Capítulo 92: A Batalha do Rio Água Vermelha

Desta vez, a Força Conjunta da Grande Xia foi organizada em quatro divisões, vinte batalhões ao todo. Incluindo as tropas de apoio responsáveis pelo transporte de mantimentos, o corpo médico e outras unidades especiais, o efetivo ultrapassava quarenta mil homens. O mais cômico, porém, era que, dentre esses quarenta mil, apenas cerca de cinco mil possuíam real capacidade de combate; a maioria era formada por antigos gladiadores adaptados ao novo exército ou antigos membros da administração das arenas.

Os mais de trinta mil restantes tinham pouquíssima aptidão militar: havia porteiros que já haviam trabalhado nas arenas, faxineiros, cozinheiros-chefes de longos anos de serviço, além de alguns com membros amputados que, durante a marcha, paravam de tempos em tempos para fazer a manutenção de suas próteses...

Ao observar aquela multidão de velhos que mal conseguiam caminhar, Zhang Yu passou a duvidar sinceramente se o reino da Grande Xia pretendia usá-los como sacos de carne no front. O sentimento só se intensificou ao recordar o comandante da Força Conjunta, o velho Guan, com seus olhos turvos e ouvidos falhos.

No entanto, apesar da baixa qualidade dos soldados, o armamento e os suprimentos foram distribuídos de forma relativamente completa. Cavalos de guerra, sabres largos, uniformes e outros equipamentos chegaram a tempo para cada batalhão.

Como Lin Lang bem disse: "Já que querem nos mandar para a frente de batalha como bucha de canhão, ao menos nos deram alguma dignidade..."

O primeiro batalhão, comandado por Zhang Yu, era de infantaria, mas graças aos seus esforços junto ao comando, recebeu duzentos cavalos de guerra — todos magros, velhos, com dentes frágeis que mal mastigavam o capim.

Zhang Yu olhava para o velho oficial à sua frente, pensava nos soldados idosos de sua tropa e contemplava os cavalos que lhe foram destinados, questionando-se se não seria melhor renomear o exército como "Força Conjunta de Aposentados". Quem sabe, se as criaturas do Maré Negra compreendessem os costumes humanos, até sentiriam pena e poupassem tais combatentes.

...

No inverno do ano 202 do Calendário Sagrado, em 1º de novembro, a Força Conjunta da Grande Xia, como tropa de vanguarda do exército de fronteira, começou sua marcha rumo à zona leste de combate.

Durante a mobilização antes da batalha, o comandante Guan subiu ao palanque e, emocionado, declarou ao microfone: "A vitória final será nossa! Viva o Reino da Grande Xia!"

Os soldados mais jovens da linha de frente notaram que, tomado pela emoção, ele deixou sua dentadura cair no chão.

Lá embaixo, Zhang Yu ouviu o discurso do velho comandante, olhou para seus "companheiros de armas" e duvidou profundamente: com soldados daquela qualidade, como Guan conseguia afirmar tamanha certeza de vitória? Seria cegueira, ou simples delírio senil?

A tropa partiu.

Na região leste do território externo da Grande Xia, após a queda da Fortaleza Wu, já haviam sete províncias perdidas: Anbei, Andong, Annan, Zhongzhou, Tiannan, Donglin e Yongchang.

No cair da tarde do primeiro dia de marcha, já era possível ver ao longe, na grande planície, uma longa linha negra de refugiados que fugiam da zona de guerra, formando uma corrente escura e interminável pela estrada. Em cada rosto, as marcas do vento e da dor de quem perdeu seu lar.

Ao avistarem a Força Conjunta da Grande Xia, as pessoas vibraram, mas, ao perceberem a real condição dos soldados, logo se abateu uma onda de preocupação e compaixão. Alguns não resistiram e foram ajudar os idosos de cabelos brancos a carregar suas mochilas, acompanhando-os por um longo trecho.

O comandante Guan aprovou e elogiou tal gesto: aquilo demonstrava o cuidado e o afeto do povo pelos soldados, um verdadeiro exemplo de cooperação entre civis e militares.

Para fins de propaganda, até pediu que os correspondentes de guerra tirassem fotos em close. No dia seguinte, todo o acampamento podia ver as imagens estampadas nos jornais.

"Que enganação!", resmungou Zhang Yu, usando o jornal para assoar o nariz e jogando-o no lixo. Ele já enxergava através daqueles políticos: todos ávidos por fama e reconhecimento, capazes de tudo para promover suas próprias carreiras, mas incapazes de trazer qualquer benefício real ao povo.

...

Quando a tropa chegou à província de Zhongzhou, o número de refugiados aumentou. Diferentemente dos anteriores, esses traziam no rosto expressões claras de medo e ansiedade.

Zhang Yu abordou um deles à margem da estrada para saber mais. O homem estava visivelmente nervoso.

"Companheiro, como está a situação na linha de frente? Até onde o Maré Negra já avançou?", perguntou Zuo En, em tom cortês.

O refugiado, com as mãos trêmulas e sotaque carregado, respondeu: "Não sei direito... Eu estava dormindo, de repente senti o chão tremer, logo todo mundo acordou dizendo que o Maré Negra tinha chegado, era preciso fugir. Corri para acordar minha mulher e sair com ela, mas no meio do caminho percebi que ela, com nosso filho meio tonto, ficou para trás. Tentei procurá-los, mas não consegui encontrar..."

Zuo En, compadecido, disse: "Fique tranquilo, ao chegar à retaguarda, procure a delegacia local. Eles vão ajudá-lo a encontrar sua esposa e seu filho."

O homem caiu em prantos: "Tenho medo que minha mulher, teimosa, volte para casa com o menino... Se fizerem isso, é o fim!"

Zuo En, solidário, deu-lhe uma moeda de ouro e deixou que seguisse em fuga.

Ao lado, Lin Lang analisou: "Essas pessoas são de Zhongzhou, foram acordadas à noite pelo tremor da terra. Por que a terra tremeu?"

Zhang Yu ponderou: "Provavelmente o Maré Negra se aproxima. Se uma grande horda de bestas ou uma tropa regular se move, o solo vibra. E não podemos esquecer que, à noite, no silêncio, essas vibrações são ainda mais perceptíveis."

Todos assentiram, compreendendo: o Maré Negra estava muito perto.

Como a confirmar tal suspeita, na madrugada seguinte, enquanto a Força Conjunta acampava às margens do Rio Vermelho, na província de Zhongzhou, o terror vindo do Mundo Caído irrompeu.

O Rio Vermelho — também chamado de Chishui — banhava aquela região de acampamento. Em tempos futuros, para recordar aquela trágica derrota, a batalha ali ocorrida seria eternamente conhecida como a Batalha do Rio Vermelho.

Por ser madrugada, ainda não havia luz, e a maioria estava dormindo, exceto o grupo de cozinheiros. Mesmo entre os mutantes e evoluídos, ninguém foge à necessidade do sono — e aquela era a hora de descanso mais profundo.

Quando os cozinheiros avistaram o Maré Negra e soaram o alarme, o inimigo já havia montado toda sua formação de ataque. O estrondo da investida era ensurdecedor.

O comandante Guan, despertado do sono, correu para fora da tenda sem nem vestir o uniforme. Ao ver o Maré Negra avançando como uma onda pelo horizonte, seus olhos turvos se encheram de terror. Gritou:

"Para que servem os batedores? Por que não enviaram o relatório a tempo?"

Ninguém respondeu. O acampamento era puro caos.

É possível que os batedores sequer tivessem tido tempo de informar — provavelmente foram alcançados e mortos pelas bestas mutantes do Maré Negra.

Além disso, Guan era um incompetente em comando. Ocupava o cargo apenas por ser primo do Primeiro-Ministro da Grande Xia.

Depois, Zhang Yu recordaria: se a tropa tivesse se mantido firme ali, talvez não tivesse desmoronado tão rapidamente; ao menos teria resistido até a chegada do exército de fronteira.

Mas o medo paralisou Guan, ou talvez ele nunca tenha sabido o que fazer numa situação dessas. Só sabia berrar à porta do quartel-general: "Primeira divisão à esquerda! Segunda à direita! Terceira e quarta ao centro!"

Os oficiais não compreendiam suas ordens, os soldados tampouco conseguiam se posicionar. Para atender à exigência do comando, alguns até discutiam entre si pelo lugar na formação.

O resultado foi que, diante do Maré Negra que avançava ferozmente, os quarenta mil homens da Força Conjunta da Grande Xia foram engolidos como papel ao fogo, surgindo buracos negros por toda parte e, à medida que as chamas se espalhavam, tudo se reduziu a cinzas.

Na linha de frente da Primeira Divisão, o primeiro, segundo e terceiro batalhão estavam dispostos em formação triangular — ideia que Zhang Yu e os outros comandantes haviam elaborado na noite anterior. Assim, independentemente de onde viesse o ataque, os batedores de cada grupo poderiam detectar e informar rapidamente aos líderes.

Zhang Yu havia reportado sua previsão ao comando, mas, por azar, Guan estava com dor de barriga e usou o relatório para se limpar antes de atirá-lo ao mato.

É de se lamentar, de fato, o destino de tal comandante.

Agora, todo o exército estava em desordem, exceto a Primeira Divisão. Diante da brutal investida do Maré Negra, muitos soldados nem empunharam suas armas antes de fugirem, apavorados.

"Voltem! Voltem já!", berravam os comissários, chicoteando para obrigar os soldados a retomarem posição. Logo foram puxados dos cavalos e mortos pelos próprios homens.

Na retaguarda, a tropa de supervisão tentou formar uma barreira, batendo com porretes ou matando alguns à espada, mas nada deteve o pânico generalizado.

Mesmo quando outros grupos tentavam organizar uma defesa, antes que o Maré Negra chegasse, já eram atropelados pelos próprios fugitivos.

O exército estava em ruínas.

"Senhor Zhang, vamos recuar! A derrota é certa, não há como nossos três batalhões mudarem o rumo da batalha", disse o comandante do segundo batalhão.

Não era só questão de as tropas serem compostas de velhos trêmulos; mesmo jovens vigorosos ou mutantes poderosos temeriam se lançar com apenas alguns milhares de homens contra aquela onda negra sem fim — poderiam até causar algum estrago, mas seriam engolidos pelo mar negro, sem dúvida.

Até mesmo o comandante da divisão ordenou retirada imediata!

Mas Zhang Yu pensava diferente.

Naquele momento, só a Primeira Divisão não havia desmoronado, mas, desde o início do combate, ninguém sabia ao certo como era o inimigo.

Antes, Zhang Yu acreditava que o Maré Negra era apenas uma horda de bestas mutantes desorganizadas, mas os batedores relataram que, desta vez, o inimigo era diferente — havia disciplina, comando unificado, até mesmo cooperação entre espécies. Alguns afirmaram ver figuras humanoides.

Portanto, Zhang Yu concluiu que, mesmo recuando, era preciso capturar alguns prisioneiros: sem compreender o inimigo, a próxima batalha estaria fadada ao fracasso.

"Zuo En, Karl, Sha Kui, à ordem!", bradou Zhang Yu.

Os três se endireitaram: "Sim, senhor!"

"Ordeno que liderem nossos melhores homens para capturar dois humanoides do Maré Negra. Após conseguir os prisioneiros, não retornem ao comando — recuem diretamente para o oeste e nos encontraremos na linha do exército de fronteira."

"Sim, senhor!"

Os três eram guerreiros de sexto nível. Com alguns soldados de elite, Zhang Yu acreditava que capturar prisioneiros era possível.

Em seguida, Zhang Yu ordenou: retirada geral!