Capítulo Quarenta e Seis: Entrando no Palácio

Sob o manto da noite, havia apenas uma carruagem puxada por dois cavalos em frente à Mansão do Duque. Se não fosse pelo velho eunuco de cabelos brancos que aguardava do lado de fora, seria impossível adivinhar que a carruagem vinha do palácio imperial.

O velho eunuco curvou-se respeitosamente para Lu Qingran e disse:
— Marquesa, tenha cuidado.
— Pode me dizer qual nobre do palácio me convocou? — perguntou Lu Qingran.
— A senhora faça o favor de subir na carruagem.

Como o velho eunuco se recusava a dar esclarecimentos, era inútil insistir. De qualquer forma, aquela viagem ao palácio trazia mais perigos do que garantias!

Lu Qingran entrou na carruagem. Assim que o veículo começou a se mover, ela ergueu a cortina e lançou um último olhar para a ama-seca Duan, que se escondia nas sombras.

Ao deixar a residência, Bai Jingqing sequer se aproximara para dizer uma única palavra. Tendo acabado de retornar à capital, ele certamente não queria que a família Bai fosse envolvida em algo desconhecido, o que era compreensível. Quanto à Mansão do Duque de Ningguo e à Mansão do Marquês de Xuanyang, não havia o menor pondo de apoio ali; pelo contrário, mal podiam esperar para vê-la ruir.

A única pessoa capaz de salvá-la era ela mesma.

A carruagem adentrou diretamente os portões do palácio, percorreu um longo corredor, passou por lajes de pedra salientes e contornou vários pavilhões antes de finalmente parar.

*Clang, clang, clang...*

Seria aquilo... o som de um bloco de madeira budista?

Ao mesmo tempo, o aroma do incenso budista impregnava o ar. Ela afastou a cortina e deparou-se com um pequeno templo budista.

Cercado por sombras indistintas, o templo erguia-se no meio de uma floresta, solitário, deserto e gélido. Apenas um brilho fraco irradiava de seu interior, oscilando na escuridão como se a convidasse a se aproximar.

Ao ver aquele pequeno santuário, ela compreendeu imediatamente quem a havia convocado.

A Imperatriz Viúva era profundamente devota do Budismo e, no passado, manifestara o desejo de se tornar monja. Após a ascensão do Imperador ao trono, um pequeno templo foi construído para ela nas profundezas do palácio, a fim de que pudesse dedicar-se à purificação espiritual. Desde então, a Imperatriz Viúva vivia ali isolada, sem jamais ter colocado os pés fora daquele santuário.

— Senhora, a Imperatriz Viúva a aguarda no templo. — Dito isso, o eunuco retirou-se do pátio.

Lu Qingran respirou fundo. Acompanhada pelo som monótono do bloco de madeira, envolta pelo perfume do incenso e guiada pela tênue claridade, ela avançou passo a passo.

O altar principal abrigava uma estátua de Buda revestida a ouro, rodeada por diversas oferendas. No centro, sobressaía um incensário onde varas de incenso queimavam. Normalmente, a fumaça ascendia em formas auspiciosas semelhantes a flores de lótus, mas, naquele momento, as brasas brilhavam de forma irregular e trêmula.

Vestindo trajes imperiais de cetim negro bordados com nove fênix em fios de ouro, a soberana exalava uma imponência solene. Contudo, seus cabelos brancos caíam soltos enquanto ela se mantinha ajoelhada diante da estátua sagrada, golpeando o bloco de madeira em um ritmo constante.

O som era firme e grave, embora, prestando bem atenção, pudesse-se notar um leve traço de desconcerto.

Lu Qingran permaneceu em pé, logo atrás da Imperatriz Viúva, sem ousar interrompê-la. Após um longo período, quando os batimentos cessaram, a soberana ergueu-se lentamente.

— Que a Imperatriz Viúva desfrute de paz e longevidade. — Lu Qingran curvou-se em saudação.

A Imperatriz Viúva perguntou com frieza:
— Por que não vejo você se prostrar diante do Buda?
— O Buda não precisa de mais uma fiel como esta humilde serva.
— O Buda salva a todos os seres vivos.
— Esta serva ainda acredita que confiar em si mesma é muito mais seguro.

Ao ouvir tais palavras, a Imperatriz Viúva soltou uma risada sarcástica, virou-se e fitou Lu Qingran. Seus olhos examinaram a jovem, detendo-se rapidamente sobre o ventre dela com um brilho profundo.

Enquanto era inspecionada, Lu Qingran também observava a soberana.

Aquela mulher reclusa nas profundezas do palácio, a figura mais venerada da Grande Dinastia, havia envelhecido. Apesar de todos os cuidados, rugas profundas sulcavam seu rosto. Seus olhos haviam perdido o viço, mas mantinham um resquício de severidade imponente.

O fato de a soberana continuar a encarar sua barriga deixava Lu Qingran extremamente desconfortável.

— Pergunto-me qual o motivo de a Imperatriz Viúva ter me convocado ao palácio. — Enquanto falava, Lu Qingran usou um lenço para ocultar discretamente a região do abdômen.

Nesse instante, a Imperatriz Viúva desviou o olhar e caminhou em direção ao aposento ocidental.

Lu Qingran a seguiu. Ao entrar, viu que a soberana já se acomodara na cama arhat.

Sobre a mesa lateral, repousavam duas tigelas contendo um caldo escuro. O coração de Lu Qingran deu um salto violento. Exatamente como previra antes de vir, aquela jornada guardava mais perigos do que esperanças.

— Ao longo dos anos, tenho me dedicado inteiramente ao Budismo e raramente interfiro nos assuntos internos ou externos do palácio. Jamais imaginei que tantas desgraças pudessem acontecer. A honra da família imperial foi quase totalmente arruinada, e você... Hmph, se tivesse um pingo de decência, já estaria morta!

Lu Qingran lançou um olhar para as vestes de fênix da Imperatriz Viúva — majestosas e dominantes, em nada parecidas com as de alguém que supostamente vivia sem desejos mundanos após anos de devoção religiosa.

— Ousa me perguntar?
— Vossa Majestade é avó do Príncipe Changning. Certamente se compadece dele, que perdeu a mãe na infância, cresceu em meio a maquinações profundas e agora é incriminado repetidamente.
— Não precisa tentar sondar meus sentimentos; é evidente que não desejo o mal dele.
— Compreendo.
— Contudo, a ousadia dele esta noite, ao apontar uma espada contra o Imperador, foi por demais impulsiva. Vamos aguardar para ver como o Imperador decidirá puni-lo. No entanto, ele é ele, e você é você. Para restaurar a moralidade, não posso poupar sua vida.

Dito isso, a Imperatriz Viúva apontou para as duas tigelas sobre a mesa:
— Escolha uma delas.

Lu Qingran encarou os recipientes com o líquido escuro. Um deles continha veneno; o outro, não. Naquele momento, ela já não conseguia decifrar as intenções da soberana: desejava ela a sua morte ou a sua sobrevivência?

— Majestade, esta serva também foi vítima de uma armadilha.
— E daí? Um escândalo dessa magnitude, se vier a público, destruirá por completo o futuro do Príncipe Changning.
— Mas a criança em meu ventre é sangue do Príncipe Changning.
— Quem tem raízes fortes não teme perder os galhos.
— Então peço que Vossa Majestade escolha por mim.

A Imperatriz Viúva estreitou os olhos, claramente surpresa com a resposta.

— Muito bem, considerarei que fui eu mesma quem a conduziu ao seu destino final.

Com um gesto, a soberana empurrou uma das tigelas na direção de Lu Qingran.

O corpo de Lu Qingran enrijeceu-se. Aquela era a tigela envenenada.

Através da frase "quem tem raízes fortes não teme perder os galhos", ela conseguiu adivinhar os pensamentos da Imperatriz Viúva. Enquanto Pei Jiusi continuasse vivo, não faltariam herdeiros no futuro. A existência da tigela inofensiva devia-se ao fato de que, anteriormente, a soberana não tinha certeza se o Imperador executaria Pei Jiusi; se ele morresse, a raiz estaria cortada, restando apenas a semente no ventre dela.

Agora, contudo, ao empurrar a taça letal, significava que a Imperatriz Viúva já recebera a notícia de que Pei Jiusi estava a salvo.

Com Pei Jiusi fora de perigo, mas visando preservar a reputação e o futuro dele, a soberana precisava eliminar tanto ela quanto a criança.

Compreendendo isso, Lu Qingran sentiu um breve alívio.

Para ela, Pei Jiusi também era sua montanha de amparo; dependia dele e de sua proteção. Se aquela montanha desabasse, qualquer resistência seria inútil.

— Beba. Ao menos poderá partir com dignidade. — ordenou a Imperatriz Viúva.
— Vossa Majestade preza tanto o Príncipe Changning, mas, para ele, esta criança não seria também um valioso apoio? — Lu Qingran encarou a soberana diretamente, com o olhar sereno.

A Imperatriz Viúva fitou-a, incapaz de ocultar um brilho de admiração nos olhos:
— Você é muito inteligente.
— Agradeço o elogio, Majestade.
— Infelizmente, é apenas esperteza fútil.
— O que quer dizer com isso?
— A criança no seu ventre será apenas a sentença de morte de Lao Jiu. Eu sei disso, e ele sabe ainda melhor.
— Esta serva não compreende...
— Não precisa compreender!

A Imperatriz Viúva desferiu um muxoxo severo:
— Beba este remédio e me poupe de usar a força.

Lu Qingran baixou o olhar e soltou um longo suspiro. Ao entrar naquele tabuleiro de xadrez, ela ainda não compreendia plenamente a situação, não distinguia aliados de inimigos e não conseguia sondar o coração humano.

— Lamento desapontar a Imperatriz Viúva, mas esta serva ainda não pode morrer.