Capítulo 136: A Batalha da Passagem Imperial

"Estrondo..."

No campo de batalha, as flutuações de energia vital assemelhavam-se a um tsunami feroz, carregando um poder destrutivo imenso, onda após onda. Os gritos de combate e o ribombar da luta ecoavam como trovões, sacudindo as almas dos presentes.

Nesse momento, Zhang Yu pousou sobre a ameia da muralha, ofegante. Ele acabara de abater um guerreiro de corpo dourado de oitavo nível dos demônios; o consumo de sua energia vital fora extenuante. Na verdade, Zhang Yu já havia recuperado suas energias uma vez durante o confronto, mas, sendo apenas um cultivador de primeiro estágio do oitavo nível, enfrentar um adversário que atingira pelo menos o quinto estágio deixava a disparidade evidente. Além disso, uma vez que o corpo é temperado em ossos dourados, a resistência física supera a dos guerreiros de sétimo nível em dois patamares, tornando a tarefa de matá-los extremamente difícil. Mesmo após Zhang Yu finalmente abater seu oponente, os ossos dourados do inimigo não foram vaporizados pelo calor intenso de sua energia vital, permanecendo intactos, embora com o brilho visivelmente enfraquecido.

— Não dá, não dá... preciso descansar um pouco — disse Yu Zhan ao seu lado, sentando-se pesadamente na muralha. Nesta batalha, ele havia se coordenado com os mestres da Força Expedicionária da Passagem Imperial para eliminar três guerreiros de sétimo nível, e seu vigor também chegara ao limite.

Em apenas meia hora, o combate na muralha oeste já se aproximava do fim. Batalhas que antes duravam três ou quatro horas foram comprimidas neste curto intervalo, o que dava uma dimensão da intensidade do confronto. Naturalmente, outra razão para a rapidez foi o sucesso do ataque surpresa: os guerreiros de sétimo nível surgiram inesperadamente pela retaguarda, algo que nem mesmo os demônios de mesma graduação conseguiram prever, especialmente enquanto estavam sendo distraídos pelos mestres da Força Expedicionária. Pode-se dizer que a estratégia de Zhang Yu foi mais uma vez decisiva, garantindo tempo valioso à Força Expedicionária e reduzindo significativamente as baixas entre os mestres de sétimo nível.

— Façam uma contagem e verifiquem as baixas — ordenou Yu Zhan aos seus subordinados.

Ao pé da muralha, os três últimos demônios de sétimo nível já estavam cercados pelos mestres da Força Expedicionária; sua morte era apenas uma questão de tempo, podendo ser contabilizados como mortos. Pouco depois, um oficial relatou:
— Relatório, General Yu. Nesta batalha, nossas forças eliminaram vinte demônios de sétimo nível e um de oitavo. Dois de nono nível e quatro de oitavo fugiram em direção à muralha norte.

— Entendido — assentiu Yu Zhan. De fato, quanto maior o nível, mais difícil era a execução. Todos os demônios de sétimo nível da muralha oeste foram dizimados, mas apenas um de oitavo nível caiu, e isso graças à vantagem de Zhang Yu em restaurar sua energia instantaneamente; os outros guerreiros de oitavo nível da Força Expedicionária não conseguiram reter seus oponentes. O recém-promovido mestre de nono nível, o vice-comandante Wang Jinzhi, chegou a tossir sangue após ser atingido pelo inimigo, e se não fosse pela intervenção oportuna do Comandante Cao, ele poderia ter sofrido ferimentos graves.

— O poder dos demônios não deve ser subestimado — murmurou Zhang Yu, franzindo a testa. Ele pensara que poderia repetir o feito de Yuyang, usando a vantagem dos mestres de sétimo nível para eliminar alguns inimigos rapidamente e depois ditar o ritmo da guerra total. No entanto, os de oitavo e nono níveis eram difíceis demais de abater; ao perceberem a desvantagem, retiravam-se com ordem absoluta. Mesmo entre iguais, ninguém ousava perseguir sem cautela; qualquer brecha era pretexto para o adversário desferir seus golpes mais terríveis. A Força Expedicionária também sofreu perdas, e poucos tinham condições de perseguir os fugitivos, optando por desistir. Com as Frutas do Poder Divino, eles ainda tinham fôlego para uma grande batalha decisiva.

— Com aqueles dois de nono nível, será muito difícil tomar a Passagem Imperial diretamente — observou Zhang Yu, olhando para o norte. A pressão dos mestres de nono nível ainda pairava no ar, fazendo seu coração palpitar violentamente. Enquanto os líderes de nono nível dos demônios estivessem vivos, a conquista da Passagem dependeria dos guerreiros de oitavo nível. Atualmente, os demônios haviam perdido um, mas a Força Expedicionária ganhara a adição de Zhang Yu, superando o inimigo em um combatente de oitavo nível. No entanto, a diferença era mínima. Quanto aos de sétimo nível, sem uma disparidade gritante, era difícil mudar o rumo da guerra.

— Relatório! — Um mensageiro aproximou-se e prestou continência a Yu Zhan e Zhang Yu. — General, nesta batalha, perdemos três mestres de sétimo nível... — Ele baixou a cabeça profundamente ao terminar.

Batalhas de alto nível não são apenas uma questão de superioridade numérica. Se o oponente luta até a morte ou recorre à autodestruição para levar um inimigo consigo, as baixas são inevitáveis, mesmo com vantagem. O desespero da fera encurralada é feroz, e os três mestres caídos eram a prova disso. Yu Zhan, com o coração pesado, tentou elevar o moral das tropas:
— Basta. Trocar três mestres pela vida de vinte demônios de sétimo nível e um de oitavo é um preço que valeu a pena. Atingimos os demônios onde dói. Eles certamente morreram com honra.

"BOOM!"

Mal ele terminara de falar, uma enorme explosão ecoou no campo de batalha abaixo da muralha. Em seguida, uma onda de calor avançou, e uma bola de fogo de centenas de metros de altura subiu aos céus. Todos os soldados comuns e oficiais de baixo escalão num raio de trezentos metros foram instantaneamente vaporizados.

— Alguém se autodestruiu! — As pupilas de Zhang Yu se contraíram. Ele não temia que fosse um dos seus, pois a Força Expedicionária detinha a vantagem. Sua preocupação era com quem pudesse ter sido pego na explosão. Mesmo sendo mestres de sétimo nível, se estivessem próximos o suficiente para serem agarrados por alguém que se autodestruía, dificilmente sobreviveriam.

— Um mestre foi ferido! — lá embaixo, Cao Shuang, com semblante severo, aproximava-se do local da explosão, amparando um mestre gravemente ferido. Seu abdômen fora estraçalhado; a carne estava em carne viva, expondo costelas quebradas e vísceras expostas. Zhang Yu pôde ver, entre a carne vermelha, algo pulsando ritmicamente — provavelmente o coração daquele mestre de sétimo nível.

— Tio, use a Fruta do Poder Divino, rápido! — Zhang Yu reconheceu o homem como um dos mestres que viera reforçar a frente de Yuyang. Ele já havia distribuído as frutas anteriormente e apressou-se em alertá-lo.

— Não! — Para surpresa de Zhang Yu, o mestre recusou. Seus olhos estavam turvos pela dor excruciante, mas sua consciência permanecia lúcida. Ele disse: — Já perdi minha capacidade de combate e temo não poder mais lutar. A fruta não será suficiente para me curar completamente; entregue-a a outro. Deixe que eles a usem para abater mais um demônio de sétimo nível!

— Você vai morrer se não fizer isso! — Zhang Yu rugiu, impotente. Abater demônios era crucial, mas não ao custo da própria vida! O mestre apenas sorriu levemente:
— Se puder trocar minha vida pela de um inimigo, minha morte não terá sido em vão.

— Maldito! — Zhang Yu cerrou o punho com força, não contra o mestre, mas contra sua própria incapacidade de decidir o rumo da batalha. Se ele fosse de nono nível, por que seria tão difícil? Se ele fosse de nono nível, deixaria o Comandante Cao e Wang Jinzhi segurarem os dois nonos níveis inimigos enquanto ele mesmo liquidaria os guerreiros de oitavo nível.

— Que ódio! — Zhang Yu rugiu em frustração. Embora possuísse o sistema, ele não podia evoluir sem limites; precisava de um desenvolvimento constante para não desestabilizar suas fundações e sofrer efeitos colaterais. A pressa é inimiga da perfeição. Embora parecesse subir de nível rapidamente, ele deixava espaços para adaptação. "Eu preciso ficar mais forte!", pensou Zhang Yu, com os olhos injetados e uma determinação gélida.

Wang Jinzhi aproximou-se e consolou-o:
— Não se culpe, você já fez muito. Nesta batalha, quase ninguém usou as Frutas do Poder Divino, ainda temos margem de combate. A morte é apenas uma parte; este é o campo de batalha, é inevitável.

Zhang Yu assentiu. Ele entendia a lógica, mas a sensação de impotência ao ver alguém morrer era avassaladora. Ele desejava apenas ser invencível, comandar os destinos e ser imparável. Que se danem a Maré Negra e o Mundo Decadente! Destruir tudo com um soco — isso sim seria a verdadeira satisfação.

— Muito bem, descansem um pouco. De acordo com nosso plano, dez minutos após a queda da muralha oeste, a Passagem Imperial iniciará a guerra total! — após ver o mestre ferido ser levado, Cao Shuang anunciou em voz alta. A rapidez é a essência da guerra. Dez minutos para tratar os ferimentos e iniciar a próxima batalha, mas desta vez, sob o comando dos humanos. Quando se tem vantagem, deve-se aproveitá-la, não se isolar, abandonando a melhor oportunidade estratégica. Sim, todos estavam exaustos, mas o inimigo também; a guerra-relâmpago é uma prova de resistência e explosão. Como vice-comandante, Cao Shuang sabia disso melhor do que ninguém. Além disso, com as frutas que Zhang Yu distribuíra, ele tinha confiança.

— Irmão Cheng. — Durante o descanso, Zhang Yu encontrou Cheng Che, um guerreiro de corpo dourado de oitavo nível com força suficiente para deter um mestre de nono nível. — Irmão Cheng, quando a batalha começar, você e os outros três mestres de oitavo nível poderiam segurar os do inimigo?

— Podemos — concordou Cheng Che. Lutar contra um igual sem buscar a morte imediata não era difícil. Zhang Yu assentiu. Ele não queria se envolver na linha de frente dos oitavos níveis desta vez; queria usar sua vantagem de nível e ossos dourados para mergulhar no grupo de sétimo nível e causar uma carnificina, expandindo ainda mais a vantagem humana. Se conseguissem derrotar os setimos níveis inimigos, dezenas de mestres da Força Expedicionária poderiam cercar os oitavos níveis inimigos, tornando impossível a fuga.

"Tum, tum, tum..."

Os tambores de guerra soavam, e toda a Passagem Imperial parecia vibrar. O cheiro de guerra era denso. Após a derrota na muralha oeste, os demônios reagruparam-se rapidamente, aprendendo a lição de Yuyang: não dispersar as forças, concentrando-se na muralha norte. Até agora, o exército demoníaco ainda contava com duzentos mil soldados, cinquenta e três mestres de sétimo nível, quatro de oitavo e dois de nono. Pode-se dizer que a perda anterior não foi fatal; o poder de combate de elite permanecia intacto. A Força Expedicionária só estava em vantagem momentânea graças ao reforço de Yuyang. Agora, possuíam setenta e três mestres de sétimo nível, cinco de oitavo e dois de nono. Graças à vitória recente, o moral da Passagem Imperial estava no auge!

— Avancem! — Cao Shuang alçou voo, agitando a bandeira da Força Expedicionária e liberando sua aura de nono nível. Abaixo, o exército demoníaco estendia-se como uma maré negra sem fim. Os dez mil soldados na linha de frente sentiram dificuldade em respirar, tomados pelo medo diante daquela figura. Esse era o poder do nono nível: um único homem capaz de impactar dezenas de milhares de soldados mutantes.

— Cao Shuang, você ousa iniciar uma guerra total?! — Do lado demoníaco, os seres de nono nível conhecidos como Ovelha Negra e o Lorde do Mal rugiram, voando para enfrentar Cao Shuang, anulando a pressão que oprimia os soldados comuns.

Cao Shuang segurava a bandeira, que tremulava furiosamente no vento noturno. Ele sorriu com desdém:
— Guerra total? Por acaso mantivemos a paz recentemente? Vocês demônios são todos idiotas? Já matamos tantos e ainda vêm me questionar? Só tenho uma resposta: ataquem!

— Muito bem... — A Ovelha Negra e o Lorde do Mal posicionaram-se em pinça contra Cao Shuang, decididos a lutar até a morte.

— Cheguei! — Num flash de luz, Wang Jinzhi surgiu, empunhando sua lâmina, colocando-se ao lado de Cao Shuang para ajudar a resistir à pressão do Lorde do Mal.

— Recém-chegado, você mal pisou no nono nível e quase morreu no confronto anterior. Ainda ousa aparecer? — O Lorde do Mal tinha olhos sinistros, brilhando com uma luz verde fantasmagórica. Wang Jinzhi riu e fez um sinal de provocação com o dedo:
— Venha logo, vou te ensinar a ser gente!

— Hmph! — O Lorde do Mal rugiu de fúria. Um mero iniciante no nono nível ousava desafiá-lo? Se não fosse por Cao Shuang, ele já o teria executado! Ele esticou os dedos, que se alongaram e endureceram como lâminas afiadas, e avançou cortando o ar em direção a Wang Jinzhi.

"Clang!"

Wang Jinzhi girou sua lâmina, explodindo energia vital e bloqueando o ataque.
— Mate! Mate! Mate! — gritou ele, desferindo três cortes em contra-ataque. Diferente do Lorde do Mal, Wang Jinzhi usou toda a sua energia sem reservas, e a força dos cortes era tamanha que até o Lorde do Mal teve que recuar.

— Garoto, se lutar assim, logo ficará sem energia, e então eu te matarei facilmente! — O Lorde do Mal zombou, confiante. Mesmo para um nono nível, manter a explosão de energia vital era insustentável.

"Tss, tss, tss!"

Wang Jinzhi continuava o ataque. Com a energia vital explodindo, o Lorde do Mal não conseguia se aproximar. Wang Jinzhi riu:
— Cadela, por que foge? Lute comigo trezentas rodadas!

O Lorde do Mal franziu a testa. Não era medo, apenas não queria desperdiçar energia vital à toa.
— Receba meu corte! — Wang Jinzhi explodiu sua energia novamente, desta vez com força total. O golpe era tão aterrorizante que um guerreiro de oitavo nível teria sido vaporizado instantaneamente. O Lorde do Mal mudou de expressão; o recém-chegado lutava como um louco, sem se importar com a própria vida.

"BOOM!"

O som da explosão ecoou. Diante do golpe mais terrível, o Lorde do Mal não pôde esquivar e teve que aparar. "Hmph..." Após a dissipação do impacto, o Lorde do Mal gemeu, sangue escorrendo pelo canto da boca, e seus braços estavam cortados profundamente.

— Muito bem. — O Lorde do Mal fervia de raiva. Ele sofrera um grande prejuízo, mas sorriu ao ver Wang Jinzhi ofegante. — Sem energia, como você vai me enfrentar? Em três golpes, eu te mato!

Wang Jinzhi apenas sorriu e, calmamente, colocou a mão no bolso. "Demônio idiota, achou mesmo que eu só sabia ser bruto?" Ele retirou três frutos cristalinos; nas suas mãos, pareciam pequenas uvas. — Energia vital é a base de combate dos seres mutantes. Você acha que eu não sei disso? — ele olhou com desprezo para o Lorde do Mal.

"Gulp." Wang Jinzhi engoliu os três frutos. Instantaneamente, sua energia vital, antes exaurida, explodiu, recuperando seu estado de pico em um piscar de olhos. Não só isso, seus ferimentos começaram a cicatrizar a olho nu, e ele parecia ter renascido.

— Ah! — O Lorde do Mal ficou horrorizado. Ele nunca vira tal fruta. Mas logo recuperou a confiança: — Recém-chegado, eu já te feri antes, e agora, mesmo que volte ao pico, ainda posso te matar!

Eles se chocaram novamente. O Lorde do Mal sentiu um baque; ele também lutara e sofrera o impacto do golpe total de Wang Jinzhi, não estando em seu melhor. Agora, era ele quem estava em desvantagem! Wang Jinzhi riu:
— Velho decrépito! Eu posso recuperar minha energia, mas você? Está lutando sem parar há horas, não está mais no seu auge. Hoje, eu te corto!

E assim, os dois mestres de nono nível lutaram intensamente. Ao lado, Cao Shuang ativou sua verdadeira forma mutante — parte superior de leopardo, parte inferior humana, com garras afiadas como lâminas. Ele e a Ovelha Negra se encararam, sem palavras, e a batalha explodiu.

"BOOM!"

No céu, sob as estrelas, o dia parecia ter mudado com o trovão contínuo das batalhas entre os quatro mestres de nono nível.

— Matem! — Em outro ponto, Zhang Yu avançou como a ponta de lança, liderando o grupo de sétimo nível contra os demônios. Seu corpo dourado brilhava como um Arhat, imparável, cortando os inimigos com facilidade.

— Oitavo nível, você passou dos limites! Seu adversário não é este, sou eu! — Um guerreiro de oitavo nível dos demônios tentou interceptá-lo.

— Oitavo nível? Os de oitavo nível dos demônios são nossos! — Cheng Che chegou. No momento crítico, os quatro mestres de oitavo nível da Força Expedicionária bloquearam os quatro restantes do lado demoníaco.

Na frente da linha de sétimo nível, Zhang Yu caminhava resolutamente, com os olhos frios:
— Hoje, eu serei o demônio da destruição. Se os deuses bloquearem, matarei os deuses; se os budas bloquearem, destruirei os budas!