Capítulo 19: Antes da Competição

Eram seis horas e cinquenta minutos da noite, o crepúsculo já caíra. Todo o mundo parecia coberto por um manto negro. Para a maioria das famílias, esse não era mais um horário para sair de casa e passear. Diferente da era anterior à queda da civilização, quando o ser humano vivia seu auge, desfrutando dos mais diversos tipos de entretenimento. Havia satélites, televisão, acesso à internet. Mas agora? Os tempos haviam mudado radicalmente!

Segundo o comunicado do órgão máximo do Grande Verão, a Torre Celeste, o céu estava repleto de lixo espacial; satélites já não serviam para nada. O simples fato de ainda existirem ondas de rádio e a possibilidade de se comunicar a distância por rádio já era visto como um privilégio.

Sem entretenimento, era natural que as famílias comuns dormissem mais cedo. Contudo, em contraste absoluto com as casas silenciosas e mergulhadas na escuridão, a Arena de Anton brilhava intensamente! Holofotes serpenteavam pelo céu, fogos de artifício de todas as cores rugiam, elevando ao máximo a atmosfera que antecedia o combate.

No interior da arena, sete mil e oitocentos espectadores já estavam em seus lugares. Próximos ao campo de batalha, diversas áreas VIP estavam lotadas, criando um contraste gritante com a zona popular.

— Senhoras e senhores, sejam bem-vindos à Arena de Anton! — anunciou o mestre de cerimônias, que subiu ao palco ladeado por duas mulheres trajando roupas ousadas. Era evidente que ele dominava sua função, pois mesmo sob o olhar atento de milhares, mantinha-se calmo e exibindo seu sorriso característico.

— Sem mais delongas, apresentemos um dos protagonistas desta noite, a Organização Escudo Sagrado! —

Mal as palavras foram ditas, fogos explodiram. Sob o estrondo dos canhões, dezessete gladiadores emergiram de um corredor, marchando em fila impecável.

Pelas regras da arena, todos deviam vestir trajes especiais de combate. Cada gladiador usava um elmo pesado, reminiscente do Império Romano, que deixava apenas os olhos à mostra; sobre o elmo, uma crista vermelha erguia-se como a de um galo. O tórax nu exibia músculos definidos, braços poderosos e cinturas marcadas faziam as damas aristocratas salivarem.

— Qualquer um deles na minha cama seria melhor que aquele porco gordo em casa… — murmuravam algumas, tomadas por pensamentos audaciosos.

Cada gladiador empunhava uma lança de guerra e um escudo; sobre a cintura, uma saia de ferro espessa, e abaixo, pernas firmes e nuas, pés descalços.

— Matar! Matar! Matar! — entoaram juntos, elevando as lanças, exalando uma sede de sangue avassaladora.

— Acabam de entrar em campo os protagonistas desta noite, a Organização Escudo Sagrado! — anunciou o mestre de cerimônias, empolgado.

— Eles são os senhores da Zona D! O maior grupo de aliança! — continuou ele. — Tenho aqui informações frescas, cedidas pelo diretor da arena, Lorde Bi Yuntao: entre os dezessete membros, três estão no auge do Segundo Grau! Outros três no Nono Estágio do Segundo Grau! Quatro no Oitavo Estágio! Sete no Sétimo Estágio! E o mais fraco deles atingiu o Sétimo Estágio do Segundo Grau! Isso demonstra a força avassaladora da organização!

A arena explodiu em aplausos e assovios. O apresentador, sorrindo, prosseguiu:

— Imagino que todos presentes já conhecem a Escudo Sagrado. Um ano atrás, ainda novatos, entraram aqui e, em apenas três dias sob a liderança de Wang Chao, fundaram o maior grupo da Zona D! Lembro-me que eram oitenta membros!

— Em um ano, muita coisa mudou! Os integrantes, antes inexperientes, são agora gladiadores temidos! Basta olhar para o número: de oitenta restaram dezessete. Uma taxa de mortalidade assustadora, o que revela a brutalidade dos combates enfrentados!

— Hoje, o antigo líder Wang Chao ascendeu à Zona de Combate B! E estes dezessete sobreviventes, embora não tenham acompanhado o líder, não podem ser subestimados!

Com sua narração ardente, o público rememorava as glórias e tragédias do grupo da Zona D.

— Escudo Sagrado… Escudo Sagrado… Escudo Sagrado… — alguém iniciou, e logo a arena foi tomada por um coro uníssono, fazendo o nome ressoar por todos os cantos.

Passado o entusiasmo, o apresentador continuou:

— Querem saber quem enfrentará a Escudo Sagrado esta noite?

— Sim!

— Apresentamos agora o oponente do duelo de vida ou morte, o novo rei dos gladiadores: o Tirano Zhang Yu!

…

No túnel de acesso, Zhang Yu aparece de torso nu, usando apenas a saia de combate na cintura e empunhando um sabre gigantesco, exibindo uma aparência rude e indomável.

Por dentro, ele permanecia em silêncio. Quem, afinal, dera-lhe aquele apelido ridículo? Tirano? Tirano coisa nenhuma!

— Ontem, a Escudo Sagrado foi atacada na Zona D por um misterioso adversário, perdendo cinco combatentes de uma só vez. Após investigação de Lorde Bi Yuntao, descobriu-se que o responsável foi justamente este novato, conhecido como Tirano! — narrava o apresentador. — Com poder no Oitavo Estágio do Terceiro Grau! Uma postura arrogante e destemida, um novo soberano está surgindo na arena!

Assim que Zhang Yu entrou, foi recebido por uma onda de vaias. Ao contrário dos membros da Escudo Sagrado, ele não tinha o aspecto de um gladiador: nenhuma cicatriz, corpo proporcional, mas longe de ser musculoso. Não correspondia à imagem selvagem e robusta esperada de um lutador.

— Dizem que ele está no Oitavo Estágio do Terceiro Grau? — zombavam nos assentos.

— Deve ser Oitavo Estágio do Primeiro Grau, no máximo…

Nas cabines nobres, risos e acenos de descrédito. Ninguém parecia apostar em Zhang Yu. Afinal, não era apenas uma questão de aparência; o poder de um mutante não está ligado ao físico, mas como alguém do Oitavo Estágio do Terceiro Grau enfrentaria dezessete gladiadores do Segundo Grau ao mesmo tempo? Era uma diferença colossal!

O mestre de cerimônias apressou-se a esclarecer:

— Senhoras e senhores, como apresentador, devo informar: segundo Lorde Bi Yuntao, quando o Tirano entrou na arena, estava no Quarto Estágio do Terceiro Grau. Mas em apenas um dia, avançou para o Oitavo Estágio! Lorde Bi acredita que ele possui um talento extraordinário e que seu poder talvez já tenha ultrapassado o Oitavo Estágio!

Ao ouvirem isso, a arena caiu em alvoroço.

— É assustador um progresso assim tão rápido! Será isso apenas sensacionalismo dos organizadores?

Nas cabines de elite, havia céticos.

— Isso é impossível! Alguém pode até dar um salto de níveis se tiver recursos e experiência acumulada, mas avançar tantos estágios em um dia, jamais!

Um ancião comentou em tom grave. — Concordo — respondeu um homem de meia-idade. — Não sou um evoluído, mas conheço muitos deles, e nunca vi tal coisa.

— Toda ascensão exige tempo e consolidação. Sem isso, não há progresso. Para mim, o apresentador está exagerando!

Outros convidados influentes debatiam em tom cético. Trocaram impressões entre si, incrédulos diante do que acabavam de ouvir.