O macaco branco atravessava a floresta com agilidade, enquanto o tigre negro cruzava a montanha com imponência.

Atendendo ao apelo nacional, ninguém mais sai à noite. Após comer e beber o suficiente, todos voltam cedo para casa. A bem da verdade, desde a última grande inspeção, não se ouviu falar de nenhum novo infortúnio nos últimos tempos; os métodos do país são, de fato, formidáveis.

Contudo, isso tudo ataca apenas os sintomas, não a raiz do problema. Para erradicar de vez o mal, talvez seja preciso dar fim ao Reino do Vazio.

Por ora, nada disso tem a ver com Lu Chen Zhou. Para garantir a segurança, ele mantém sempre acesa a Lâmpada Solar em casa. Seus pais já tentaram desligá-la várias vezes, mas ele sempre recusou: “Como arriscar a vida só para economizar eletricidade?”

Com o aumento de sua força, o prestígio de Lu Chen Zhou em casa também cresceu. Muitos assuntos são decididos conforme sua opinião.

No dia seguinte.

Academia de Artes Marciais Andorinha Veloz, aula coletiva.

Na área das estacas de madeira, Lu Chen Zhou movia-se como uma andorinha sob a chuva, deslizando com leveza sobre as estacas oscilantes, desviando-se dos ataques simultâneos de dois alunos, ostentando postura de verdadeiro mestre. Apenas quando terminou de demonstrar todos os passos e movimentos do “Corpo que Ronda os Mares”, saltou para o chão.

— Irmão Lu é incrível!
— Pois é, nem conseguimos encostar nele!

Esses dois eram alunos novos, ainda não tinham avançado de nível. Mesmo assim, Lu Chen Zhou conseguiu esquivar-se de todos os ataques sobre as estacas, evidenciando sua habilidade.

Ele voltou-se para a Árvore das Artes Marciais.

[Corpo que Ronda os Mares: Proficiência (100%) → Maestria (1%)]

A partir daí, ele atingiu o domínio de maestria nesta técnica. Mesmo Shi Ruyu, comparada a ele, ficava um passo atrás. É verdade que ela também não estava distante da maestria.

Lu Chen Zhou avançou mais rápido que Shi Ruyu, em parte graças à Árvore das Artes Marciais, mas também devido à sua dedicação aos treinos. Era a única técnica corporal que ele cultivava.

Shi Ruyu, por sua vez, tinha foco diferente. Sua técnica principal era o “Corpo que Atravessa a Floresta”, uma arte marcial de terceira classe, combinada com seu “Punho do Macaco Branco”. Ela já a dominava completamente e, com seu nível sete, nem precisava aprender o “Corpo que Ronda os Mares”, só o fez para ajudar Ji Xuantong a dar aula.

Andorinha Ronda o Mar!
Macaco Branco Atravessa a Floresta!
Tigre Negro Transpõe a Montanha!
Serpente Ágil Desliza nas Águas!

A maioria das artes marciais baseadas em imitação de animais possui técnicas corporais correspondentes. O Punho do Tigre Negro também tem sua técnica própria, de terceira classe: “Corpo que Transpõe a Montanha”.

Lu Chen Zhou decidiu que, quando tivesse tempo, haveria de aprendê-la. Só assim poderia extrair todo o potencial do Punho do Tigre Negro.

A “Corpo que Transpõe a Montanha” estava disponível no site da Associação dos Artistas Marciais. Dado seu domínio atual das técnicas, não havia necessidade de contratar um instrutor só para aprender o básico; além disso, ele ainda podia recorrer a Ji Xuantong para tirar dúvidas.

Era preciso aproveitar as vantagens de ser discípulo autêntico.

Após a aula.

Ji Xuantong chamou Shi Ruyu e Lu Chen Zhou para a sala de artes marciais.

— Nesta competição de intercâmbio entre academias, inscrevam-se ambos.

Shi Ruyu declarou:
— Eu vou na categoria juvenil!

Lu Chen Zhou não hesitou:
— Eu vou na categoria júnior!

Ji Xuantong ponderou:
— Excluindo os de constituição mediana para cima, em nossa academia apenas vocês dois têm chances reais de conquistar colocação, além de Du Men e o velho Zhang. Alguns outros, mesmo com bom nível, não se inscreveram por falta de tempo. Então, dependemos de vocês.

Essas competições têm uma regra não escrita no meio:

Constituição acima da média não pode participar.

Claro, quem tem talento superior nem se interessa por esses torneios menores. Nas escolas marciais há vários campeonatos e premiações. No fundo, esses intercâmbios são só uma maneira de pessoas comuns se aquecerem em grupo.

Para tipos como Huang Hao, amigo de Qin Zheng, o dojo é apenas um local para treinar além das aulas da universidade marcial; não tem sentimento de pertencimento.

Assim, esta era a oportunidade de Lu Chen Zhou.

Constituição inferior, menos de 18 anos.

Essas duas regras já excluem muitos artistas marciais mais fortes que ele. Dentro desse grupo, não deve haver muitos melhores que ele nas principais academias do distrito de Pingjiang.

O importante é participar; se conseguir uma colocação, melhor ainda.

Primeiro lugar, cem mil; segundo, cinquenta mil; terceiro, dez mil. Os dez primeiros recebem mil de prêmio de participação.

A renda da família este ano estava inferior à do ano passado, e os gastos mensais aumentaram em dez ou vinte mil, consumindo as economias de Lu Guoping. Qualquer ajuda que ele pudesse dar já seria válida.

Além disso, havia o Prêmio Dragão Oculto, pelo qual ele também lutaria.

Shi Ruyu perguntou:
— Professor, tem notícias sobre as outras academias? Quais os grandes nomes?

Ji Xuantong respondeu:
— Nesta edição do intercâmbio do distrito de Pingjiang, só quatro academias se inscreveram. Além de nós, tem a “Academia de Combate Elefante Gigante”, a “Academia de Artes Marciais Dragão Errante” e a “Academia de Artes Marciais Leão Dourado”, nossos tradicionais rivais.

Ao ouvir falar na Academia de Combate Elefante Gigante, Lu Chen Zhou ficou surpreso.

— Professor, tem estrangeiros dirigindo academias aqui?

— Tem sim, mas são poucos... Embora o Grande Verão seja o berço das artes marciais, outros países também têm tradições fortes. Essa academia, por exemplo, veio da Federação da Águia Prateada. O diretor, Elefante Gigante Rikitt, é mestre em “Técnica de Combate Mamute”, arte originária de uma antiga civilização americana. Há cinco anos, cheguei a duelar privadamente com ele...

Ji Xuantong não concluiu a frase.

Shi Ruyu não se conteve e perguntou:

— E qual foi o resultado? O senhor venceu, não?

Ji Xuantong pensou e balançou a cabeça.

— Perdi.

— O quê? Mas o senhor já abriu sessenta pontos de energia, não? Deve estar no estágio intermediário após romper o primeiro obstáculo, certo? Esse estrangeiro é tão forte assim?

Shi Ruyu ficou surpresa.

Lu Chen Zhou também não esperava.

Ji Xuantong alertou:
— Não sejam arrogantes. O mundo é vasto e sempre há alguém melhor! Quando participarem de torneios internacionais, jamais subestimem os lutadores estrangeiros!

— Entendido, professor.

Ambos assentiram obedientemente.

Ji Xuantong pigarreou:
— Claro, já se passaram cinco anos. Não sei dizer hoje quem sairia vencedor... Com a idade, a juventude e o ímpeto vão se esvaindo.

Em seguida, ele passou a apresentar as academias adversárias.

O diretor da Academia Dragão Errante é “Serpente do Rio — Li Zhen”, especialista na “Palma do Dragão Errante”, técnica da linhagem do Baguá. O diretor da Academia Leão Dourado é “Leão Dançarino Celeste — Lin Hong”, mestre do “Punho do Leão Dançarino”, originado das tradições populares do litoral de Min Nan, relativamente pouco conhecido.

Lu Chen Zhou admirou-se: as artes marciais do Grande Verão realmente acolhem todas as tradições!

Ji Xuantong prosseguiu:
— Ainda não temos a lista oficial de competidores, mas segundo informações que consegui, preparei um dossiê para vocês analisarem em casa.

Conheça o inimigo e a si mesmo, e cem batalhas serão vencidas!

— Chen Zhou, é sua primeira vez numa competição entre academias. O ideal é conseguir uma colocação, mas se não der, não faz mal. Os adversários não vão pegar leve como os colegas de casa. Ferimentos fazem parte do caminho marcial!

— Professor, estou preparado.

— Certo, vão para casa estudar os adversários, procurem vídeos de suas técnicas e estratégias na internet, não deixem para aprender na hora. Eles também devem estar estudando o estilo de vocês, mas você tem uma vantagem: provavelmente pensam que pratica o “Punho do Retorno da Andorinha”, da nossa academia...

Ao ouvir isso, Shi Ruyu sorriu de canto.

— Eles não sabem que meu irmão se destaca mesmo é no “Punho do Tigre Negro”.

— Exatamente, usem essa vantagem para pegá-los de surpresa!

Os três discutiram táticas por um longo tempo.

— Já está tarde, voltem para casa.

— Até logo, professor.

Na porta da academia.

Shi Ruyu disse:

— Irmão, vamos juntos a partir de agora. À noite não é seguro, você não tem uma Lâmina do Vazio, se encontrar uma criatura, mesmo a mais fraca, estará indefeso.

— Irmã, moro na cidade externa...

— Eu sei, no Residencial Lago de Pedra, não é? O professor me falou.

— Isso mesmo.

— Então estamos no mesmo caminho, vamos.

— É muito incômodo para você.

Lu Chen Zhou sentiu-se um pouco desconfortável.

— Que nada, o professor me incumbiu de garantir sua segurança.

Diante da insistência, ele não recusou mais.

— Então vamos juntos.

Entrando no carro de Shi Ruyu, Lu Chen Zhou sentou-se no banco do passageiro. Há de se dizer, estar no carro de uma mestra de nível sete dá uma sensação de segurança.

Lu Chen Zhou era calado, e Shi Ruyu conduziu toda a conversa ao longo do trajeto.

— Irmão, você pensa em sair de Suzhou para crescer em outro lugar?

— Depende de onde eu conseguir passar na universidade marcial.

— Em Pingjiang você certamente entra... Acho que até Longcheng é garantido pra você.

— E você, irmã? Onde quer se estabelecer?

— Tenho planos parecidos com os seus.

Foram conversando, ora engatando, ora deixando o silêncio tomar conta.

Meia hora depois, chegaram ao portão do condomínio de Lu Chen Zhou.

— Pode ir, obrigada.

Shi Ruyu sorriu no carro.

— Obrigado, irmã, vou te pagar um jantar no fim do mês.

— Combinado.

Observando o carro desaparecer na noite, Lu Chen Zhou apertou o casaco da escola ao corpo.

— Chen Zhou, quem era aquela?

De repente, ouviu a voz de Li Xianghua.

Ao ver a mãe, Lu Chen Zhou não escondeu o tom de reprovação:

— Mãe? Tão tarde, por que ainda está na rua?

— Fui buscar uma encomenda... E aquela moça, quem é?

— Minha irmã marcial, aquela mestra de nível sete de quem já falei.

Os olhos de Li Xianghua brilharam.

— Ah, é a Ruyu? Que moça talentosa!

Lu Chen Zhou não prolongou o assunto e disse:

— Vamos, não saia tão tarde assim de casa daqui pra frente.