Capítulo 36: O Ritual de Homenagem

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No cemitério da Montanha Oeste, nos arredores da cidade, a concubina An estava enterrada. A lápide era imponente, e o túmulo havia sido cuidadosamente revestido com tijolos de pedra.

Bai havia prometido dar à concubina An um enterro digno. Ao menos nisso cumprira sua palavra.

Lu Qingran avançou, apoiou-se na lápide e ajoelhou-se. Depois, limpou-a com um lenço, enquanto a ama Duan tirava de dentro da cesta os pãezinhos assados recheados de carneiro, o prato favorito da concubina An.

Na capital Pingjing não havia pãezinhos assados daquele tipo; aqueles haviam sido preparados e assados por ela mesma.

— Tia, perdoe-me. Terá de esperar mais um pouco. Assim que eu conseguir escapar deste inferno, levarei a senhora de volta à Fronteira Ocidental.

Lu Qingran acariciou o nome da concubina An gravado na pedra, com o coração tomado pela dor.

— Naquele ano de guerra, foi a senhora quem me segurou nos braços quando eu ainda era pequena, sem jamais me soltar. Durante a fome, quando só havia uma porção de comida, a senhora ainda a entregava a mim. Foi a senhora quem me criou com tanto esforço. Mas eu… eu insisti em voltar para a capital e acabei causando a sua morte.

O nariz de Lu Qingran ardeu, e cada palavra saiu carregada de culpa.

— Eu sei que era isso que a senhora queria. Eu trouxe para você.

Lu Qingran tirou do peito uma carta de repúdio. Fora escrita por Lu Zhiyuan. Uma concubina não podia pedir a separação; só podia ser repudiada para então se desvincular da família do marido.

Antes de ir até ali, ela obrigara Lu Zhiyuan a escrevê-la, e ele o fizera sem sequer discutir.

Provavelmente achara que aquilo não tinha importância, afinal, a concubina An já estava morta. Mas, para ela, aquela carta significava libertação — a liberdade que tanto desejara.

Lu Qingran queimou a carta para a concubina An e se levantou, recuando um passo.

— Diante da concubina An, os dois sentem ao menos um pouco de culpa neste momento?

Lu Qingran voltou-se para Lu Zhiyuan e Bai, que permaneciam atrás dela. Os rostos dos dois estavam terrivelmente sombrios, sobretudo o de Lu Zhiyuan.

Bai franziu as sobrancelhas.

— Naquela época, ela pôs veneno no meu mingau. Se Wanrou não tivesse percebido a tempo, eu teria sido morta por ela. Mas, por sua causa, eu não pretendia tirar-lhe a vida. Queria apenas trancá-la no depósito de lenha, para lhe dar uma pequena lição. Foi ela quem perdeu a esperança e bateu a cabeça contra a parede. Você me pergunta se sinto culpa? Não sinto. Sempre pensei que, se tivesse um mínimo de bom senso, não faria uma pergunta tão absurda.

Lu Qingran soltou uma risada de escárnio, sem dizer mais nada.

— Hoje viemos prestar homenagem à concubina An. Os dois, por favor, deem um passo à frente.

Lu Zhiyuan lançou-lhe um olhar furioso. Como estava nas mãos dela, só pôde avançar, curvar-se, pegar um punhado de papel-moeda funerário e jogá-lo no braseiro. Em seguida, tentou voltar para trás.

— Ajoelhe-se — disse Lu Qingran, com indiferença.

— Você quer que eu me ajoelhe diante de uma concubina desprezível? — perguntou Lu Zhiyuan, furioso.

— Você já escreveu a carta de repúdio. Portanto, ela não é mais sua concubina. A partir de agora, não está mais abaixo de você. Por favor, cuide das palavras, Duque de Ningguo. Não perca a compostura nem se esqueça de sua posição.

— Você!

Lu Qingran apoiou a mão na cintura.

— Parece que ainda precisarei repousar por mais alguns dias.

Lu Zhiyuan cerrou os dentes em silêncio. Ele não sabia o que estava acontecendo do lado da imperatriz. No primeiro dia, ela enviara muitos tônicos e suplementos; no segundo, mandara chamar a esposa do Primeiro-ministro. Se Lu Qingran não entrasse logo no palácio, talvez a própria imperatriz fosse pessoalmente à residência do Primeiro-ministro.

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Com tamanha atenção, era difícil para Lu Zhiyuan não imaginar se aquilo não teria alguma relação com a vontade do imperador.

Por si só, o assunto não seria tão grave. Mas, se investigassem a fundo o que acontecera na noite de núpcias de Lu Qingran, isso envolveria a disputa pela sucessão imperial.

Se o imperador descobrisse que a residência do Duque de Ningguo tivera participação no caso, toda a família poderia ser condenada à morte.

Ao pensar nisso, o rosto de Lu Zhiyuan ficou ainda mais sombrio. Depois de lançar outro olhar frio a Lu Qingran, ele só pôde ajoelhar-se.

— An Shuang, eu… eu sinto muito.

Bai ficou estupefata. Nunca imaginara que alguém tão inflexível e orgulhoso quanto Lu Zhiyuan se ajoelharia para pedir perdão.

— Senhora Duquesa, e você?

Bai olhou para Lu Qingran.

— Você… você quer que eu também me ajoelhe?

— Sim. Quero que se ajoelhe.

— Isso é absolutamente impossível!

— Então a homenagem de hoje não terá valor.

— Faça o escândalo que quiser!

Assim que Bai terminou de falar, Lu Zhiyuan virou-se para ela.

— Minha senhora, ajoelhe-se.

— Você… como pode também me pedir isso?

— Tudo isso é culpa da filha maravilhosa que você criou!

Sob o olhar ameaçador de Lu Zhiyuan, Bai não teve escolha senão avançar e ajoelhar-se. No instante em que seus joelhos tocaram o chão, todo o seu orgulho se desfez.

— Minha filha só tem olhos para você. Parece que você realmente a trata bem — disse Bai, quase rangendo os dentes.

— Seja como for, devo agradecer-lhe e também pedir desculpas.

O pedido não continha a menor sinceridade. Lu Qingran soltou uma risada fria e mandou Lu Zhiyuan descer a montanha primeiro.

Lu Zhiyuan mal podia esperar para deixar aquele lugar. Levantou-se imediatamente e partiu sem olhar para trás.

Quando Bai tentou se levantar, Lu Qingran disse:

— Continue ajoelhada.

Bai fitou Lu Qingran com o rosto lívido.

— Foi ela quem tentou me envenenar!

— Responderei com uma pergunta: que benefício a concubina An teria em envenená-la?

— Ora, ela não queria tomar para si o posto de esposa legítima do duque?

— Mesmo que você realmente morresse, Lu Zhiyuan concordaria com isso? Além do mais, ela teria envenenado justamente a sopa que passava por suas próprias mãos? Seria tão estúpida assim?

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Bai não refletiu nem por um instante.

— Você está do lado dela. É natural que pense assim.

— Ela nunca desejou o posto de esposa do duque. Vou lhe dizer a verdade: quando voltou, a única coisa que queria era que Lu Zhiyuan a repudiasse, para se desvincular completamente da residência do duque.

— Ela abriria mão disso?

— Para você, permanecer na residência do duque significa riqueza e glória. Para ela, é uma humilhação e um obstáculo à busca pela felicidade.

— O que quer dizer?

Lu Qingran respirou fundo.

— A concubina An já tinha um amado na Fronteira Ocidental. Os dois haviam combinado que, assim que ela me levasse de volta a Pingjing e obtivesse a carta de repúdio, retornariam para lá e se casariam. Aquilo que você considera um tesouro não tem valor algum para ela.

Bai franziu a testa.

— Está dizendo a verdade?

— A concubina An já morreu. Acha mesmo que eu teria algum motivo para mentir?

— Mas… como ela poderia ter batido a cabeça contra a parede?

— Provavelmente descobriu um segredo de Lu Zhiyuan. E esse segredo, sem dúvida, é algo que nem você conhece.

— Você está tentando colocar seu pai e eu um contra o outro outra vez. Que espécie de filha fala assim?

Lu Qingran sorriu.

— Você é realmente tola. Nunca pensou que, se a pessoa que tentou envenená-la não foi a concubina An, então quem foi? E, se a primeira tentativa falhou, essa pessoa certamente tentará de novo. Você conseguirá se proteger para sempre?

Ao ouvir aquilo, Bai empalideceu ainda mais.

— Está dizendo que há alguém na residência querendo me matar?

— Essa pessoa talvez nem faça parte da família do duque, mas certamente tem alguém trabalhando para ela dentro da residência.

Dessa vez, Bai sentiu medo.

— Mas por que alguém iria querer me envenenar? Sou apenas uma mulher confinada ao pátio interno…

— Você não disse que a concubina An cobiçava o posto de esposa do Duque de Ningguo? Talvez essa pessoa também o cobice.

Bai finalmente compreendeu. Ficou completamente atônita.

Lu Qingran soltou um ruído de desprezo.

— Essa pessoa pode ser uma mulher, a amante de Lu Zhiyuan. Ou talvez… a mãe biológica de Lu Wanrou.

Quando Lu Qingran partiu, Bai ainda permanecia ajoelhada diante do túmulo. Provavelmente havia ficado tão assustada que não conseguia se recuperar do choque.

Ao descer a montanha, Lu Qingran encontrou a carruagem da residência do Primeiro-ministro à espera.

Ela entrou com a ama Duan e ordenou ao cocheiro:

— Vá para o Jardim da Alegria Duradoura.

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