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Naquela noite.
Assim que terminou o treino, Lu Chenzhou foi procurar Liu Huan.
Ele queria treinar com o líder da turma para avaliar a diferença entre seu nível e o de um artista marcial de Sétimo Estágio com energia interna, mas Liu Huan pediu dispensa, pois tinha assuntos familiares, e acabou desistindo até mesmo de participar do Torneio de Artes Marciais de Fangshan.
Uma pena; ele tinha chances reais de chegar ao Top 10.
...
No dia seguinte.
Ao romper da aurora.
Lu Chenzhou completou seu treino habitual, tomou café da manhã e partiu em direção ao Monte Fang.
Hoje era o dia da competição, que seria realizada no zoológico.
O Mestre Wang estaria presente como jurado convidado. Mais de dois mil competidores, vindos de Suzhou e considerados a elite entre aqueles com aptidão média, participariam do combate. O nível era tão elevado que qualquer um daqueles participantes teria um bom desempenho em torneios intercolegiais de renome.
Lu Chenzhou não tinha pretensões exageradas.
Garantir um lugar entre os cem melhores e lutar por uma posição no Top 30.
Com algum dinheiro extra, ele poderia encerrar de vez sua vida escolar.
...
Monte Fang.
O Tigre bocejava, entediado, dentro de sua jaula.
A praça em frente ao parque dos tigres fervilhava de atividade, repleta de jovens talentos, cada um deles tão formidável que poderia derrotar um adversário comum com um simples golpe. Era verdadeiramente aterrorizante.
Na véspera, cinco ringues padrão foram montados na praça. Devido ao grande número de participantes, os dois mil competidores foram divididos em cinco grupos. Cada grupo deveria definir seus 25 melhores para a final, que depois, através de um sistema de eliminação e repescagem, decidiria os 12 e os 30 melhores.
Ao redor dos ringues, as delegações das 24 escolas secundárias estavam organizadas em sentido horário: os quatro palácios do Dao, as cinco escolas budistas, as seis academias de esgrima e as nove grandes universidades de Tianxia.
A cultura budista e taoista teve uma influência profunda nas artes marciais, sendo a base das antigas seitas, por isso possuíam a história mais longa e o status mais elevado entre as universidades de artes marciais.
As nove grandes de Tianxia eram as mais jovens.
Claro, isso não significava que fossem as mais fracas.
Pelo contrário, a Universidade de Artes Marciais Xinghe, uma estrela em ascensão, já tinha uma força global próxima à da Academia Longhu, que por muito tempo foi considerada a principal entre todas as universidades de artes marciais.
O sol de inverno iluminava as arquibancadas. Professores e mestres das 24 escolas estavam reunidos, um evento raro. A vasta energia vital e o ímpeto dos presentes se entrelaçavam, dissipando a névoa do topo da montanha.
Na delegação da Cidade do Dragão, os estudantes comentavam inquietos.
— A quantidade de artistas marciais aqui no Monte Fang é realmente assustadora.
Lu Chenzhou também via tantos praticantes reunidos pela primeira vez.
— É impressionante, de fato.
Morando ali, que tipo de criatura demoníaca ousaria invadir?
Aquela energia vital era como uma Grande Muralha, repelindo todo o mal!
Antes do início da competição.
Um jovem oficial do governo de Suzhou fez um discurso extremamente breve, consciente de que os praticantes de artes marciais detestavam formalidades e palavras vazias.
— Declaro aberto o Torneio de Artes Marciais de Fangshan!
...
Assim que as palavras foram ditas, um rugido de dragão ecoou do topo do Monte Fang, carregado com uma aura dominadora de tempos imemoriais. Uma figura surgiu, deslizando pelo ar com nuvens e ventos a segui-lo. Atrás dele, um dragão dourado de cinco garras, visível a olho nu, serpenteava no vazio.
— É o Mestre Wang!
— O Dragão Dourado de Fundição Estelar!
— Aquilo é um dragão? Não são criaturas de lendas e mitos?
— Obviamente é uma ilusão, deve ser a aura do Mestre Wang, não é?
Os mistérios do reino de um Mestre eram incompreensíveis para os artistas marciais comuns. Só podiam especular e usar a imaginação.
A figura do Mestre Wang pousou suavemente no topo de um pinheiro retorcido perto das arquibancadas, sentando-se como um imortal que habitava a floresta, com um olhar sereno.
— Continuem, vou observar.
Ter um Mestre assistindo deixava os competidores ansiosos e entusiasmados.
Lu Chenzhou foi designado para o primeiro grupo.
Ele examinou a lista.
— Yuan Zhigang, Liu Quanhai... espero não enfrentar alguém do meu próprio colégio. Hum, Ye Xiao, da Universidade de Artes Marciais de Modu? Não é aquele que tentou arruinar minha oportunidade outro dia?
O olhar de Lu Chenzhou se fixou, pensativo. Ele havia investigado aquele sujeito; no máximo, sua cultivação era de Quinto Estágio, longe de ser um desafio para ele.
— Espero enfrentá-lo.
Lu Chenzhou ainda guardava rancor.
Ele queria aproveitar a chance para ensinar uma lição àquele sujeito.
O torneio de eliminação começou intensamente.
O primeiro oponente de Lu Chenzhou era um artista marcial de Terceiro Estágio do primeiro ano. Ele foi derrotado sem esforço. O rapaz já ouvira falar do nome de Lu Chenzhou e desistiu de lutar antes mesmo de começar.
Em seguida, a segunda rodada começou.
Um inimigo de Quarto Estágio, também da Cidade do Dragão.
O rapaz sorriu e disse:
— Irmão sênior Lu, sou Cheng Qing, do primeiro ano. Por favor, pegue leve.
Se não fosse para não passar vergonha diante dos colegas, Cheng Qing já teria se rendido.
Cheng Qing atacou primeiro, com movimentos vistosos. Seu braço direito vibrou como uma serpente ágil antes de se esticar instantaneamente, visando o rosto de Lu Chenzhou, que o agarrou com facilidade.
Pum!
Com um leve golpe de palma no abdômen, Lu Chenzhou lançou Cheng Qing para fora do ringue.
Ao se estabilizar, Cheng Qing fez uma saudação.
— Agradeço por ter pegado leve, irmão sênior.
— Não há de quê.
Como havia muitos participantes, duas rodadas foram realizadas no primeiro dia. Ao final, a lista dos 100 melhores de cada grupo foi definida; quem tivesse cultivação acima do Quinto Estágio basicamente conseguia avançar sem problemas.
Lu Chenzhou observou Ye Xiao secretamente.
Aquele sujeito também passou de fase; parecia que ele não era tão fraco quanto pensava.
...
Wen Tiange, a garota dos dentes de tigre e outros especialistas de Sexto Estágio avançaram facilmente. O primeiro dia de competição passou sem grandes surpresas. As terceira e quarta rodadas do segundo dia também terminaram sem contratempos. Lu Chenzhou derrotou um oponente de Quinto Estágio e avançou para o Top 25 do grupo, garantindo a premiação mínima: dois frascos de "Shenming N.º 1", o suficiente para um mês de uso.
Com algumas lutas fáceis, ele ganhou 200 mil.
Depois de sair da escola, ganhar dinheiro não seria tão fácil.
O que surpreendeu Lu Chenzhou foi a sorte incrível de Ye Xiao; com seu modesto Quinto Estágio, ele conseguiu se misturar entre os 25 melhores do grupo, composto majoritariamente por lutadores de Sexto e Sétimo Estágios.
...
1º de fevereiro.
Hoje era o dia da grande final.
Nesse dia, depois de falar com a escola, Ji Xuantong também chegou ao campus do Monte Fang. Ao ver Lu Chenzhou na área de espera dos cem melhores, sentiu-se imensamente gratificado.
— Como esperado, estar entre os cem melhores foi fácil para ele.
Ji Xuantong sabia que a energia vital de seu discípulo já estava próxima do Sétimo Estágio.
A única falha de Lu Chenzhou era a compreensão da Energia Interna (Huajin). Não era por falta de discernimento, mas porque sua energia vital crescia rápido demais, e a maestria técnica ainda não tinha acompanhado esse ritmo.
Na verdade, entre os cem melhores, provavelmente apenas metade havia compreendido a Energia Interna. Sem ela, a simples diferença de energia vital não era suficiente para garantir uma supressão absoluta.
— Chenzhou tem o Corpo de Arhat de Ferro como carta na manga. Como um praticante de Sexto Estágio no ápice, tanto interno quanto externo, mesmo contra alguém que domine a Energia Interna, ele tem chances de lutar.
Ji Xuantong ficou chocado ao descobrir que a Técnica do Arhat de Lu Chenzhou havia atingido o nível de pequena maestria. Ele lembrava que, três meses atrás, Lu Chenzhou apenas a dominava; não esperava um progresso tão rápido.
Que tipo de gênio do treinamento físico era aquele?!
Sob o olhar de todos, a primeira rodada da final começou.
Lu Chenzhou encontrou seu oponente.
Ao ler o nome, o canto de sua boca não pôde deixar de se curvar.
— Universidade de Artes Marciais de Modu, Ye Xiao...
Seus punhos já estavam famintos.
Os dois subiram ao ringue.
Ye Xiao olhou para Lu Chenzhou, seus olhos mudando várias vezes.
— Tinha que ser ele.
Por causa da denúncia de Chen Yuan, ele sofrera um prejuízo considerável.
— Não sou páreo para ele.
O medo surgiu no coração de Ye Xiao.
Ele sabia que Lu Chenzhou já estava no Sexto Estágio. Ele queria desistir, mas, até aquele momento do torneio, ninguém havia se rendido voluntariamente. Ele teria que enfrentar a luta de cabeça erguida, ou seria humilhado.
Lu Chenzhou sorriu levemente:
— Colega Ye... por favor.