpo, que, por sua vez, possuía a mesma espessura do pescoço, conferindo-lhe um aspecto bizarro. O corpo assemelhava-se a uma tira contorcida, desprovida de penas ou pele, exibindo aberturas profundas na carne ressequida, mas, como num cadáver seco, não havia sangue. Era, em essência, como um pescoço de pato excessivamente longo. Ao observar com atenção, percebeu que, em vez de penas, suas asas negras carregavam almas azuladas, que, abraçadas a lanças bifurcadas, entoavam um canto inexplicável, como um coro de lamento.

Era o mensageiro da morte: o Pássaro do Ritual da Morte. As almas suspensas em seu corpo eram antigos sacerdotes que, após o ritual da morte, tornaram-se guardiões dessas criaturas — um pacto selado para um renascimento em um futuro distante. Ao reconhecê-lo, Bai Shi buscou em sua memória informações sobre o ser. Ao longe, o Pássaro coletava cadáveres à beira do caminho, ignorando a presença de Bai Shi. Antes do nascimento da Erdtree, a morte era purificada pelo fogo espectral, e o Pássaro era o seu guardião. Embora houvesse pouca informação no jogo sobre o fogo espectral nos cemitérios, Bai Shi sabia que sua função era análoga a um crematório. O cetro curvo que o Pássaro portava servia justamente para remover os restos calcinados das fornalhas. Será que ele os coletava para queimar novamente? Talvez o fogo espectral, ao consumir a espiritualidade remanescente, tornasse-se mais vigoroso, ou talvez o Pássaro apenas repetisse instintivamente o ritual.

Após a Guerra da Ruptura, o controle da Ordem Áurea enfraquecera, permitindo que crenças antigas, antes banidas, ressurgissem. Ele se perguntava se as "Duas Aves", mães dessas criaturas e mensageiras de uma divindade externa, teriam retornado às Terras Intermédias. O pescoço retorcido não era uma exclusividade dessas aves; o guia da morte, Rozes, cujas estátuas espalhadas pelas Terras Intermédias apontam a localização das catacumbas, possuía a mesma característica física. Essa semelhança levava Bai Shi a suspeitar de uma conexão profunda entre ambos.

Estranhamente, se havia tal relação, por que os Pássaros do Ritual da Morte foram banidos pela Erdtree, enquanto as estátuas de Rozes guiavam para as catacumbas da mesma árvore? A "Devolução à Árvore" era um sistema exclusivo da Erdtree, sugerindo que tais estátuas foram erguidas posteriormente. Havia também o fato de que essas aves eram vulneráveis a ataques de Ordem Sagrada. Uma ideia audaciosa surgiu na mente de Bai Shi: será que, embora diferentes dos Mortos-Vivos, a forma de vida das aves compartilhava similaridades fundamentais com eles? Os Mortos-Vivos surgiram por acidente após a morte de Godwyn, o Dourado, afetados pelas raízes da árvore. Eram almas que, tendo morrido, não retornaram à árvore, algo considerado uma anomalia pela Ordem Áurea, que desenvolveu ritos sagrados específicos para combatê-los. Os Pássaros, por outro lado, pareciam ter nascido já "mortos", preenchendo perfeitamente as condições para serem alvos da Ordem Sagrada.

De repente, a criatura virou a cabeça e encarou Bai Shi. Com um movimento brusco de noventa graus, o Pássaro inclinou o crânio, causando um calafrio no rapaz. Quando Bai Shi se preparou para o combate, a criatura bateu as asas e levantou voo, desaparecendo na escuridão. Aliviado, ele seguiu adiante. No futuro, para que a morte retornasse de forma justa e igualitária às Terras Intermédias, ela precisaria ser parte integrante da Ordem. Havia caminhos para isso: a Morte Predestinada selada pela Espada Negra, a Runa da Morte gestada por Fia, ou os próprios Pássaros do Ritual. Se eles não mostravam hostilidade imediata, o contato seria possível no futuro.

Bai Shi atravessou o posto de controle, que, ao contrário do Castelo Stormveil, não possuía guardas — um reflexo da covardia de Godrick, que concentrava suas forças apenas no caminho para sua fortaleza. Após passar pelo posto, encontrou uma cabana em ruínas com um cão gigante acorrentado. O animal, magro e coberto por fungos da podridão escarlate, atacou assim que o viu, sendo prontamente abatido pela espada de Bai Shi. Dentro da cabana, não havia nada além de uma cadeira. O "Sábio" Gowry não estava lá.

Pouco depois, o próprio Gowry aproximava-se, de mau humor. As coisas não iam bem. Suas filhas adotivas estavam prontas para receber a dádiva da podridão, mas Millicent fugira, resistindo ao processo e amputando o próprio braço. Para Gowry, isso era um sinal de que ela era a flor mais promissora, a que mais se assemelhava à sua "mãe", Malenia. Temia que ela morresse naquele pântano, o que seria uma perda insuportável. Enviara as outras quatro irmãs para buscá-la e encontrar o veterano O'Neil, que detinha a agulha de ouro capaz de suprimir a podridão. Contudo, as quatro irmãs falharam, derrotadas por um estranho poderoso que se autodenominava o Rei da Tempestade — o mesmo que derrotara Godrick. Gowry sentiu um aperto no peito ao encontrar seu cão decapitado diante da cabana. "Outro presságio funesto...", murmurou ele.

Enquanto isso, Bai Shi chegava aos arredores de Sellia. Ao pisar na cidade, cujo estilo arquitetônico diferia de tudo o que vira até então, foi imediatamente alvo de uma saraivada de feitiços vindos de todas as direções.