Capítulo 37: O Ecossistema da Podridão Escarlate

Bai Shi seguia pela estrada principal.

No caminho, deparou-se com o local de um acidente que bloqueava sua passagem. Um caixão móvel jazia tombado no chão, e todos os guardas e cavalos que o puxavam haviam sido mortos. Cães gigantes devoravam os cadáveres incessantemente, mesmo que estes já estivessem contaminados pela podridão escarlate.

Bai Shi limpou facilmente todos os cães gigantes que estavam por perto. Ele lembrava que, no interior daquele caixão móvel, havia uma arma. Ele abriu o compartimento oculto e lá encontrou uma espada de ferro de dimensões exageradas.

A espada era extremamente pesada, enorme e bruta. Dizer que era uma espada seria um exagero. Era imensa, larga, espessa e tão rústica que parecia apenas um bloco de ferro. Mas, se fosse descrita como uma lápide, era fina demais; não seria capaz de registrar toda a vida do guerreiro que a empunhara. Era uma arma que superava os limites humanos de manejo e, por isso mesmo, era capaz de abater criaturas que não eram humanas.

Bai Shi ergueu a espada gigante com uma das mãos e a apoiou no ombro. Com sua força atual, empunhá-la não representava dificuldade alguma. Ele sentiu silenciosamente as emoções gravadas na lâmina, tentando compreender o guerreiro que a empunhara no passado. Contudo, ao contrário de outras armas, não recebeu fragmentos de memórias ou técnicas de combate, apenas uma dor profunda.

A dor erguia a espada. O sofrimento a movia. Mas não restava mais nada naquela lâmina. Seja seu dono ou tudo pelo que ele lutou, tudo fora impiedosamente devorado pela podridão escarlate. Quando a podridão escarlate invadia, a vida tornava-se um pesadelo. Ele empunhava a espada, mas era impotente. Não era algo que pudesse enfrentar, não era algo que pudesse resolver.

"Então, que a batalha comece."

Empunhar a espada, uma e outra vez, até que o sangue secasse e todas as coisas murchassem. Bastava correr freneticamente como um cão selvagem até apodrecer.

Bai Shi guardou a espada silenciosamente, esperando para deixá-la em um próximo local de graça. Aquela lâmina lhe lembrava uma pessoa querida. Por isso, ele a guardaria bem e, quando chegasse o momento certo, usaria para encerrar as contas.

Um pouco mais à frente, encontravam-se ruínas. Eram as Ruínas de Caelum. Diferente de outros vilarejos em ruínas que encontrara na estrada de Caelid, havia seres vivos ali. Até mesmo carruagens de fogo expeliam chamas continuamente no chão, tentando limpar a podridão escarlate. Bai Shi não os perturbou; acendeu a graça e seguiu viagem.

Das Ruínas de Caelum, podia-se avistar o Pântano de Aeonia. Era uma vasta extensão de água, ou melhor, um lago de podridão escarlate. Aquele lago parecia ter vida própria, movendo-se constantemente de um lado para o outro, como uma maré. O pântano era bloqueado por uma muralha de fogo, a primeira linha de defesa de Caelid. Quando a podridão escarlate surgiu pela primeira vez, os soldados tentaram resistir ali. Infelizmente, a defesa da muralha de fogo fumegante já havia sido rompida pela praga. Na muralha destruída, ainda restavam marcas de impactos causados por feras, mas os cadáveres dos soldados dos Leões Vermelhos ao redor mostravam que eles não haviam cedido facilmente.

Seguindo a margem do lago, havia uma estrada larga que contornava o Pântano de Aeonia. Outrora, aquele lugar talvez fosse um cenário de águas verdes e montanhas azuis, mas agora era apenas um terreno fértil para a putrefação.

Bai Shi, montado em Torrente, galopava pela estrada circular. Enquanto observava o lago de podridão, pensava em como purificar aquele lugar. O tempo passava rápido devido aos seus pensamentos, e o trajeto parecia curto. Pelo caminho, encontrou muitos cães gigantes e corvos enormes. Essas eram as criaturas repugnantes de Caelid. Se no jogo já eram insuportáveis, na realidade eram ainda piores. Seus pelos sujos exalavam um cheiro nauseabundo, as feridas estavam em carne viva e moscas os rodeavam. A mera existência deles era inaceitável, como a repulsa que alguém sente ao ver uma barata. Embora soubesse que não podiam feri-lo, ainda assim despertavam profunda aversão.

Logo, Bai Shi e Torrente chegaram ao local indicado por Hilbert. Em uma árvore seca e imensa, havia um símbolo estranho marcado com uma faca. Era a marca combinada entre Hilbert e Bai Shi; ao vê-la, significava que estava perto.

Seguindo as instruções de Hilbert, ele desceu pelo lado esquerdo da árvore seca, voltado para o lago preenchido pela podridão escarlate. Mais abaixo, uma cabana de madeira estava construída ao lado de um conjunto de ruínas. Aquela era a moradia de Hilbert.

Bai Shi desmontou e bateu à porta.

"Toc, toc."

"Tum, tum, tum, tum."

Com passos apressados, a porta de madeira se abriu.

— Você chegou bem mais rápido do que eu imaginava — Hilbert olhou para Bai Shi, incrédula.

A velocidade de Torrente era realmente notável. Tirando os momentos em que precisou salvar Alexander ou se envolver nas artimanhas de Patches, ele corria sem parar. Tanto em velocidade quanto em resistência, era inigualável. Por isso, levou pouco mais de um dia. Em uma viagem a cavalo comum, com pausas, levaria de três a quatro dias. Se fosse a pé, levaria cerca de um mês.

Em poucos dias, mais fungos haviam crescido no corpo de Hilbert. Líquido de podridão escarlate escorria de seu corpo, e suas mãos estavam sujas com a viscosidade de criaturas estranhas.

— Afinal, você é uma peça fundamental para a purificação de Caelid. Vim rápido para evitar imprevistos. E isso em você... o que é dessa vez?

Hilbert, como se não fosse nada, puxou uma toalha e limpou o rosto. Depois, limpou a gosma das mãos e jogou a toalha num canto.

— Ah, você fala desta podridão escarlate em mim? Acabei de voltar do pântano. Hoje, um grupo de nobres errantes entrou no lago tentando encontrar a morte. Aproveitei para coletar material de estudo.

Hilbert jogou a toalha em uma prateleira e sinalizou para que Bai Shi entrasse. De repente, seu tom mudou e ela exibiu uma expressão entusiasmada.

— Aliás, você certamente ainda não viu aquela cena. Hoje, um fenômeno mágico aconteceu. Se formos agora, talvez ainda dê tempo. Você realmente deveria ver, é magnífico. Eu te levo. Depois de ver, sua compreensão e percepção sobre o ecossistema de Caelid serão muito mais profundas.

Bai Shi hesitou.

— Mas você mesma disse que a podridão escarlate no Pântano de Aeonia é extremamente intensa. Tudo bem se você não se importa, mas não vai me dar nenhuma proteção?

Bai Shi estava, de fato, curioso sobre como seria esse "ecossistema". Haveria outras criaturas vivendo naquele lago?

— Entendo, entendo. Para mim não faz diferença, mas se você descer lá, provavelmente será infectado. Contudo, observar de longe não é problema; mesmo sem proteção, você não será afetado.

Vendo o entusiasmo de Hilbert em lhe mostrar o local, Bai Shi decidiu ir conferir. Sob a guia de Hilbert, ambos chegaram à borda do lago e observaram de longe, escondidos atrás de galhos secos e gigantes.

— Isso é, de fato... bastante espetacular.

À beira do lago de Aeonia, os Servos da Podridão estavam submersos na substância escarlate. Alguns mantinham as mãos erguidas como se rezassem; outros patrulhavam segurando armas. No lago, inúmeros Seres sem Vida caminhavam em direção ao centro, movendo-se com dificuldade. Tentavam alcançar o local da antiga batalha entre Radahn e Malenia, buscando usar o resquício do poder dos semideuses para acabar com suas vidas.

Sob o lago de Aeonia, parecia haver outras criaturas ocultas. Os Seres sem Vida eram arrastados para o fundo ocasionalmente, emergindo depois sem braços ou pernas. A podridão escarlate fazia com que sua carne se desprendesse constantemente, expondo ossos brancos, enquanto fungos estranhos cresciam sobre eles, infectando seus corpos com a cor característica da podridão.

Os Homens-Cogumelo reuniam-se sobre fungos e galhos secos, cultuando o lago. Corvos gigantes e cães imensos ajudavam os Servos da Podridão a transportar cadáveres, lançando-os na água. Ao entrarem na podridão escarlate, a carne dos cadáveres era lentamente removida, e eles afundavam, tornando-se parte do lago.

Um casulo escarlate em um galho seco gigante no centro do lago tornou-se ainda mais vívido. Como se estivesse saciado de nutrientes, o casulo finalmente se abriu, espalhando uma grande quantidade de pólen. Com a queda do pólen, as criaturas no lago entraram em frenesi, desfrutando da dádiva da podridão escarlate.

Os Servos da Podridão erguiam seus ovos, permitindo que seus descendentes fossem banhados pelo pólen. Os ovos contorciam-se, explodindo em fluidos de onde saíam ninfas. Estimulados, os Servos da Podridão iniciaram um acasalamento frenético. Os Homens-Cogumelo coletavam o pólen com seus próprios fungos e, em êxtase, prostravam-se no chão. Os corvos e cães gigantes abriam suas bocas, respirando com avidez, enquanto seus corpos cresciam visivelmente.

Alguns indivíduos mais fracos não resistiram e tombaram no pântano. Mesmo vendo o destino trágico de seus companheiros, essas bestas não rejeitavam o pólen; pelo contrário, respiravam-no com ainda mais desespero. Um dos corvos tentou voar para obter mais pólen, mas foi abatido por fios de seda e veneno antes de conseguir.

A dádiva da podridão escarlate era efêmera. Quando as flores se fechavam, os cães e corvos devoravam os cadáveres de seus companheiros, apenas para tentar obter mais um pouco de pólen. Os Homens-Cogumelo e os Servos da Podridão, indiferentes às feras, dispersaram-se em grupos.

Hilbert virou-se para Bai Shi.

— Isso é Caelid. Bem-vindo ao ecossistema da podridão escarlate.

Bai Shi encarou as flores escarlates que haviam espalhado o pólen e perguntou:

— O que é esse pólen? Por que elas se reúnem aqui? Existe um ciclo fixo?

Hilbert assentiu e explicou:

— As flores que brotam da podridão escarlate espalham pólen em ciclos. Vimos apenas uma delas. Embora o tempo de floração varie, ocorre sempre em um intervalo de um ou dois dias. Essas criaturas lançam todos os cadáveres e qualquer coisa que sirva de nutriente no lago. De acordo com minhas observações, a quantidade de nutrientes não está ligada à duração do ciclo, mas sim à quantidade de pólen. Esse pólen faz com que as criaturas entrem em um estado singular; embora infecte com a podridão, também eleva seus estados emocionais. Parte dos ingredientes da poção de podridão que lhe dei vem desse pólen. A toxicidade da podridão escarlate diminui, mas a estimulação física e emocional torna-se mais intensa. Quanto aos nobres errantes, eles apenas entraram aqui por acaso e coincidiram com o momento.

Bai Shi olhou para as flores escarlates, pensativo. Nas regiões de podridão escarlate, galhos e flores gigantes cresciam com frequência. Parecia que, mesmo sem controle externo, a podridão escarlate se desenvolveria por instinto, fortalecendo sua linhagem até transformar toda a área em um paraíso de putrefação.

As populações que recebiam a dádiva eram seguidoras da podridão. Como aliadas, obtinham o benefício do pólen. Contudo, essa dádiva tinha um preço. Como visto, as feras que não suportavam o estímulo perdiam a vida, transformando-se em novos nutrientes para a podridão. E, mesmo assim, as outras feras avançavam sem hesitar.

Bai Shi e Hilbert retornaram à cabana. Hilbert precisava organizar seus pertences para partir com Bai Shi. Ele sentou-se em uma cadeira simples, observando os frascos e potes pela sala. Embora curioso, não perguntou nada, pois Hilbert estava ocupada. O Pequeno Jarro estava num canto, observando Bai Shi furtivamente. Ao lado dele, havia um tronco de madeira com marcas de socos.

Tudo parecia prosseguir de forma metódica, mas algo indicava que não seria tão tranquilo. As orelhas de Torrente moveram-se, e ele soltou um bufo curto na direção de Bai Shi. Sabendo que o cavalo detectara algo, Bai Shi acalmou a mente para sentir o ambiente.

Com um som sutil de fricção de membros, várias criaturas cercaram a casa. Bai Shi posicionou-se na porta, pronto para enfrentar os invasores — claramente Servos da Podridão. Antes mesmo que ele pudesse abrir a porta, vários objetos brancos e filamentosos romperam a madeira em sua direção. Duas lanças de osso pálido atravessaram a porta, visando-o.

Porém, a espada de Bai Shi foi mais rápida. O vento girou ao seu redor, bloqueando os fios. Com um movimento preciso, ele destruiu a porta já em frangalhos. Com um golpe horizontal, os atacantes foram cortados ao meio, caindo no chão e rastejando, deixando um rastro de fluidos repugnantes.

Lá fora, havia uma infinidade de Servos da Podridão, seus membros pálidos entrelaçados em uma massa densa. Ao ver o fluido que escorria das feridas deles, Bai Shi teve uma sensação de familiaridade. De repente, lembrou-se: quando encontrou Hilbert hoje cedo, ela estava com as mãos sujas de uma gosma semelhante. Ela dissera que havia conseguido novos materiais de estudo...