A surra foi tão intensa que atingiu até o âmago de sua essência, tal como a lâmina do mestre que penetra profundamente na madeira.

Dentro da sala de artes marciais, Lu Chen Zhou imitava cuidadosamente Hong Fu, golpeando os troncos de madeira com os punhos. Sem perceber, uma hora havia se passado; suando profusamente, ele olhou para a Árvore das Artes Marciais, mas nenhuma nova técnica apareceu. Desta vez, ele percebeu a dificuldade do Punho do Tigre Supremo. Se fosse qualquer outro punho de tigre de terceira categoria, com sua base atual, ele teria dominado em uma hora, mas não se desanimou; ao contrário, ficou ainda mais ansioso.

Hong Fu estava animado, ainda não havia satisfeito seu desejo de treinar. Percebeu que Lu Chen Zhou aprendia mais rápido do que imaginava, realmente um jovem de grande percepção, digno de ser ensinado.

Ele perguntou:
— Você ainda não usou todas as cinco horas de aulas individuais desta semana, certo?
— Tenho acumulado, queria aprender uma nova técnica com o senhor.
Hong Fu ficou encantado ao ouvir isso e sorriu:
— Então vamos continuar. Está cansado?
— Não estou, não estou satisfeito!
— Muito bem! Vamos treinar tudo de uma vez, quero ver até onde vai seu limite. Se hoje você conseguir dominar o Punho do Tigre Supremo, na próxima semana lhe darei, pessoalmente, três sessões de aula individual... Não conte aos outros alunos, está bem?
Lu Chen Zhou também estava determinado.
— Obrigado, mestre!
Ele queria ver, afinal, quão difícil era esse Punho do Tigre Supremo.

Hong Fu, assim como ele, era movido por uma paixão pura pelas artes marciais — e Hong Fu era ainda mais radical, dedicando-se apenas ao punho de tigre. Os dois sentiam uma afinidade especial.

Lu Chen Zhou era realmente afortunado. Desde que começou a aprender artes marciais, seus mestres — Shi Ru Yu, Ji Xuan Tong, Hong Fu — eram todos excelentes. Com seu exemplo, influenciavam os valores de Lu Chen Zhou no caminho das artes marciais.

Nesse caminho, ter um mestre é fundamental. Dizem que o mestre conduz à porta, mas o cultivo depende do indivíduo. Contudo, “conduzir à porta” é justamente o mais difícil.

Hong Fu, como artista marcial, parecia ter energia infinita; quanto mais treinava, mais animado ficava, demonstrando a técnica enquanto explicava os princípios do Punho do Tigre Supremo:
— Os golpes devem ser ferozes, como martelo batendo no ferro! As garras, implacáveis, como tigre agarrando a presa! O golpe de palma, forte como uma lâmina cortando lenha! Os dedos, incisivos, como furando madeira! Cada ataque é um golpe mortal, fruto do instinto de combate. Ao atingir alguém, a força penetra até o âmago; ao golpear árvores, entra fundo na madeira! O punho de tigre, apesar das variações, mantém o núcleo da ferocidade do tigre!
— Além disso, esta técnica é para combate próximo; em luta, preste atenção à movimentação: se o inimigo avança, recue; se recua, persiga; mantenha uma distância de um braço e uma perna.

De repente, Hong Fu avançou, uma garra feroz como um tigre atacando. Lu Chen Zhou desviou para a direita, mas viu que a mão de Hong Fu já havia se cravado profundamente no tronco suspenso. O tronco balançava no ar, perfurado pela garra do tigre.

Hong Fu, com um ar feroz e um toque de teatralidade, declarou:
— Lu Chen Zhou! Isto é o espírito do tigre!
Lu Chen Zhou assentiu, recuperando-se do susto.

Hong Fu disse:
— Não tenha medo; quem é tímido não consegue dominar o punho de tigre. Continue.

Assim, mestre e discípulo treinaram na sala desde a manhã até o meio-dia, sem sequer pensar em almoçar. Lu Chen Zhou sentia que estava prestes a dominar a técnica.

Hong Fu também percebeu isso e exclamou:
— Esforce-se mais! Hoje não importa o tempo de aula; se você conseguir persistir, ficarei aqui até você dominar o Punho do Tigre Supremo. Lu Chen Zhou, consegue?
— Consigo!

Entre os troncos cravados no chão e os suspensos no teto, cada um balançava com força. Um tigre adulto, acompanhando um filhote, atravessava a floresta, ensinando-lhe a correr e caçar.

Eram duas da tarde quando Lu Chen Zhou chegou ao limite. Hong Fu, porém, ainda estava cheio de energia.

Ele olhou para Lu Chen Zhou e sorriu:
— Parabéns, você dominou o Punho do Tigre Supremo.
Lu Chen Zhou fez uma reverência profunda.

— Obrigado, mestre!
— Não precisa agradecer. Eu adoraria que todos aprendessem o punho de tigre... Vou almoçar, descanse e depois coma algo. Feche bem a porta do escritório ao sair.
Hong Fu acenou e saiu.

Lu Chen Zhou sentou-se entre os troncos para regular a respiração.
— O mestre é realmente generoso.

Na verdade, ele havia usado sete aulas, excedendo em duas o tempo previsto. Um mestre comum jamais desperdiçaria tanto tempo.

Ele olhou para a Árvore das Artes Marciais.
[Punho do Tigre Supremo: Domínio inicial (4%)]
...

Refeitório dos mestres.

Hong Fu almoçava sozinho; os outros já haviam comido. Yu Zheng entrou e perguntou:
— Por que está almoçando tão tarde?
Hong Fu sorriu:
— Passei a manhã ensinando Lu Chen Zhou o Punho do Tigre Supremo.
— E como foi?
— Contando o tempo de descanso, ele dominou em sete horas.
— Nada mal! Quanto tempo você levou?
— Duas horas... Mas, antes de aprender o Punho do Tigre Supremo, já dominava cinco punhos de tigre em nível máximo, minha base era muito superior.
— Esse Lu Chen Zhou, talvez seja realmente um diamante a ser lapidado.
— E você, por que também está almoçando tão tarde?
— De manhã ajudei a polícia de Su Cheng a destruir um reduto da Igreja do Santo Mestre, ganhei um extra. Você é jovem, não entende as dores de um homem de meia-idade sustentando a família.
— Hahaha! Se eu tivesse um filho como Yu Shan, também teria motivação para ganhar dinheiro. Aliás, essas calamidades estão cada vez mais audaciosas.
— Muitas forças de Su Cheng foram envolvidas no redemoinho do Lago Tai. Alguns querem provocar o caos, mostrar sua presença... Seita maligna, merece ser exterminada!
...

Quatro da tarde.

Academia de Artes Marciais Andorinha Veloz.

Depois do almoço, Lu Chen Zhou veio para cá.

— Irmão Lu voltou!
— Quanto tempo, irmão Lu.
— Parece ainda mais forte, irmão Lu.

Os alunos interromperam seus treinos para cumprimentar Lu Chen Zhou.

— Quanto tempo!
Lu Chen Zhou, agora no quarto nível, sentia-se como se cavalga-se na primavera, radiante de sucesso. Logo, Qin Zheng chegou correndo de casa para ver a estrela em ascensão.

— Chen Zhou, está ainda mais robusto, cresceu de novo?
Qin Zheng era baixo e sensível à altura.
— Sim.
— Droga, que inveja! Treina rápido, cresce rápido.
— Quando vai chegar ao terceiro nível, presidente?
— Se conseguir antes do vestibular já estará ótimo, não é todo mundo como você... Deve estar evoluindo rápido também, seu vigor já chegou a 1.8?
Qin Zheng perguntou casualmente. Ao ver a hesitação de Lu Chen Zhou, ficou surpreso; conhecendo o garoto, esse olhar só poderia significar que já estava em 1.9.

— Não me diga que chegou a 1.9, não era terceiro nível no fim de março?
Qin Zheng perguntou novamente.

Lu Chen Zhou ia responder, mas Qin Zheng exclamou:
— Não diga que já alcançou 2 de vigor, seu animal!

Lu Chen Zhou levantou quatro dedos.

— Hã... Estou no quarto nível.
Qin Zheng ficou em silêncio por um instante.

— Quarto nível?!
Ji Xuan Tong apareceu sem que se percebesse, repreendendo:
— Por que esse alvoroço?
Qin Zheng: — Relatório, mestre, Lu Chen Zhou está no quarto nível.
Ji Xuan Tong também se surpreendeu, mas manteve-se impassível:
— Continuem treinando, Lu Chen Zhou, venha comigo.

Seus passos eram leves, claramente animado.

Os outros alunos se reuniram ao redor de Qin Zheng.

— Você disse que o irmão Lu está no quarto nível?
— Sim, foi o que ele disse.
— Será verdade?
— Com seu perfil, até suspeito que já esteja no quinto nível.

Todos suspiravam de inveja.

Du Men, por sua vez, sentiu um alívio inesperado.

— Chen Zhou, no futuro, realmente estará em um mundo diferente do nosso.

Ele também vinha treinando intensamente, em regime integral, mas seu vigor só chegara a 1.85; o quarto nível ainda era distante, e dominar a força oculta, quase impossível.

Sabia que, nesta competição interna da academia, o campeão já não tinha suspense algum.

...

Sala de artes marciais.

— Chen Zhou, você realmente está no quarto nível?
— Sim, mestre.
— Tomou algum remédio especial na escola?
— Não, apenas treinei mais ultimamente, e tive um momento de inspiração, então compreendi a força oculta do Tigre Negro.
— Ótimo... ótimo! Chen Zhou, você não me decepcionou.

Ji Xuan Tong sorria sem conter a alegria, totalmente diferente da postura serena de fora. Em todos esses anos de academia, era a primeira vez que via um talento assim.

— E então, veio por algum motivo específico?
— Só queria vê-lo, meus pais gostariam de convidá-lo para jantar quando tiver tempo, e aproveito para pedir orientação sobre o exame de qualificação para portar a Lâmina Fantasma.

Ji Xuan Tong estava de bom humor e respondeu:
— Não precisa de jantar, entendi sua intenção. Quanto ao exame, vou chamar sua irmã de treino, pois eu tenho certificado intermediário; você só pode fazer o exame para o nível inicial.