Capítulo 39: A Cidade do Leão Vermelho

Hilbert montava no cão gigante, liderando o caminho à frente. Embora o cão fosse veloz e estivesse avançando em sua velocidade máxima, para o ritmo a que Torrente e White já estavam acostumados, aquilo era, de fato, muito lento. Ao longo do trajeto, nenhum outro servo da podridão os importunou. Hilbert já havia deixado todas as larvas e ovos em sua cabana, e os vestígios de feromônios que restavam em seu corpo não eram mais suficientes para permitir qualquer rastreamento.

Eles seguiram pela estrada que contorna o Pântano de Aeonia, mas, ao anoitecer, o grupo ainda não havia chegado ao Castelo da Redmane. White e Torrente haviam partido logo ao amanhecer, chegando à cabana de Hilbert apenas ao meio-dia. Após observarem o desabrochar da flor da Podridão Escarlate e aguardarem Hilbert arrumar suas bagagens, já era tarde quando finalmente partiram. Naquele horário, mesmo que chegassem ao Castelo da Redmane, provavelmente o portão principal já estaria fechado. Por fim, decidiram descansar durante a noite e seguir viagem apenas na manhã seguinte.

À beira da estrada, encontraram um local onde uma fogueira brilhava. Era um mercador da raça nômade, descansando por ali. O comerciante, que se aquecia junto ao fogo, demonstrou surpresa ao ver Hilbert montada no cão gigante. Cães gigantes não eram incomuns em Caelid, e era justamente por isso que ele sabia quão cruéis eram aquelas criaturas. Pensou que, quem quer que fosse capaz de domá-los, deveria ser alguém habilidoso, mas encontrar pessoas assim nem sempre era um bom sinal. O mercador levantou-se, observando White e Hilbert com cautela, enquanto segurava as rédeas de seu pequeno burro, pronto para fugir ao menor sinal de perigo.

Naquelas terras de Caelid, havia todo tipo de gente; nunca faltavam vilões ou lunáticos. A única coisa confiável eram os soldados do Exército da Redmane.

— Gostariam de fazer algum negócio? Podem ficar tranquilos, não temos más intenções — disse Hilbert, tomando a iniciativa.

Ela desceu do cão gigante e ordenou que o animal se deitasse de lado, ciente do medo que a criatura causava nas pessoas comuns. Ao perceber a sinceridade da estranha, o mercador hesitou por um momento, mas acabou concordando. Embora mantivesse uma guarda básica, preparou-se para negociar.

— Vocês não parecem dispostos a me atacar... Sendo assim, deem uma olhada nos produtos.

Apesar das reservas, os negócios precisavam continuar. Afinal, ele era um mercador nômade, um aventureiro em busca de lucro; caso contrário, não teria vindo a um lugar como Caelid. Se deixasse de comerciar por medo de assaltos, acabaria morrendo de fome em algum canto.

White observava o mercador com interesse e um toque de nostalgia. Ele conhecia bem aquele mercador, embora não tivesse certeza se era o mesmo do jogo. Há muito tempo, quando ainda era um novato, encontrou aquele mesmo mercador enquanto explorava Caelid em busca de mapas. Ele vendia um tipo específico de virote, o Virote de Fogo, que explodia ao atingir o alvo, causando dano ígneo, o que era bastante eficaz. Na época, White comprava muitos desses virotes para atirar com sua besta, já que não tinha coragem de gastar os projéteis mais raros. Ele pensava que itens inúteis não valiam a pena e que os poderosos deveriam ser guardados para inimigos fortes. No entanto, após morrer inúmeras vezes para esses inimigos, acabava sentindo que, mesmo usando os itens, não venceria. Quando, por sorte, superava o desafio, os itens continuavam lá, intocados, fazendo dele um acumulador. Apenas esses itens, de compra ilimitada e fonte estável, eram os que ele usava com mais alegria.

O mercador entregou a lista de mercadorias a Hilbert e White, uma medida de segurança para proteger seus bens. Expor tudo de uma vez seria um risco; se fosse assaltado, mesmo que conseguisse fugir, perderia toda a mercadoria. Em Caelid, era preciso cautela redobrada. De fato, o próprio mercador só havia chegado à região recentemente, atraído pelos rumores do Festival de Combate. Ele esperava que muitas pessoas viessem e planejava lucrar com isso, mas não imaginava que a situação em Caelid fosse tão terrível. Em poucos dias, raramente encontrou humanos, passando a maior parte do tempo fugindo de criaturas estranhas.

Caelid era vasta e pouco povoada. Mesmo com a chegada de alguns guerreiros para o festival, isso não significava muito diante da imensidão daquelas terras. Como a maioria das pessoas que encontrava não tinha poder de compra, ele decidiu seguir para o Castelo da Redmane, mas encontrar clientes na estrada foi uma sorte inesperada.

White examinou a lista. Não havia Virotes de Fogo; talvez o mercador ainda não tivesse estabelecido contatos com o castelo, ou talvez aquele não fosse o mesmo mercador do jogo. Havia menos itens do que no jogo, mas também outros que não existiam lá, como o mapa simplificado da região de Caelid, potes de ritual, chaves de espada de pedra e informações diversas. Fora isso, nada mais chamava a atenção, exceto alguns conjuntos de equipamentos que despertaram a curiosidade de White — provavelmente saqueados de algum cadáver desconhecido. Por fim, White comprou chaves de espada de pedra e um mapa. Hilbert adquiriu potes de ritual, que eram bem mais valiosos que os potes rachados. Satisfeitos com a troca, descansaram durante a noite sob a vigília do cão gigante.

No dia seguinte, White e Hilbert partiram cedo e, antes do meio-dia, avistaram o Castelo da Redmane. Erguido sobre um penhasco distante, o castelo era imponente, embora menor que o Castelo Tempesvel. Assim como aquele, utilizava a topografia íngreme como defesa natural. Além disso, possuía um poderio militar formidável; o terreno plano ao redor estava repleto de máquinas de cerco. O castelo era acessível apenas por uma grande ponte, fortificada em ambas as extremidades. Em torres de madeira, soldados vigiavam com bestas, prontos para operar catapultas. Ao redor do acampamento, fogueiras ardiam, consumindo carcaças de cães e corvos gigantes. Embora pilhas de corpos se acumulassem, outros animais ainda rondavam o local, atraídos pelo cheiro da carne assada. Era a estratégia da Legião da Redmane: eliminar as carcaças que propagavam a podridão e, ao mesmo tempo, atrair outras feras para uma armadilha.

White e Hilbert pararam diante do acampamento para não causar mal-entendidos. Um cavaleiro da Redmane aproximou-se, montado, bloqueando o caminho, enquanto outros soldados cercavam a dupla, atentos ao cão gigante de Hilbert. Um enorme leão de pelagem branca, também parte da legião, aproximou-se; como os do Castelo Tempesvel, tinha armas presas às garras e o corpo marcado por chifres de presságio cortados.

— Parem! Quem são vocês? — perguntou o cavaleiro.

— Venho participar do Festival de Combate. Esta é minha companheira, uma artesã de itens — respondeu White.

O cavaleiro assentiu, mas não os deixou passar.

— Cães gigantes não entram no Castelo da Redmane. Esteja ele domado ou não, carrega a Podridão Escarlate.

Hilbert, compreensiva, desceu do animal, descarregou sua bagagem e, após um carinho de despedida, viu o cão afastar-se para longe. O cavaleiro, então, permitiu a entrada.

— Sigam em frente, atravessem a Ponte da Iniquidade e subam a encosta até o castelo. Não causem problemas ou mal-entendidos, ou nossos soldados não serão gentis.

Ao atravessarem a ponte, as máquinas de cerco vigiavam cada passo. Felizmente, para os participantes do festival, as armas não dispararam. Ao chegarem ao portão principal, foram recebidos pelo pátio interno, onde leões brancos descansavam exaustos e soldados feridos faziam a manutenção de seus equipamentos, muitos deles cobertos de sangue e lama, dormindo encostados às paredes. Era um posto avançado de defesa.

Um soldado, com a armadura marcada por mordidas e o rosto sujo, mas com um olhar ardente de determinação e raiva contra a podridão, aproximou-se.

— São guerreiros que vieram para o Festival de Combate?

— Sim — confirmou White.

O soldado os conduziu até uma área residencial. Entregou-lhes as chaves de dois quartos e avisou:

— O castelo está aberto, fiquem à vontade. Mas não se esqueçam: o Festival de Combate começará em treze dias. Não faltem.

White entrou no quarto, simples, equipado apenas com uma cama, uma mesa e um suporte para armas. Sentou-se na cama dura e sorriu. Era o estilo militar, algo que ele não desgostava. Os soldados da Redmane eram admiráveis; enquanto havia quartos vazios de sobra, eles preferiam descansar no posto de entrada, prontos para apoiar seus camaradas. Para eles, o descanso era irrelevante diante da luta contra a podridão.

White levantou-se logo depois. Queria encontrar Jerren, o senhor interino do Castelo da Redmane.