Capítulo Cinquenta — Vestes Ensanguentadas

O Príncipe Herdeiro sequer sabia quem estava a ajudá-lo por trás dos bastidores?

Pei Jiusi soltou um riso autodepreciativo; parecia que desta vez ele havia perdido, perdido de forma absoluta. Mas, mesmo derrotado, ele não permitiria que eles vencessem. Ainda bem que o Príncipe Herdeiro era suficientemente estúpido, a ponto de se colocar diante dele por vontade própria.

Seu olhar escureceu e ele ergueu bruscamente a adaga que segurava.

Nesse exato momento, alguém gritou:

— Fogo! O Salão Principal está pegando fogo!

O aperto do Príncipe Herdeiro no braço de Pei Jiusi afrouxou. Ele ergueu os olhos e viu que o salão principal do Palácio Mingfeng estava realmente envolto em chamas. Seus olhos se arregalaram e ele se apressou em ordenar que seus subordinados e os guardas que cercavam o local ajudassem a apagar o fogo.

Naquele palácio havia milhares de pavilhões interconectados, e o que mais se temia era o fogo. Se aquilo realmente se alastrasse, o legado acumulado pelos antepassados ao longo de centenas de séculos viraria cinzas num instante.

Nem mesmo o Imperador conseguiria arcar com tal responsabilidade, muito menos ele.

— Rápido, apaguem o fogo! Reúnam todos, extingam-no imediatamente! — Ele já não podia se importar com Pei Jiusi, passando a comandar os homens às pressas.

Pei Jiusi respirou fundo algumas vezes. Ao lembrar que Lu Qingran ainda estava no palácio interior, seu coração apertou-se. Reunindo as últimas forças, levantou-se e correu cambaleante em direção ao incêndio.

A antevéspera da entrada principal, Lu Qingran emergiu de um canto próximo. Correndo com demasiada pressa, tropeçou e caiu diretamente em seus braços.

Extremamente debilitado, ele não conseguiu sustentar o peso, recuando dois passos antes de sentar-se, encostando-se à árvore de sterculia no pátio.

A pessoa em seus braços tremia, e ele só pôde apertá-la com o máximo de força que lhe restava.

— Antigamente, nos campos de batalha... *tosse, tose*... eu frequentava os domínios do submundo... e mantinha certa amizade com o rei dos infernos... Não temas... Pedirei a ele... que impeça aqueles pequenos demônios de te assustarem...

Apesar do pânico e do medo, Lu Qingran não pôde deixar escapar um leve riso ao ouvir aquilo.

Após o riso, ela ergueu o queixo para encará-lo:

— Eu encontrei.

Pei Jiusi sobressaltou-se levemente:

— Realmente existe?

— Sim. Provavelmente a Imperatriz desejava que você nunca precisasse usar isto em vida.

— O que é?

Lu Qingran mordeu os lábios e respondeu:

— Uma veste ensanguentada.

— Uma veste ensanguentada?

— A roupa íntima da Imperatriz.

A mão de Pei Jiusi, que antes apoiava o ombro de Lu Qingran, apertou com força:

— Onde está a veste?

— Ateei fogo para criar confusão e, aproveitando o tumulto, entreguei-a a Yang An, pedindo-lhe que evitasse os guardas e a levasse ao Imperador o mais rápido possível.

Apesar de ignorar por que uma veste ensanguentada seria capaz de salvar a vida de Pei Jiusi, se a falecida Imperatriz dera tal instrução, decerto havia motivos para tal confiança.

Sufocada pela fumaça, Lu Qingran deu uma tosse leve e acrescentou:

— A veste estava guardada numa caixa de madeira. Pedi a Yang An que levasse a caixa inteira e o instruí a ocultar do Imperador o fato de eu tê-la aberto.

Uma veste ensanguentada, independentemente do segredo que ocultasse, era algo que o Imperador certamente não desejaria ver espalhado pelo conhecimento alheio, sobretudo o de Pei Jiusi.

— Fizeste bem...

Nesse momento, Pei Jiusi vomitou outro bocado de sangue escuro, e sua consciência começou a dissipar-se. Ele virou o rosto para encostar na face de Lu Qingran, sussurrando-lhe instrução por instrução:

— Passado o perigo desta noite, independentemente de eu estar vivo ou morto, deves sair da cidade imediatamente... e ir para a Estalagem Shili. Uma vez revelada a tua identidade, eles te escoltarão para longe de Pingjing, o mais longe possível.

Lu Qingran usou a própria manga para limpar, pouco a pouco, o sangue no canto da boca de Pei Jiusi.

— Promete-me! — Ele segurou a mão dela.

— Sim, eu prometo.

Respirando com dificuldade, Pei Jiusi lembrou-se de algo e riu baixinho:

— Parece que já não soa tão absurdo...

— O quê?

— Naquela noite de núpcias, há meio ano...

Lu Qingran sobressaltou-se levemente, erguendo o olhar para Pei Jiusi. Mas, logo após pronunciar tais palavras, ele fechou os olhos pesadamente.

Ela soltou um longo suspiro e recostou-se no peito dele. Sentia-se exausta; já não aguentava mais.

Antes de fechar os olhos, contemplou o céu tingido pelas chamas, como se estivessem prestes a ser engolidos por elas.

Lu Qingran submergiu numa escuridão sem fim. Havia um caminho sob seus pés, embora invisível. Acreditando tratar-se da Estrada Amarela para o submundo, começou a chamar por Pei Jiusi, mas repetidos chamados obtiveram apenas silêncio.

Tomada pelo medo, percebeu lágrimas quentes escorregarem pelas bochechas. Nesse instante, alguém enxugou-lhe o pranto com um lencinho, com extremo cuidado e suavidade. Num sobressalto, ela agarrou a mão daquela pessoa: estava gélida, causando-lhe arrepio, mas ela recusava-se a soltá-la.

Desconhecendo o tempo decorrido, Lu Qingran abriu os olhos lentamente. A claridade a invadiu de súbito; fechou-as por desconforto e só conseguiu reabri-los instantes depois.

Ela não havia morrido!

Voltando o rosto para observar o ambiente, constatou estar num aposento bastante antigo, com a tinta dos móveis descascada, embora tudo estivesse limpo e arrumado. No centro do quarto, uma lareira ardia, estalando suavemente.

Compreendeu onde se encontrava; decerto a Imperatriz dedicara enorme esforço à sua situação. Nesse momento, a porta abriu-se e o Sexto Príncipe, Pei Qichen, entrou trazendo uma tigela de caldo quente.

Apoiando-se nos braços, Lu Qingran esforçou-se para sentar-se:

— Sexto Alteza, perdoe esta serva por não poder prestar reverência.

Pei Qichen fez um gesto negativo com a cabeça e colocou o caldo quente sobre a pequena mesinha ao lado da cama.

— Ontem à noite, fingi ter uma recaída e usei isso como pretexto para suplicar ao Pai Imperador, alegando que apenas a Marquesa era capaz de tratar o meu mal. Foi assim que obtive permissão para tirá-la do palácio e, para evitar deixar provas contra nós, só pude trazê-la para o meu pavilhão primeiro — explicou ele com voz suave.

— Obrigada pelo trabalho à Imperatriz e a Vossa Alteza. Mas como passa o Nono Alteza?

— O Nono Irmão... — Ao mencionar Pei Jiusi, Pei Qichen soltou um suspiro profundo. — Eu ignorava que ele se vira metido numa situação tão grave, a ponto de ser envenenado por terceiros.

— Ele ainda... está vivo?

Lu Qingran quase não ousava formular a pergunta.

As sobrancelhas de Pei Qichen franziram-se densamente:

— Disseram que, ao ser retirado do palácio, ele já estava inconsciente. É improvável que resista por muito tempo.

Ao ouvir tais palavras, Lu Qingran apressou-se a descer da cama:

— Devo ir à Mansão do Príncipe Changning.

— A Mansão do Marquês de Changning está sob a guarda de tropas imperiais. A senhora não precisa ter pressa; tome primeiro uma tigela de sopa de ginseng e depois irei com a senhora.

— Então agradeço antecipadamente a Vossa Alteza.

A sopa de ginseng fora cozinhada com riqueza de ingredientes, repleta de preciosas ervas revigorantes. Consciente da boa intenção de Pei Qichen, Lu Qingran bebeu cada gota, sem deixar nada.

Após recuperar um pouco das forças, ela acompanhou Pei Qichen para fora da Residencia Changle.

Talvez por passar longos períodos sem cruzar aquelas portas, Pei Qichen estacou na entrada ao deparar-se com o movimento agitado da rua.

Respirou fundo antes de dar o passo seguinte.

— Faço a senhora rir de mim — disse ele com expressão envergonhada.

— Fui eu quem colocou Vossa Alteza em apuros — redarguiu Lu Qingran com um ar de desculpas.

— Não... *tosse, tose*... Não é nenhum apuro, é o meu dever.

Vigorando uma falsa compostura enquanto caminhava para fora, Pei Qichen assustou-se e recuou ao ver algumas crianças correndo e brincando diante da porta.

Lu Qingran sorriu amargamente; vivendo isolada do mundo em plena agitação urbana e fechada em si mesma, ela simplesmente não conseguia compreendê-lo.

Já dentro da carruagem, isolados do mundo exterior, Pei Qichen soltou finalmente um longo suspiro.

— Há quanto tempo Vossa Alteza não sai? — perguntou Lu Qingran.

— Já não conto os dias. Vivo um dia de cada vez. Devem ser muitos anos, imagino.

— Sozinho? Nem mesmo criados?

— Gosto da solidão, é muito bom assim. Cheguei a cavar um buraco no jardim dos fundos, pensando que, no dia em que minha hora chegasse, eu mesmo me deitaria nele; após algumas chuvas, a lama misturada à água cobriria meu corpo. Na primavera seguinte, naquele mesmo local onde estaria sepultado, a vegetação decerto cresceria mais viçosa do que em qualquer outro lugar.

Enquanto dizia isso, Pei Qichen sorriu timidamente.

Lu Qingran emudeceu. Raras eram as pessoas capazes de falar da morte com tanta leveza, a não ser aqueles que realmente haviam superado os limites da vida e da morte, como aquele Sexto Príncipe.

— Ah, é verdade, tenho aqui uma pílula de prolongamento da vida. Faça o Nono Irmão tomá-la.