Capítulo Dezoito: O Ladrão

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Pelo modo como a ama Duan se movia, era evidente que tinha treinamento.

A velha Zhang ainda tentou resistir, mas a ama Duan lhe deu mais dois pontapés. No fim, sem ter a quem recorrer, ela só pôde se debruçar no chão e começar a lamber.

A ama Duan pediu a Qingzhu que vigiasse a cena e então entrou carregando um cesto de carvão.

— Minha senhora, está com frio, não está? Assim que eu acender o carvão, logo ficará quentinho.

— De onde veio esse carvão? — perguntou Lu Qingran.

— Peguei fiado com o administrador Li.

— Ah, e ele aceitou?

Aos olhos de Lu Qingran, praticamente não havia uma única pessoa decente em toda a residência do marquês Xuanyang.

— Anos atrás, eu lhe fiz um favor. Ele ainda guarda isso no coração.

Então era por isso. Lu Qingran soltou um suspiro. Quando ela e tia An estavam na fronteira ocidental, embora tivessem levado uma vida difícil, a situação nunca chegara a um ponto tão desesperador.

Sem jantar, as três — senhora e criadas — só puderam suportar a fome. Na manhã seguinte, Qingzhu não se atreveu a esperar que lhes levassem a comida. Correu cedo até a cozinha para buscá-la, mas só voltou com uma panela de mingau ralo, quase sem água nem grãos.

— A cozinha disse que, de agora em diante, teremos de pagar pela comida. Foi uma nova regra estabelecida pela velha senhora.

Lu Qingran soltou uma risada fria. Estavam claramente tentando obrigá-la a deixar a residência do marquês.

Sem alternativa, entregou a Qingzhu um grampo de jade e pediu que ela o penhorasse.

Aquele grampo havia sido dado por tia An, e ela relutava em se desfazer dele. Mas, nas circunstâncias atuais, só podia usá-lo para resolver a emergência.

— Converse com o dono da casa de penhores e peça que nos conceda um mês. Depois disso, com certeza o resgatarei pelo dobro do preço.

Depois de instruir Qingzhu cuidadosamente, Lu Qingran enfim ficou tranquila.

Entretanto, pouco depois de sair, Qingzhu voltou coberta de poeira e com o semblante abatido.

Acontece que, no meio do caminho, o grampo de jade que levava consigo desaparecera sem explicação.

— Como assim, desapareceu? Pense com cuidado. Aconteceu alguma coisa no caminho? — perguntou depressa a ama Duan.

— Eu estava com medo de perdê-lo e mantive a mão sobre o bolso o tempo todo. Só encontrei algumas criadas jovens, que estavam brincando e correndo pelo corredor. Evitei-as o tempo todo, mas ainda assim elas me puxaram algumas vezes.

De repente, Qingzhu pareceu compreender. Bateu na testa e exclamou:

— Ah! Será que foi naquela hora que ele caiu?

— Então não caiu. Foi roubado — disse a ama Duan em tom frio.

— Mas como elas saberiam que eu tinha um grampo de jade comigo? — perguntou Qingzhu, confusa.

— Naturalmente, há alguém nos observando de propósito. Nem era preciso ter certeza. Se houvesse algo, roubariam; se não houvesse, deixariam para lá — respondeu Lu Qingran.

Além disso, nos últimos dias, para manter as despesas, ela frequentemente mandava Qingzhu penhorar alguns objetos. Ao verem a criada sair e relacionarem isso às novas regras estabelecidas pela velha senhora, bastava um palpite para entenderem o que estava acontecendo.

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Usar aquilo para dificultar sua vida não era uma estratégia muito sofisticada, mas certamente era cruel.

— Você se lembra de qual pátio eram aquelas criadas jovens?

Qingzhu pensou por um momento antes de responder:

— Só me lembro de que uma delas parecia ser do Pavilhão Jinyue.

Atualmente, Lu Wanrou morava no Pavilhão Jinyue. Em outras palavras, aquela criada era uma das pessoas dela.

A ama Duan franziu a testa.

— Eu também suspeito daquela senhorita.

Lu Qingran pediu a Qingzhu que a ajudasse a se levantar. Como quase não comera na noite anterior nem naquela manhã, enquanto a ama Duan e Qingzhu ainda pareciam bem, suas pernas já começavam a fraquejar.

— Vamos ao Pavilhão Jinyue.

— Não temos provas. Elas certamente negarão — disse a ama Duan.

— Se o grampo de jade estiver no Pavilhão Jinyue, conseguirei encontrá-lo!

A ama Duan, porém, não acreditou muito. A outra parte certamente o teria escondido. Não precisava escondê-lo num lugar particularmente secreto; ainda assim, elas jamais conseguiriam encontrá-lo.

A menos que sua senhorita tivesse olhos capazes de enxergar através de tudo.

Quando chegaram ao Pavilhão Jinyue, era justamente hora do almoço.

Ao entrarem no salão, viram Xie Xu acompanhando Lu Wanrou à mesa. Havia mais de dez pratos dispostos sobre ela, com carnes e vegetais, todos de aparência, aroma e sabor excelentes.

Lu Wanrou, no entanto, parecia sem apetite, e Xie Xu não parava de persuadi-la a comer.

— Este peixe foi enviado às pressas do Mar do Leste. Também pedi pessoalmente ao cozinheiro Liu, do Pavilhão Tianxiang, que o preparasse e o mandasse imediatamente para a residência. Prove. Não tem cheiro de peixe.

Lu Wanrou cobriu o nariz e disse, cheia de manha:

— Não quero comer carne.

— Você tem estado sem apetite ultimamente e emagreceu muito. Coma ao menos um pouco.

Xie Xu demonstrava infinita paciência. Depois de persuadi-la com palavras gentis, pegou pessoalmente um pedaço e levou-o à boca de Lu Wanrou. Ela soltou um resmungo afetado e, a contragosto, abriu a boca para comer.

— Ainda está com cheiro de peixe. Vou vomitar.

A ama Qin conduziu Lu Qingran para dentro e esperou até que os dois terminassem de exibir sua afeição antes de anunciar:

— Meu senhor marquês, a senhora chegou.

Os dois ergueram a cabeça ao vê-la. As sobrancelhas de Xie Xu se franziram imediatamente, enquanto Lu Wanrou se encostou um pouco mais nele e lançou a Lu Qingran um olhar cheio de sorrisos.

— Irmã, o que a trouxe aqui?

Lu Qingran caminhou até uma cadeira ao lado e sentou-se.

— Minha irmã deveria saber por que vim.

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— Como eu poderia saber? — Lu Wanrou fingiu inocência. — Mas, seja o que for, nós duas podemos conversar depois. A senhora ainda não almoçou, não é? Venha comer conosco, comigo e com o marquês.

— Por que se importa com ela? — disse Xie Xu, descontente.

— Minha irmã também emagreceu. Como irmã mais nova, fico angustiada só de olhar. Embora eu não goste muito deste peixe, tenho certeza de que ela vai gostar. Ela não é exigente para comer.

Enquanto falava, Lu Wanrou apontou para o prato de peixe que acabara de rejeitar por causa do cheiro.

— Venha provar, irmã. O marquês pediu especialmente que o cozinheiro do Pavilhão Tianxiang o preparasse.

Lu Qingran respondeu com indiferença:

— Não é necessário. Vim pedir que minha irmã devolva uma coisa que me pertence.

— Devolver alguma coisa? Não sei o que eu poderia estar devendo à senhora.

— Um grampo de jade.

— Como o grampo de jade da senhora poderia estar comigo?

Lu Qingran olhou para Lu Wanrou.

— Dizer que minha irmã o roubou seria uma acusação desagradável, não acha?

Lu Wanrou imediatamente assumiu uma expressão de injustiçada.

— Como pode me caluniar sem a menor prova? Passei estes dois dias dentro do quarto e nem sequer saí pela porta. Como poderia ter roubado alguma coisa sua?

Convencido de que Lu Qingran estava apenas procurando confusão, Xie Xu disse friamente:

— Se queria criar problemas para Wanrou, ao menos deveria ter encontrado uma desculpa que alguém pudesse aceitar. Por acaso Wanrou teria falta de um simples grampo de jade? O que quer que ela deseje, eu posso lhe dar. Por que ela precisaria roubar algo seu?

— É apenas um grampo de jade. Tenho muitos aqui; minha irmã pode escolher o que quiser. Ouvi dizer que chegou a penhorar todo o seu dote e que talvez esteja passando por dificuldades. Mandarei a ama Qin buscar cem taéis de prata para você.

Lu Wanrou fingiu ordenar que a ama Qin fosse buscar o dinheiro no quarto, mas a ama Qin disse, irritada:

— Se a senhorita mais velha queria dinheiro, bastava pedir. Por que caluniá-la desse modo? A senhora não apenas se recusa a discutir com ela, como ainda se oferece para ajudá-la. Comparando as duas, não é de admirar que a senhora prefira tanto a senhorita.

— Ama, não diga isso. Somos irmãs; não deveríamos nos preocupar com esse tipo de coisa.

Depois daquele espetáculo encenado pela senhora e pela criada, Xie Xu ficou ainda mais furioso.

— Não dê dinheiro a ela!

— Meu senhor marquês, minha irmã...

— Eu lhe dei uma oportunidade de continuar vivendo. Se ela não sabe reconhecer o que é bom, não pode culpar ninguém!

Lu Qingran observou os dois em silêncio. Aos poucos, começou a achar a cena interessante e, por fim, não conseguiu conter o riso.

— Vim apenas buscar meu grampo de jade, não assistir a uma peça. Vocês já terminaram?

Xie Xu manteve o rosto frio.

— Você afirma que Wanrou roubou seu grampo de jade. Tem provas?

— Tenho.

Lu Qingran estendeu a mão e apontou para a criada que estava atrás de Lu Wanrou.

— Meu grampo de jade está com ela.