Capítulo 42 — O Botão de Flor de Millicent

Após despedir-se de Jerren, Bai Shi retornou primeiro à área residencial.

Depois de cumprimentar Hilbert, Bai Shi deixou o Castelo da Juba Vermelha e iniciou sua exploração em Caelid. Pouco antes, Jerren expressara o desejo de entregar-lhe a Espada das Ruínas, esperando que ele a utilizasse. Bai Shi não recusou. Independentemente do poder real da arma, ele precisava coletar as armas lendárias para alcançar a conquista de reunir todas elas.

Atualmente, o contador do "Feng Ling Yue Ying" estava em quatro usos; embora não tivesse atingido o limite máximo de cinco, era o suficiente para o momento. Ele havia gasto um uso anteriormente para aumentar a experiência em cinco vezes e causar dano superpoderoso ao derrotar o Mau Presságio e Godrick. Contudo, ao vencê-los, completou duas conquistas, ganhando dois novos usos, o que equilibrou as contas. Posteriormente, ao ativar a Grande Runa, também completou o objetivo de reativar qualquer uma delas.

Entretanto, diferentemente das conquistas claras que são concluídas apenas ao derrotar um inimigo, o critério para as conquistas de coleta — como armas e talismãs lendários — ainda parecia um pouco vago. No jogo, além das armas lendárias exigidas, outras armas de raridade dourada estavam no mesmo nível, mas, por diversas razões, suas lendas não haviam sido transmitidas. Se o requisito fosse apenas o das armas lendárias do jogo, Bai Shi lembrava-se de quase todas e não deveria deixar passar nada. Mas, se exigisse todas as armas douradas, a situação seria complicada. Além disso, o que exatamente contava como "coleta"? O Castelo de Morne já estava sob seu domínio; a Espada de Lâminas de Morne, guardada lá, contaria como parte de sua coleção? Isso permanecia um mistério, que provavelmente só seria resolvido após a unificação das Terras Intermédias. Por ora, como não precisava da Espada das Ruínas, decidiu deixá-la no Castelo da Juba Vermelha.

Ao partir, Bai Shi não levou nada além de alguns itens que pareciam máscaras, os quais pegou emprestado com Hilbert. Eram acessórios comumente usados pelos Perfumistas, funcionando exatamente como máscaras, exigindo trocas periódicas. Hilbert havia colocado vários em sua bagagem antes de sair de seu alojamento. Enquanto a podridão escarlate não penetrasse no interior do corpo, a limpeza era relativamente simples. Claro, desde que não se ficasse imerso nela por muito tempo; o contato prolongado da pele com a podridão gerava uma infecção externa que não podia ser subestimada. Além disso, Bai Shi levou consigo algumas conservas de podridão. Quanto aos produtos para limpar a sujeira da podridão que inevitavelmente grudava em seu equipamento, ele quase não trouxe nada, pois, ao sair dos lagos de podridão, a força da tempestade seria suficiente para remover os resíduos.

Seguindo a direção indicada no mapa, Bai Shi avançou em direção aos arredores da cidade de Sellia. Após algum tempo de viagem, deparou-se com um enorme posto de controle construído na encosta da montanha: a entrada para Sellia. Contudo, ele não atravessou o posto; não pretendia ir a Sellia por enquanto. Contornando a lateral da barreira, moveu-se em direção ao Pântano de Aeonia. Ele se lembrava de que a localização aproximada do Veterano O'Neil era a parte leste do pântano, onde galhos secos e escarlates se estendiam de forma notável. Descendo por ali e seguindo a margem, deveria encontrar a área.

Caminhando ao longo da margem, Bai Shi encontrou vários soldados-bonecos e bonecos alados.

— Bai Shi, estes devem ser a mesma coisa que você viu antes — Melina comentou, alertando-o. — Parece ser algo da Academia de Magia.

— Hmm, você se refere aos soldados-bonecos na área onde fomos salvar a mestre Sellen?

— Sim, o acabamento parece ser o mesmo.

Bai Shi relembrou a batalha anterior; embora não tivesse participado, o design era de fato idêntico. O estilo desses soldados-bonecos era único; aparentemente, apenas a Academia de Magia possuía tais unidades nas Terras Intermédias. Radahn, Rykard e Ranni, como irmãos, eram próximos e, durante a Guerra da Fragmentação, lutaram na mesma frente. Não era estranho que Radahn possuísse bonecos da Academia, visto que ele também tinha os bonecos de donzela raptora do Vulcão. No campo de batalha onde Leyndell contra-atacava o Vulcão, soldados-bonecos também estavam ativos, provavelmente como auxílio da Academia.

Quanto aos bonecos diante dele, patrulhavam em grupos, focando apenas em criaturas corrompidas e atacando-as assim que as encontravam. Muitas vezes, ao custo de alguns membros despedaçados, eles conseguiam eliminar as criaturas errantes. Depois, recolhiam peças utilizáveis dos restos de seus companheiros, substituindo seus próprios membros danificados para continuar a patrulha. Eram unidades de combate baratas e rudimentares, mas com uma eficácia surpreendente para o custo.

Talvez o Castelo da Juba Vermelha possuísse a tecnologia para fabricar esses soldados, o que explicava a quantidade que vagava por ali. Após caminhar por muito tempo pela orla do pântano, o caminho finalmente terminou, restando apenas falésias intransponíveis. Observando a água do lago de podridão escarlate que ondulava como uma maré, Bai Shi desceu de Torrent e agachou-se à beira do lago.

Ele retirou a manopla da mão esquerda e mergulhou-a na água podre. Instantaneamente, uma sensação estranha percorreu sua mão. Aquilo não era água; parecia lama rala e efervescente, difícil de não associar a carne podre decomposta. A água do lago aderiu à sua mão, contorcendo-se e tentando invadir seu corpo. Em questão de segundos, uma coceira começou a surgir. Ao retirar a mão, uma camada de podridão escarlate ainda estava grudada nela. Com um movimento rápido, ele sacudiu o resíduo, e a sensação estranha desapareceu. A podridão na borda do lago não era muito forte, mas ele se perguntava se o centro seria diferente.

Bai Shi olhou para Torrent e perguntou se ele conseguia se mover ali. Após confirmar que o cavalo não temia a podridão escarlate, Bai Shi avançou para as profundezas do Pântano de Aeonia. À medida que avançavam, os galhos secos ao redor tornavam-se mais numerosos e robustos. Isso era um bom sinal; significava que a direção estava correta. Criaturas estranhas, corroídas pela podridão, começaram a aparecer: moluscos terrestres que expeliam podridão escarlate e polvos cobertos de fungos brancos e vermelhos. No fundo do lago, bolhas de ar subiam ocasionalmente. Como não o atacaram, Bai Shi não pôde ver suas formas completas.

Pouco depois, ele encontrou um esquadrão de Cavaleiros da Podridão ainda ativos. Bai Shi tentou comunicar-se, mas não obteve resposta. Esses cavaleiros pareciam ter perdido a vontade no meio da podridão escarlate e atacaram sem hesitação. Eles eram cavaleiros que adoravam Malenia e, sabendo das consequências de se entregar à podridão, escolheram segui-la voluntariamente. Por conhecerem seu destino, lutavam sem medo da morte, com um ímpeto ensandecido. Mesmo que seus equipamentos tivessem sido abençoados com preces para resistir à podridão, o efeito havia se perdido com o passar do tempo, e eles sucumbiram à loucura.

O comandante do esquadrão ergueu sua foice de halo e começou a balançá-la, enviando halos sagrados de Miquella contra Bai Shi. Outro cavaleiro cravou sua lança no chão, fazendo com que várias lanças de luz dourada se espalhassem pelo solo. Os outros dois avançaram pelos lados. O brilho dourado que emanava deles contrastava de forma bizarra com a paisagem de Caelid, coberta pela podridão.

Bai Shi, vendo o ataque, ergueu a Lança de Espada do Caçador de Dragões. Torrent correu em direção aos cavaleiros. Os halos e lanças de luz foram desviados com agilidade por Torrent, enquanto os ataques laterais foram bloqueados por Bai Shi. Ao passar pelos cavaleiros, ele atravessou o peito de um deles com a lança. No segundo seguinte, com um movimento, o corpo foi dilacerado e jogado sobre os galhos secos. O comandante continuou a lançar halos, mas Bai Shi, com um estocada poderosa, usou a torrente de tempestade para destruir tanto os halos quanto o corpo do inimigo. Os dois restantes foram rapidamente eliminados.

Bai Shi recolheu um dos corpos mais intactos e encontrou um talismã: o Medalhão da Espada Alada. Era o talismã concedido aos Cavaleiros da Podridão, exibindo uma mão protética erguida ladeada por asas abertas. Ele inspirava o portador durante ataques contínuos, aumentando seu poder. Ignorando os cadáveres, Bai Shi continuou seu caminho pelo lago.

De repente, ele avistou algo diferente entre as árvores secas. Era um galho escarlate extremamente grosso, estendido no lago como uma ilha, ocupando uma grande área. Na base desse galho, havia cinco botões de flores escarlates dispostos lado a lado, o que atraiu sua atenção. Era evidente que não haviam crescido ali naturalmente, pois aqueles que ele vira durante o caminho costumavam crescer em lugares mais elevados. Além disso, embora pudessem se agrupar, não cresciam de forma tão ordenada e alinhada; pareciam ter sido transplantadas. A cena trazia uma sensação inquietante, semelhante a câmaras de clonagem em filmes de ficção científica.

Bai Shi montou em Torrent para investigar. Ao chegar perto, percebeu que as cinco flores já haviam desabrochado. Não como flores normais, mas mantendo a forma de botão, com uma fenda suave, como se tivessem sido abertas por fora para retirar o que havia dentro. Quatro delas estavam assim. Mas a última apresentava um estado diferente: fora rasgada de dentro para fora. Não havia uma fenda suave, mas uma abertura irregular, como se algo tivesse lutado para sair.

Bai Shi colocou sua máscara e parou diante daquela flor enorme, que alcançava a altura de um adulto. Tirando as pétalas externas, o espaço interno mal seria suficiente para uma pessoa se encolher como um recém-nascido. Ele separou as bordas da fenda com as mãos para observar. Dentro da flor, onde a podridão crescia, ainda restavam vestígios de pólen, e a podridão escarlate líquida ondulava constantemente.

Havia um braço direito ensanguentado ali, sendo devorado pela podridão. Tentáculos da corrupção, como carne viva, prendiam-se ao membro. Bai Shi tentou puxá-lo, mas estava tão firmemente preso que, se aplicasse mais força, o braço se despedaçaria antes de sair. Ele desistiu de removê-lo e passou a observar. O corte no braço indicava que fora decepado, mas a seção não era limpa; parecia ter sido cortada aos poucos. Considerando o espaço exíguo, era provável que Millicent, tendo seu braço preso e incapaz de escapar mesmo após romper o casulo, tivesse usado algum método para cortar o próprio braço e fugir.

Bai Shi estava certo: aquele fora o casulo de Millicent. Sendo assim, essas flores eram, sem dúvida, obra do "Sábio" Gowry. Aqueles seguidores e adoradores da podridão coletavam os clones de Malenia, que ela separava após liberar seu poder, ainda em estado embrionário, e os cultivavam. Em certo momento, usavam as flores para corrompê-los, na esperança de criar a Deusa da Podridão que tanto almejavam. O pólen das flores podia induzir o fanatismo, e a própria podridão escarlate tinha o poder de alterar a mente. Se tivessem sucesso, colheriam cinco recipientes dignos de servir à deusa. Quando Malenia se tornasse totalmente a Deusa da Podridão, as cinco irmãs se tornariam suas valquírias.

E eles tiveram sucesso. Pelo menos em grande parte. As outras quatro irmãs não resistiram à podridão, tornando-se exatamente o que os cultistas desejavam. No jogo, elas e Millicent, que resistia, pertenciam a campos opostos e até lutavam entre si. No entanto, parecia que Gowry subestimara a vontade inabalável de Millicent. Cada uma das cinco irmãs representava uma parte da psique de Malenia; suas armas e preces confirmavam isso. E Millicent representava justamente a autoestima de Malenia em sua luta contra a podridão, bem como sua vontade de resistência. Malenia enfrentava o próprio Deus da Podridão; ao herdar essa vontade, Millicent naturalmente conseguiu resistir às meras flores de podridão.

Infelizmente, apenas a vontade não bastava. Embora não tenha sido completamente corrompida, Millicent sofreu uma transformação parcial; a podridão fervia em seu corpo, suas memórias estavam nubladas e ela não conseguia se lembrar do que acontecera. Além disso, perdera o braço, tornando-se incompleta como as outras irmãs. Se não tivesse perdido aquele membro, teria sido a mais completa entre as cinco. As outras quatro tinham mutilações evidentes; juntas, as quatro possuíam apenas dois olhos saudáveis.

Bai Shi acariciou o queixo. Onde estaria Millicent agora? Estaria na Igreja da Praga? Se estivesse, significava que ela não havia escapado de fato, apenas sendo recolhida pelos seguidores da podridão.