Antigamente, havia o famoso episódio de Wu Song derrotando o tigre; hoje, temos o Senhor dos Tigres enfrentando o leão.

Escritório de Yu Zheng.

O resultado da reavaliação do comitê avaliador da Universidade de Artes Marciais ainda não havia saído, mas os professores já estavam comemorando com champanhe. Especialmente Yu Zheng, que estava de ótimo humor naquele momento; como professor responsável pela turma, ter um aluno classificado como de nível A garantia-lhe uma recompensa generosa por desempenho.

Após a comemoração, Yu Zheng mudou o tom e disse:

— Não é fácil surgir um aluno com potencial para a iluminação em nível A. Peço aos colegas que dediquem mais atenção a Chen Zhou, garantindo sua segurança enquanto estiver na escola.

Hong Fu apertou os punhos e declarou:

— Se alguém tentar fazer mal ao Lu Chen Zhou, eu acabo com ele! Nossa escola de Punho do Tigre finalmente recebeu um talento de destaque, aposto todas as minhas fichas nele para restaurar a glória do estilo!

Yu Zheng riu:

— Não diga isso, desde quando o Punho do Tigre esteve em declínio?

Hong Fu murmurou:

— Não é forte o suficiente ainda.

No campo das artes marciais, é fato incontestável que o Punho do Tigre é superior ao Punho do Leão. No entanto, em comparação com estilos populares como o da Garça, do Macaco, do Urso, entre outros, a superioridade do Tigre não é tão evidente.

Hong Fu alimentava um sonho: elevar o Punho do Tigre ao nível do Dragão, fazendo surgir alguém capaz de romper as sete limitações!

O estilo do Dragão era indiscutivelmente o primeiro colocado. Além de ser uma criatura mitológica de status supremo, havia outro motivo relevante: o próprio Rei Dragão Celestial!

Mesmo o respeitado diretor da Universidade de Artes Marciais de Longcheng, mestre do estilo Pictórico, conhecido como Faca Suprema de Taihang, Li Jin, reconhecia sinceramente o Rei Dragão como:

— O maior de todos no estilo Dragão!

***

Treze de julho, madrugada.

No topo do Monte Fang, Wang Jidao soltava fumaça enquanto meditava.

Após terminar seus exercícios matinais, olhou para os arredores da montanha e seus olhos se apertaram.

— A aura desse garoto mudou. Teria alcançado o quinto nível?

Num piscar de olhos, seu corpo disparou como um dragão dourado, desaparecendo entre as árvores.

***

Jardim dos Tigres.

Observando o avanço na proficiência do Punho do Tigre.

Lu Chen Zhou encerrou seu treinamento diário, parando para regular a respiração.

— De novo observando os tigres, colega?

Uma voz soou de repente, e Lu Chen Zhou virou-se.

— Saudações, Mestre Wang!

— Não precisa ficar nervoso, só vim conversar por estar sem nada para fazer.

O Mestre Wang sentou-se no ar, sem banco algum, cruzando as pernas com total estabilidade. Lu Chen Zhou também dominava essa técnica, mas não conseguia mantê-la por muito tempo.

Para um mestre, era trivial.

Lu Chen Zhou permaneceu de pé, aguardando as perguntas do mestre.

Wang Jidao estendeu a mão no vazio, e como se houvesse um redemoinho invisível, puxou um banco do parque a dezenas de metros de distância, pousando-o precisamente atrás de Lu Chen Zhou.

— Sente-se, vamos conversar um pouco. Não vou tomar muito do seu tempo.

— Certo.

Lu Chen Zhou aceitou sem cerimônia.

— Chen Zhou, o que acha da Universidade de Artes Marciais de Longcheng?

— Muito boa.

A resposta fez o mestre Wang silenciar.

Ele tossiu e perguntou novamente:

— E sobre a Universidade de Artes Marciais Xinghe?

— Também muito boa.

— E se comparar as duas?

— Ambas ótimas.

— Você sabia? O Rei Dragão Celestial também se formou em Xinghe.

— Eu sei.

— Naquela época, eu e o Rei Dragão Celestial éramos colegas na turma dos gênios. Pena que ele era tão extraordinário que eu jamais consegui alcançá-lo.

Lu Chen Zhou respondeu sinceramente:

— O Mestre Wang também é muito forte. Mestres como o senhor são raros em toda a Grande Xia.

Wang Jidao sorriu levemente, sem falsa modéstia:

— Não precisa me elogiar, eu sei do meu valor. Antigamente, diziam que um mestre era como um semideus em terra: sua fúria abalava corte e submundo. Hoje em dia, talvez não tenha o mesmo peso... Mas ainda assim, não somos comuns, permanecemos no topo.

Lu Chen Zhou não sabia como responder, então apenas assentiu em silêncio.

Você é o mestre, está certo.

Wang Jidao perguntou:

— Quero lhe fazer uma pergunta. Responda com sinceridade, e depois, por favor, não comente esta conversa com ninguém.

Lu Chen Zhou assentiu.

O olhar de Wang Jidao era penetrante como o de um dragão, irradiando energia por todos os lados.

***

— Você gostaria de entrar para a Universidade Xinghe? Sei que você já é candidato ao grupo de talentos de Longcheng, com excelente avaliação nas provas de verão, e tem chance de entrar para a turma dos gênios. Mas, se decidir prestar Xinghe, eu mesmo o aceitaria como discípulo!

Um mestre querendo aceitá-lo como discípulo — Lu Chen Zhou mal podia acreditar.

Ao vê-lo surpreso, Wang Jidao não apressou a resposta.

Após um momento, Lu Chen Zhou respondeu sinceramente:

— Agradeço muito a generosidade do mestre... Mas sou apaixonado pelo Punho Pictórico e quero tê-lo como disciplina principal. Longcheng é mais adequada para mim. Além disso, os professores e veteranos de lá sempre cuidaram de mim. Não posso ser ingrato, por isso vou prestar Longcheng.

O mestre perguntou:

— Você está preocupado com as multas? Tem medo de ter que pagar?

Lu Chen Zhou balançou a cabeça, respondendo com sinceridade:

— Não é esse o motivo. Tenho confiança de que conseguirei o dinheiro antes do exame final. Minha escolha por Longcheng é apenas pelos motivos que citei.

Wang Jidao sorriu:

— E seu ídolo não é o Rei Dragão Celestial?

— Sim, mas isso não impede minha escolha.

— Compreendo. Apoio sua decisão.

Lu Chen Zhou já havia refletido sobre isso.

O Rei Dragão Celestial estudou em Xinghe — e daí? Se no futuro eu superar suas realizações, Longcheng será a número um do mundo!

Wang Jidao não demonstrou surpresa com a recusa. Pelo que conhecia do caráter de Lu Chen Zhou, seria estranho se o garoto aceitasse o convite.

Era apenas uma esperança remota.

No fundo, Wang Jidao aprovava.

— Muito bem, ao menos é alguém com sentimentos e lealdade.

Levantou-se, pegou o banco no ar e o devolveu ao lugar de origem.

— Chen Zhou, lembre-se de manter segredo sobre nossa conversa.

— Pode ficar tranquilo, mestre!

Num instante, nuvens e névoa rodopiaram ao redor de Wang Jidao.

Quando se dissiparam, ele já havia partido silenciosamente.

Lu Chen Zhou suspirou:

— Com razão o chamam de pequeno imortal.

Antes, eu só podia sonhar com o nível dos grandes mestres. Agora, com a Árvore das Artes Marciais e a possibilidade de sobrepor linhagens, esse título de pequeno imortal também pode ser meu!

***

Durante as aulas do dia.

Lu Chen Zhou ainda não havia recebido o resultado oficial da avaliação, mas ouvira, durante as conversas paralelas de Liu Huan e outros colegas, a lista dos reprovados.

Vários deles eram pessoas com quem se dava bem.

Liu Huan achava que, independentemente de continuarem ou não na escola, todos tinham sido colegas por um ano, e a amizade era para sempre, por isso convidou os seis reprovados para um jantar de despedida.

Lu Chen Zhou achou uma ótima ideia e se ofereceu para pagar a conta.

Afinal, seus colegas o haviam ajudado tanto; queria agradecer de alguma forma.

***

Seis horas da tarde.

Exceto por dois que, abatidos, preferiram não comparecer, todos os outros vieram. Lu Chen Zhou pediu um banquete de mais de dez mil e já havia pago antecipadamente.

Na mesa, Liu Huan levantou o copo de suco e disse:

— Primeiro, obrigado ao Chen Zhou pelo convite! Que generosidade!

Huo Tianyu também ficou de pé, mostrando os dentes, e brincou:

— Valeu, Chef Lu!

Liu Quanhai olhou para Chen Zhou, admirado.

— Ele realmente não mede esforços.

Todos sabiam que a situação financeira de Chen Zhou era modesta. Mas ninguém comentava sobre isso na escola, para evitar constranger ou criar barreiras entre alunos de diferentes origens.

Além disso, nas artes marciais, o respeito é pela força.

Usar status social para se exibir não faz sentido.

Lu Chen Zhou sorriu:

— Aproveitem bem a comida e a bebida. Vim para cá tarde, só passei nas matérias teóricas graças à ajuda de vocês. Onde quer que estejamos no futuro, seremos sempre a turma de 2020 de Longcheng!

— É isso mesmo, vamos manter contato!

— E quem for para outra escola pode tentar Longcheng de novo.

Todos incentivaram os colegas reprovados.

Alguns deles estavam com os olhos marejados.

— Então nos vemos em Longcheng! Vou treinar de verdade daqui para frente! E, sinceramente, Chen Zhou, você é incrível — em três meses, avançou dois níveis!

— Pois é, não teria despertado o osso marcial ou a linhagem sagrada, não?

— Dizem que você já foi avaliado como nível A. É verdade?

Os colegas realmente admiravam Lu Chen Zhou: mesmo com as piores condições, em três meses se tornou um dos melhores da turma.

Lu Chen Zhou respondeu com um sorriso:

— Ainda não saiu o resultado.

— Se não saiu, é porque está garantido!

***

— É isso, todos já receberam o resultado, menos você. Com certeza a avaliação de nível A chamou a atenção dos superiores. Não precisa dizer mais nada, já se prepare para mais festas!

— Isso mesmo, queremos mais comemoração!

Todos comiam, bebiam, brincavam e conversavam animadamente.

No meio do jantar, Liu Huan escapou discretamente até a recepção.

— Olá, quero pagar a conta.

A atendente respondeu:

— Senhor, o senhor Lu já pagou tudo.

Liu Huan franziu a testa:

— Eu pedi para esperarem eu pagar...

A atendente suspirou:

— O senhor Lu insistiu, não pudemos fazer nada.

Liu Huan se sentiu culpado.

Na verdade, só estava brincando com Lu Chen Zhou; nunca quis que o amigo gastasse tanto. Para ele, dez mil era pouco, mas para Chen Zhou era o equivalente a um mês de aulas particulares.

— A culpa é minha.

Voltou resignado para o salão.

Às nove da noite, como muitos ainda tinham que treinar o Pilar Celestial, a reunião terminou. No dia seguinte, os colegas reprovados já teriam que deixar a escola.

Lu Chen Zhou sentia-se nostálgico.

A noite estava escura, sem estrelas, coberta por nuvens.

Voltando para o dormitório, Lu Chen Zhou pegou seu atalho habitual.

Caminhava pela floresta, ágil como vento.

De repente, moveu as orelhas: havia ruídos furtivos ao redor. Ficou alerta, olhando em volta, os músculos tensos como um gato assustado. O qi e sangue do quinto nível percorriam ossos e órgãos, gerando um som grave como trovão de tigre e leopardo.

— Será que um guerreiro negro invadiu?

Colocou-se em posição de combate, enquanto com a outra mão sacava o celular, pronto para pedir ajuda. Foi então que avistou, entre a vegetação, dois olhos verdes brilhando. Ao ouvir um rugido, uma sombra enorme saltou sobre ele: era um leão africano macho, com uma cicatriz no rosto e juba espessa, parecendo mais robusto que o próprio “Irmão Tigre”.

— Droga! O leão do zoológico fugiu.

Lu Chen Zhou reconheceu o animal: era o “Irmão Cicatriz”.

Recuou rapidamente, esquivando-se do ataque, mas logo sentiu uma rajada vinda por trás: outra leoa saltou desde o mato.

Ela era menor, claramente uma fêmea.

Apesar de ser um artista marcial de quinto nível, Lu Chen Zhou não queria arriscar um golpe das garras de um felino de centenas de quilos. Usando ao máximo sua técnica de movimento, pisou forte no chão e, aproveitando o impulso, desviou de maneira quase sobre-humana, escapando por pouco do golpe — embora as garras do leão ainda tenham rasgado seu uniforme, sentiu o frio cortante nas costas.

Um macho e uma fêmea, dois leões agindo sem ética animal: um atacando de frente, outro por trás, mostrando que não esqueceram o instinto de caça em grupo das savanas. Dizem que predadores são solitários, mas leões vivem em bando e são mestres na caça em equipe. Felizmente, Lu Chen Zhou era um especialista em energia interna; para um artista marcial de terceiro nível comum, a situação seria fatal.

O olhar de Lu Chen Zhou ficou gélido. Ele já havia matado antes; talvez aqueles leões, não. Rugiu, liberando uma aura feroz de tigre!

— Roooar!

O rugido ecoou pelo Monte Fang, assustando os leões de imediato. O macho instintivamente recuou, a fêmea ficou paralisada. Lu Chen Zhou avançou, passando da defesa ao ataque, desviou das garras do leão, agarrou sua juba — que, embora protetora contra rivais, era inútil contra um primata evoluído. Lu Chen Zhou gritou, com todos os órgãos vibrando, ossos soando como metal, e com energia negra de tigre do quinto nível, arremessou o leão de mais de duzentos quilos para longe. Rodou o corpo, concentrou força e desferiu um chute lateral na cabeça do animal.

Pum!

O leão voou e caiu, sangrando pela cabeça.

Resistente, não morreu na hora. Lu Chen Zhou, lembrando-se da lição anterior, não pretendia matar esse veterano do zoológico. Com sua força, se não fosse surpreendido, os leões nem encostariam nele.

A leoa, vendo o perigo, fugiu imediatamente.

Lu Chen Zhou ligou para a administração do zoológico do Monte Fang.

— Olá, os leões escaparam do recinto.

— Está bem? Já estamos procurando por eles.

Passou sua localização e voltou ao dormitório. Tirou uma foto das costas: só algumas marcas vermelhas, nada grave.

— Com o nível de domínio do Corpo de Arhat e o físico de quinto nível, já sou capaz de enfrentar leões e tigres... Mas só porque consegui desviar. Se tivesse tomado o golpe direto, talvez não aguentasse.

Vestiu-se e foi ao posto médico tomar vacina. Com sua constituição, as chances de infecção eram mínimas, mas todo cuidado é pouco.

***

— Esse “Irmão Cicatriz” nunca aprende.

No topo do Monte Fang, o mestre Wang acabava de cochilar quando o rugido de tigre o despertou. Sua percepção superava qualquer drone; avistou Lu Chen Zhou lutando com o leão e, sabendo que o animal não era páreo, apenas enviou funcionários para resgatá-lo.

— Quem já matou é diferente: até leão foge. O Punho do Tigre desse garoto não só está perfeitamente treinado, como já gera uma aura mortal.

A aura mortal é intangível, mas pode ser dominada em níveis avançados das artes marciais. Alguns, por acaso, conseguem desenvolvê-la mesmo antes de se tornarem mestres; não é raro.

Pegou o telefone e instruiu os funcionários:

— Amanhã, entreguem dez caixas de suplemento energético para o rapaz, como compensação.

— Sim, diretor... Mas nesses casos, normalmente são cinco caixas, não?

— Eu disse dez, não discuta!

— Certo, vou providenciar. Ai, o “Irmão Cicatriz” acaba de valorizar mais doze mil...

O mestre Wang bocejou e voltou a dormir.

No fundo, lamentava: um talento como esse, indo para Longcheng!

E ainda teria que acordar cedo para treinar o Pilar Celestial...

— Quando será que essa vida dura vai acabar?