Capítulo Trinta e Sete: O Sexto Príncipe

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O Jardim da Alegria Longínqua situava-se na margem sul da Ponte das Águas Límpidas, a oeste da cidade. Ali se concentravam as mansões dos parentes imperiais e dos nobres; até onde a vista alcançava, havia beirais arrebitados, suportes ornamentais e portões vermelhos adornados.

Depois de atravessar a Ponte das Águas Límpidas, a carruagem continuou para oeste. Aos poucos, o movimento foi desaparecendo, a prosperidade ficando para trás, até que surgiu o Jardim da Alegria Longínqua, com seus telhados vermelhos e paredes brancas.

Dizia-se que aquele jardim fora originalmente um palácio onde a imperatriz anterior se recuperara durante a doença que a levaria à morte. Depois do falecimento dela, o local fora fechado. Somente quando o Sexto Príncipe adoeceu gravemente outra vez é que a atual imperatriz solicitou a reabertura do Jardim da Alegria Longínqua. O imperador, preocupado com o filho, permitiu que ele se instalasse ali.

O Jardim da Alegria Longínqua não tinha nada de particularmente extraordinário, exceto por sua enorme extensão: cercava uma pequena montanha coberta por árvores verdejantes e sombrias. Era um lugar excelente para alguém se recuperar e espairecer.

Lu Qingran desceu da carruagem apoiada pela ama Duan. Diante do jardim, porém, havia uma guarda rigorosa. Só à entrada estavam mais de dez soldados, e os portões permaneciam firmemente fechados.

Ela pensava que, sem convite nem carta de apresentação, os guardas certamente não a deixariam entrar. Nesse momento, contudo, o comandante da guarda desceu apressadamente os degraus e veio cumprimentá-la.

— A senhora é a marquesa de Xuanyang?

Ao ouvir aquilo, Lu Qingran compreendeu de imediato. Decerto a imperatriz já dera instruções.

— Exatamente — respondeu a ama Duan em seu lugar.

O comandante tornou a saudá-la e conduziu Lu Qingran até a entrada da propriedade. Quando os portões se abriram, ela viu apenas um espaço vazio.

— Sua Alteza aprecia a tranquilidade, e não ousamos entrar para incomodá-lo. Senhora, siga pelo corredor até o pátio dos fundos; lá encontrará Sua Alteza.

Lu Qingran ergueu uma sobrancelha. Em outras palavras, queriam que ela entrasse sozinha; ninguém a acompanharia.

Bem, não havia problema. No entanto, quando a ama Duan tentou ajudá-la a entrar, o guarda a impediu.

— Pedimos que a senhora entre sozinha.

Lu Qingran assentiu para a ama Duan, indicando que não se preocupasse, e então entrou por conta própria. Seguindo as instruções do guarda, avançou pelo corredor em direção ao pátio dos fundos. Pensara que, mesmo se não encontrasse o caminho, bastaria perguntar a qualquer criado, que certamente a orientaria. Contudo, não viu uma única pessoa durante todo o trajeto.

A residência do digno Sexto Príncipe estava completamente vazia. No inverno, quando os galhos perdiam as folhas, o lugar parecia ainda mais desolado.

O corredor não conduzia diretamente ao pátio dos fundos; fazia voltas e mais voltas. Depois de contornar o local várias vezes, Lu Qingran concluiu que provavelmente jamais encontraria o caminho.

Ao virar mais uma esquina, deparou-se subitamente com uma construção que brilhava sob o sol. Após um instante de hesitação, avançou alguns passos e percebeu que era uma estufa.

As estufas serviam para cultivar árvores frutíferas e flores durante o inverno, permitindo que crescessem mesmo sob o frio rigoroso.

Como sua construção exigia uma fortuna, nem mesmo todas as famílias nobres tinham condições de mantê-las.

Lu Qingran já vira estufas antes, mas nunca uma como aquela. A pouca transparência costumava ser um de seus defeitos; aquela, porém, fora construída inteiramente com vidro cristalino.

Ao observar o pátio, sem criados à vista e aparentemente sem cuidados especiais, ela imaginara que o Sexto Príncipe fosse uma pessoa frugal. A estufa de vidro, contudo, abriu seus olhos e lhe deu uma primeira impressão daquele príncipe: extravagante.

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A estufa precisava de carvão para aquecer a água e produzir o vapor que mantinha o ambiente aquecido. Ao mesmo tempo, era necessário conservar a ventilação; por isso, nuvens de vapor branco escapavam pelos orifícios de ar.

Deveria haver um jardineiro encarregado da estufa, pensou Lu Qingran, dirigindo-se até lá. Precisava perguntar-lhe o caminho; caso contrário, poderia dar quantas voltas quisesse sem jamais chegar ao pátio onde o Sexto Príncipe vivia.

Diante da estufa, bateu à porta.

Esperou algum tempo, mas ninguém veio abrir. Experimentou empurrá-la e, para sua surpresa, a porta se abriu. Uma massa de vapor branco avançou sobre seu rosto. Temendo deixar escapar o calor, ela entrou depressa e fechou a porta.

A estufa era abobadada. À primeira vista, tudo estava encoberto por uma névoa branca, e nada podia ser visto com clareza. Perto dali havia uma ameixeira vermelha. A árvore não era alta, mas já carregava botões florais.

Pela estação, as ameixeiras vermelhas só floresceriam dali a dois meses.

— Há alguém aí? — chamou ela.

Depois de um breve silêncio, ouviu passos. Em seguida, percebeu uma fragrância delicada e serena. Logo depois, avistou uma silhueta.

A pessoa usava roupas largas, mas ainda era possível perceber sua extrema magreza. Caminhava de maneira instável, com a respiração curta e descompassada. Era alguém de saúde frágil.

Quando ele se aproximou, Lu Qingran viu que vestia branco e trazia os cabelos negros soltos sobre os ombros. De porte elegante, semelhante a uma orquídea ou a um jade precioso, parecia um imortal surgindo em meio à névoa branca.

À medida que ele se aproximava, a névoa também se dissipava, revelando um rosto branco como jade, belo, refinado e harmonioso. Ao vê-la, ele ficou visivelmente surpreso.

— Quem é a senhora?

Aquele devia ser o Sexto Príncipe, Pei Qichen. Seu porte e sua nobreza eram impossíveis de ocultar, mesmo sob uma túnica mal ajustada.

Lu Qingran respirou fundo, fez uma reverência e disse:

— Meu sobrenome é Lu. Sou médica.

O Sexto Príncipe compreendeu imediatamente. Balançou a cabeça e sorriu.

— Minha mãe mandou a senhora vir.

Ele se referia à imperatriz como “minha mãe”, como faria o filho de uma família comum. Naquele momento, também parecia um homem comum.

— Desde que nasci, ela se preocupa comigo dia e noite. Não houve um único dia em que sorrisse de verdade. Agora ainda nem chegou aos quarenta anos, mas seus cabelos já ficaram brancos. Enfim, se isso puder tranquilizá-la um pouco, examine-me.

Dizendo isso, Pei Qichen conduziu-a para o interior da estufa.

— O vapor está muito denso e não dá para enxergar o caminho. Tenha cuidado — advertiu ele.

Lu Qingran respondeu que sim. Através da névoa branca, viu vasos de flores dispostos sobre os suportes de madeira: peônias, orquídeas, laranjeiras-anãs e tantas outras espécies que nem sequer conhecia algumas delas.

Por estar concentrada demais na observação, não percebeu uma coluna à sua frente e quase bateu nela. Felizmente, Pei Qichen ergueu uma das mãos e protegeu sua testa.

O rosto de Lu Qingran ficou vermelho de repente. Por um instante, ela não soube se deveria pedir desculpas ou agradecer primeiro.

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— Se gostou, depois lhe darei uma dessas plantas — disse ele com um sorriso caloroso.

— Não, não é necessário. Minha casa não tem estufa; eu não conseguiria mantê-la viva.

— Foi uma falta de consideração da minha parte.

Ele a conduziu por uma curva e caminhou até uma porta nos fundos da estufa. Do outro lado havia uma sala aquecida. O cômodo não era grande, mas estava completamente mobiliado, e no centro ardia um braseiro.

Primeiro, convidou-a a sentar-se. Depois foi buscar uma xícara de chá quente.

— Sua Alteza vive aqui sozinho? — perguntou Lu Qingran ao receber o chá.

Desde que chegara àquela sala, ela não vira um único criado. Até mesmo o chá fora servido pessoalmente por ele.

Enquanto lavava as mãos, Pei Qichen respondeu:

— Sozinho. É mais tranquilo.

Depois de lavar as mãos, entrou no quarto interior e trocou de roupa. As vestes continuavam largas; provavelmente haviam sido feitas sob medida para ele, mas seu corpo emagrecera muito desde então.

Ele se sentou diante dela e estendeu o braço.

— Incomodarei a senhora, doutora.

Lu Qingran balançou a cabeça e pousou os dedos em seu pulso para examinar-lhe a pulsação. Assim que a sentiu, não conseguiu evitar franzir a testa.

Era fraca demais e completamente desordenada.

Pei Qichen, porém, não parecia dar muita importância àquilo.

— Peço que, ao sair, diga à minha mãe que não tenho nada grave e que ainda viverei por muitas décadas.

Ele permitira que ela examinasse seu pulso, mas não confiava de fato em sua medicina. Queria apenas tranquilizar um pouco a imperatriz. Falava quase sempre com um sorriso, era afável e gentil, como alguém que alcançara uma compreensão profunda da vida e já não dava importância à morte.

— Sua Alteza não viverá por muitas décadas. No máximo, três meses — declarou Lu Qingran.

Ao ouvir aquilo, Pei Qichen ficou atônito por um instante. Em seguida, voltou a sorrir.

— A senhora é a primeira médica que não mente para mim.

Lu Qingran retirou a mão e fitou os olhos de Pei Qichen.

— Mas, se Sua Alteza me permitir tratá-lo, poderei prolongar sua vida.