Capítulo 43: O veterano O’Neill

Baishi, por ora, prefere não pensar em Millicent.

Se ela estiver, neste momento, na Igreja da Praga, vigiada pelos servos da podridão, então seria perfeito seguir o fluxo do jogo: recuperar a agulha de ouro e entregá-la a ela. Por outro lado, se Millicent ainda não foi encontrada pelos servos e continua escondida no Pântano de Aeonia, vagando sem rumo, então Baishi não tem o que fazer. Ele não possui meios de busca em larga escala, a menos que espere por um encontro fortuito. Contudo, o Pântano de Aeonia é vasto demais; esperar por um acaso seria uma ilusão excessiva.

O que deve ser feito agora é ir atrás do Comandante O'Neil. É dele que ele precisa obter a agulha; sem isso, tudo o que vier depois será apenas conversa fiada. Embora ele tenha em mãos o incenso neutralizante dado por Hilbert, não é certo se tal medida seria eficaz para Millicent, cujo corpo está em grande parte fundido com a podridão escarlate em meio à flor da podridão. Se a neutralização acabasse por paralisar os órgãos que dependem da podridão escarlate para funcionar, seria um desastre. O melhor seria encontrar Millicent e levá-la para que Hilbert a examinasse. Afinal, o objetivo original dos perfumistas era salvar vidas, e ela é uma excelente médica.

O método mais seguro, porém, ainda é usar a agulha de ouro. Mas confiar a restauração da agulha ao "Sábio" Gowry não é algo plenamente seguro. É muito provável que a agulha reparada por ele contenha algum truque. Na parte quebrada da agulha, a cor da solda era idêntica à da podridão escarlate. Além disso, Gowry não é um homem bom; para testemunhar o desabrochar de Millicent, ele seria capaz de contratar o jogador para matá-la, tudo para que ela floresça no desespero da traição. Seja Gowry um servo da podridão ou apenas alguém possuído por eles, não há dúvida de que ele é um fiel da podridão. Se nesta vida ele entregasse o destino de Millicent nas mãos dele, seria uma lástima.

Se possível, Baishi deseja encontrar outra maneira de restaurar a agulha. Ou, quem sabe, encontrar uma agulha intacta? Embora isso pareça ainda mais difícil de alcançar, seria, sem dúvida, o método mais seguro.

***

Baishi continuou a avançar pelos galhos secos. Nas redondezas, a vegetação morta tornava-se cada vez mais densa. Torrent já não precisava pisar nas águas corrompidas do lago, conseguindo saltar entre os galhos. Pouco depois, surgiram diante dele galhos enormes e robustos, erguendo-se em direção ao céu, retorcidos e entrelaçados. À medida que se aproximava, Baishi começou a ouvir sons de combate.

"Por que há sons de luta? Quem poderia ser?"

Baishi apressou Torrent para investigar. Conforme chegavam ao campo de batalha, os gritos tornavam-se mais agudos e frequentes. Não era o barulho de um confronto entre poucas pessoas, mas sim algo que lembrava um exército inteiro.

Ao alcançar o terreno elevado, Baishi conseguiu observar a cena completa. Em um trecho de terra coberto por fungos que cresciam como corais, formando um platô, centenas de soldados espectrais lutavam contra quatro jovens. Esses soldados eram, sem exceção, soldados exilados, os mesmos soldados da tormenta vistos em Stormveil. Alguns portavam espadas e escudos, outros, bestas e arcos, atacando em pinça, equilibrando o combate à distância e no corpo a corpo. Seus gritos de guerra elevavam o moral da tropa constantemente.

Apesar da ofensiva, as quatro jovens não pareciam presas fáceis. Pelo contrário, com aparências quase idênticas, elas varriam as fileiras do exército como se estivessem em um terreno deserto. O Comandante O'Neil observava o combate por trás dos soldados. Estranhamente, ele não se movia para lutar ao lado de suas tropas, o que seria o esperado. Certamente não era por medo ou velhice; dada a altivez de O'Neil, enquanto seu corpo não se reduzisse a cinzas, ele deveria estar na linha de frente. Se ele permanecia na retaguarda, era por hesitação e confusão.

***

As quatro jovens, apesar de usarem armas diferentes, tinham faces muito parecidas. Somando-se a cor dos cabelos e às vestimentas, não restavam dúvidas de que eram irmãs. Aquela aparência remetia O'Neil à Lady Malenia. E, assim como ela, elas também possuíam traços de mutilação e deformidade. Em todas as Terras Intermédias, tal coincidência não podia ser explicada pelo acaso. O'Neil sentia que havia uma conexão profunda entre elas e Lady Malenia.

Agora, ele confirmara suas suspeitas. Havia algo ali. Não apenas a podridão escarlate manchava a área próxima aos olhos mutilados delas, mas uma delas chegava a liberar a aura de Lorde Miquella. Aparências semelhantes, mutilações e a podridão escarlate. Embora não soubesse exatamente qual era o vínculo, ele era inegável.

Como enfrentá-las? Ele não sabia o que buscavam. Elas haviam atacado sem aviso; se ele não tivesse invocado as cinzas de soldados a tempo, teria sido derrotado rapidamente. Se elas pretendiam tirar sua vida, O'Neil não se entregaria sem lutar. Embora ele fosse apenas um espectro vagando pelo campo de batalha, há muito sem motivos para viver, desistir apenas porque as oponentes tinham alguma relação com Lady Malenia seria uma desonra.

***

Esse motivo não era suficiente para que ele entregasse sua vida facilmente. Além disso, aquelas jovens eram estranhas. Embora Lady Malenia carregasse a podridão escarlate desde o nascimento, ela sempre lutou contra ela. Contudo, essas quatro jovens não apenas a carregavam, como usavam armas imbuídas pela podridão e liberavam ataques de podridão escarlate.

No breve momento em que O'Neil hesitou, as quatro irmãs já haviam eliminado metade dos soldados espectrais. O'Neil agitou seu estandarte militar novamente, invocando mais soldados das cinzas. Eles surgiram aos montes, preenchendo o campo de batalha, superando em número a tropa anterior. Apesar de sua idade avançada, O'Neil fora um general de renome; sua magia e capacidade de comando ainda eram formidáveis.

As irmãs, ao verem que os soldados derrotados eram facilmente substituídos, perceberam que a estratégia atual seria um erro. Embora os soldados espectrais fossem fracos, o combate contínuo drenava sua energia e magia. Se fossem exauridas, não conseguiriam matar o comandante nem tomar a agulha; pelo contrário, poderiam ser capturadas.

Sem trocar uma palavra, elas mudaram de tática com uma sincronia impecável. A irmã mais velha, Mary, portando a foice da aura dos Cavaleiros da Podridão e com os olhos mutilados, abriu caminho entre os soldados. Elas não queriam fugir, mas sim buscar a cabeça do comandante antes que suas forças se esgotassem.

O'Neil ficou surpreso. Ele esperava que elas recuassem, mas elas avançaram diretamente contra ele. A manobra era ousada demais. Pois bem, que assim fosse. O'Neil seguira os passos de Malenia desde a Árvore Sagrada, chegando a Caelid logo após ela e participando da Guerra de Aeonia. Ele era um veterano de mil batalhas; o que menos temia era lutar. Ele as derrotaria, pouparia suas vidas e as interrogaria. Como general, ele não temia o combate próximo.

A segunda irmã, Molly, com apenas o olho direito, elevou sua lança da Árvore Sagrada, imbuída com a Lei Áurea, e investiu. A terceira irmã, Amy, seguindo-a com suas duas espadas curvas, embora não dominasse a técnica do fluxo, movia-se com tamanha destreza que ceifava qualquer soldado que ousasse bloqueá-las. A caçula, Pollyanna, com apenas o olho esquerdo, ergueu uma adaga da missão e lançou fios de seda em direção ao comandante.

Ao ver os fios, O'Neil mudou de expressão. "Esse é o estilo de ataque daquelas criaturas... Como você pode saber isso?"

Ele conhecia bem os fios de seda. Eram usados pelos servos da podridão, disparados de órgãos em seus tórax. Ele os vira tanto em Caelid quanto na Árvore Sagrada. Aquelas criaturas buscavam Lady Malenia, esperando que ela se tornasse sua Deusa da Podridão. Isso era impossível; ela sempre resistiu à podridão. Mas a Árvore Sagrada, em sua benevolência, nunca as expulsou. O'Neil, porém, detestava aquelas criaturas. Elas não compreendiam o sofrimento de Malenia e esperavam por uma "deusa" cuja ascensão significaria a morte da própria Malenia.

Mas agora, ver alguém usando fios de seda era diferente. Aquilo exigia órgãos específicos. Ou aquelas garotas eram criaturas disfarçadas, ou haviam recebido transplantes. De qualquer forma, era obra daqueles vermes asquerosos. "Malditas criaturas, ousam vir atrás de mim?"

O'Neil girou seu estandarte, usando-o como uma alabarda. Apesar da idade, ele era forte e repeliu o ataque das três. O estandarte girava como um redemoinho, protegido pelos soldados espectrais. Por um momento, as irmãs não conseguiram causar danos. Mas O'Neil havia subestimado o desgaste de sua própria força ao longo dos séculos. Com a chegada da caçula, Pollyanna, ao combate, O'Neil começou a vacilar.

As quatro irmãs eram fortes, sendo, afinal, avatares de uma semideusa. Diferente de Malenia, elas não resistiam à podridão, mas a utilizavam sem reservas. Cada golpe que atingia O'Neil fazia a podridão em seu corpo pulsar. Mesmo com a agulha de ouro, a erosão era evidente. Logo, a irmã mais velha, Mary, aproveitou uma abertura para prender o estandarte de O'Neil com sua foice, e as outras três o atacaram impiedosamente. Se não fosse pelo sacrifício dos soldados espectrais, O'Neil teria morrido ali mesmo. Mas a situação ainda era crítica.

O'Neil, cercado, não tinha mais tempo nem energia para invocar reforços. Ao olhar para as quatro irmãs, não sentiu medo, apenas fúria. "Por que se entregaram tão facilmente à podridão? Se vocês têm alguma ligação com Lady Malenia, não deveriam ter se rendido a isso! Onde está o orgulho de vocês? Onde está a resistência?"

O rugido de O'Neil não provocou reação alguma nas irmãs. Por que resistir? A podridão escarlate não era, talvez, o que deveria substituir a Árvore Áurea e a Lei Áurea? O ciclo de decadência era a verdadeira Lei da Podridão. Era esse o mundo que elas desejavam. Ou melhor... era para isso que elas haviam sido moldadas.

Vendo que não havia diálogo, O'Neil desistiu. "Parece que hoje morrerei pelas mãos dos servos da podridão. Que frustração... Lorde Miquella, Lady Malenia."

As irmãs se aproximaram para o golpe final. No entanto, naquele dia, O'Neil não morreria. Um raio violento atingiu o solo diante das irmãs, forçando-as a parar. Baishi surgiu no centro do campo de batalha, entre O'Neil e as quatro irmãs.

"Soldados, agradeço pelo cuidado que tiveram com ele."

Baishi observara tudo por um bom tempo. Ele hesitou sobre salvar o comandante. Se o fizesse, talvez não pudesse usar Gowry para consertar a agulha. Mas, ao ver o fim iminente de O'Neil, decidiu agir. A agulha estava com o comandante, mas isso não significava que ele precisasse matá-lo. Se O'Neil ainda podia raciocinar, por que não salvá-lo? Baishi nunca pretendeu depender inteiramente de Gowry. As irmãs eram claramente peões do sábio. Se elas levassem a agulha, Gowry continuaria a sabotá-la.

Havia outras formas. O'Neil, como portador da agulha, poderia ter contatos na Árvore Sagrada. As agulhas comuns não eram exclusivas; se Gowry podia consertá-las, outros também poderiam. Talvez houvesse até agulhas intactas.

As quatro irmãs tinham uma força comparável à de Alexander, cada uma com o poder de um herói. E, como flores, elas cresceriam até o momento do desabrochar. O'Neil, embora poderoso, estava em declínio.

"Quem é você?" O'Neil perguntou, confuso.

"Eu sou o Rei da Tormenta."

As quatro irmãs, sem cortesia, avançaram antes que Baishi terminasse. Ele girou sua Lança-Espada de Caçador de Dragões, criando um furacão que as mantinha à distância. Amy, a terceira irmã, tentou contornar o redemoinho e saltou com suas espadas, mas Baishi a golpeou com o corpo da arma, arremessando-a contra os galhos secos.

Após o furacão, Mary investiu e prendeu a arma de Baishi com sua foice. Mas, antes que as outras pudessem atacar, uma eletricidade terrível surgiu da lança de Baishi. Mary foi eletrocutada e caiu, incapaz de lutar.

Ao verem a situação, a segunda e a caçula decidiram recuar, carregando as irmãs feridas. Baishi e O'Neil não as perseguiram. O comandante, ofegante, aproximou-se.

"Agradeço pela sua ajuda."

Baishi fez um gesto com a mão. "Não há de quê. Eu também tenho um assunto a tratar com você. Ouvi dizer que você possui uma Agulha de Ouro Puro."