Capítulo Quarenta e Nove — Na Adversidade

Pei Jiusi conduziu Lu Qingran de volta ao interior do palácio e retirou do baú de roupas um manto de fênix em vermelho-vivo, bordado com fios de ouro que retratavam cem aves prestando homenagem à fênix.

— No dia anterior ao falecimento da minha mãe imperial, houve a grande cerimônia de sacrifício aos céus. Ela vestia exatamente este manto de fênix.

Pei Jiusi colocou a vestimenta sobre a mesa, apoiando-se pesadamente contra a parede enquanto tossia abafado. Ao erguer os olhos novamente, viu que Lu Qingran havia erguido o manto com as mãos e o inalava de leve.

— Esta roupa está guardada no baú de madeira há dezesseis anos. Provavelmente restou apenas o cheiro de mofo.

Lu Qingran respirava o aroma com atenção. Como Pei Jiusi dissera, já se haviam passado mais de dez anos, e o perfume que a falçada imperatriz deixara na vestimenta havia se dissipado há muito tempo. No entanto, mesmo que restasse o mínimo vestígio, ela faria o possível para captá-lo.

Nesse exato momento, os grandes portões do Palácio Mingfeng abriram-se com um estrondo. Ouve-se uma série de passos apressados, seguidos pelo som de algo pesado sendo depositado no pátio.

— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, o que significa isto?

Era a voz de Yang An, que ainda montava guarda do lado de fora.

— Nono irmão, o segundo irmão veio despedir-se de você! — ecoou uma voz lúgubre do lado de fora.

Apoiando Pei Jiusi, Lu Qingran caminhou até a janela e espiou através da fresta. Na noite profunda, um esquife envernizado de vermelho repousava abruptamente no pátio.

As pupilas de Pei Jiusi contraíram-se, irradiando uma frieza gélida.

O Príncipe Herdeiro ordenou aos seus subordinados que pendurassem tecidos brancos de luto e faixas fúnebres por todo o Palácio Mingfeng, enquanto os eunucos vestiam roupas de luto.

— O Imperador ordenou que eu cuidasse dos funerais do nono irmão, e que o luto fosse realizado em segredo aqui mesmo, no Palácio Mingfeng.

— O Príncipe de Changning ainda respira. Não seria isso impróprio? — perguntou Yang An com voz trêmula.

— A noite ainda é longa. Suponho que o nono irmão não consiga escapar até o amanhecer, não é?

— Isto...

— Pois bem, é melhor eu ir dar-lhe o último adeus.

Ao ver o Príncipe Herdeiro caminhar em direção ao salão principal, Yang An apressou-se em avançar para bloqueá-lo.

— Lá dentro... há pessoas lá dentro...

— Não passa da esposa do Marquês de Xuanyang. Ora, essa união imprópria e absurda ao menos demonstra um afeto raro. Sendo assim, visto que o príncipe herdeiro e o nono irmão partilham de profundos laços fraternos, ajudá-lo-ei a encerrar suas preocupações. Mandarei buscar outro esquife imediatamente para enterrar os dois juntos.

Yang An sentiu a espinha gelar e o suor frio brotar na testa. O Príncipe Herdeiro continuou a avançar. O eunuco tentou detê-lo mais uma vez, mas acabou sendo violentamente repelido por um pontapé.

— Criatura cega e sem juízo! Ousa tentar deter a mim, o Príncipe Herdeiro?

No interior do palácio, Pei Jiusi cerrou levemente os olhos e virou-se para encarar Lu Qingran. Após trocarem um olhar, ele saiu primeiro. Suprimindo a própria aflição, Lu Qingran inalou o manto de fênix mais uma vez com atenção antes de começar a vasculhar o interior do palácio em busca do objeto capaz de salvar-lhes a vida.

O que diabos seria?

Pei Jiusi empurrou as portas do salão principal e deu de cara com o Príncipe Herdeiro.

Ao vê-lo ainda vivo e capaz de caminhar, o olhar do Príncipe Herdeiro tornou-se subitamente mais afiado.

— Ora, ora, nono irmão. Pelo seu estado, imagino que isso seja apenas uma melhora momentânea antes da morte. Venha, deixe que o segundo irmão o apoie e volte para o quarto para deitar-se.

Dito isso, ele virou-se e gritou para o pátio:

— Usem logo as faixas brancas! O Príncipe de Changning teve uma melhora antes da morte, de qualquer forma restam apenas estes breves instantes.

Pei Jiusi soltou uma risada sarcástica:

— Os pequenos demônios enviados pelo Rei do Inferno para ceifar vidas devem ter se atrasado, acabando por permitir que o segundo irmão tomasse a dianteira.

Ao ouvir tais palavras, o Príncipe Herdeiro esboçou um sorriso suave.

— O segundo irmão bem que gostaria de afastar esses pequenos demônios ceifadores, mas o Imperador não permite. Ele disse que cada um tem o seu destino e aquilo que deve ser aceito não pode ser evitado.

Sendo o segundo filho, o Príncipe Herdeiro já contava trinta e cinco anos, dez a mais que Pei Jiusi. Sua aparência era apenas regular, alto e magro, com um bigode ralo e olhos estreitos que transpareciam astúcia.

Pei Jiusi desviou o olhar para o esquife no pátio, segurando o peito enquanto arrastava os passos para descer os degraus, caminhando até parar bem diante do caixão.

— É madeira de boa qualidade? — perguntou ele.

O Príncipe Herdeiro aproximou-se e deu uma palmadinha na tampa do esquife:

— Fique tranquilo, nono irmão. É madeira de <i>nanmu</i> da mais alta qualidade.

— O tamanho é adequado?

— Por que não entra para experimentar?

— Sendo assim, terei de dar o trabalho ao segundo irmão para me ajudar.

As sobrancelhas do Príncipe Herdeiro franziram-se levemente, incapaz de decifrar naquele instante as intenções de Pei Jiusi. No entanto, já que ele desejava tanto deitar-se ali, que o fizesse; contudo, uma vez lá dentro, jamais tornaria a sair.

Pensando nisso, ordenou que seus homens removessem a tampa do caixão e abrissem também a tampa interna.

Apoiando Pei Jiusi, ele o ajudou a deitar-se lá dentro, estreitando os olhos antes de perguntar com um sorriso:

— E então, está adequado?

Pei Jiusi remexeu-se de um lado para o outro e respondeu:

— De fato, serve perfeitamente. Obrigado, segundo irmão.

— Não há necessidade de agradecimentos, é meu dever como irmão.

— No entanto, tenho uma dúvida.

— Ah?

Cruzando as pernas e apoiando a cabeça sobre as mãos, Pei Jiusi lançou um olhar irônico ao Príncipe Herdeiro:

— Seria o segundo irmão capaz de adivinhar o futuro para saber que eu morreria esta noite, a ponto de preparar um esquife com tanta antecedência?

— O segundo irmão pensou que mais cedo ou mais tarde ele seria útil.

— Ah, então o segundo irmão já tinha decidido que me mataria cedo ou tarde?

— Tais palavras não devem ser ditas levianamente.

— Estou apenas conversando, por que o segundo irmão está tão na defensiva?

— A acho que a hora já vai avançada. Que tal eu ajudá-lo a descer agora mesmo?

— Em plena luz do dia e sob o olhar de todos?

— Fique tranquilo, todos aqui são meus homens. Quanto a esse médico imperial Yang, duvido que ele tenha a oportunidade de sair por aí espalhando boatos.

O Príncipe Herdeiro estreitou os olhos e estendeu a mão em direção a Pei Jiusi. Este ergueu-se de um salto repentino, enquanto o Príncipe Herdeiro desferia um golpe com a palma da mão.

Em circunstâncias normais, Pei Jiusi certamente teria conseguido desviar-se daquele golpe; contudo, naquele momento, sua energia interna estava quase esgotada e sua visão escurecia intermitentemente, impedindo-o de escapar. Ele recebeu o impacto em cheio e, em seguida, vomitou um bocado de sangue.

Ainda assim, foi exatamente nesse instante que Pei Jiusi agarrou o braço do Príncipe Herdeiro, aproveitando-se da força do oponente para impulsionar o próprio corpo e girar no ar. Reunindo o último fôlego, arremessou-o diretamente para dentro do caixão.

— Segundo irmão, parece que você se encaixa muito melhor aí dentro. Não me diga que preparou isso para si mesmo? — provocou ele com um sorriso irônico, embora o sangue estivesse prestes a sufocar-lhe a garganta.

Ele precisava continuar ganhando tempo para dar a Lu Qingran o máximo de tempo possível.

Furecido, o Príncipe Herdeiro agarrou-se às bordas do caixão, saltou para fora e desferiu uma saraivada de socos contra Pei Jiusi. Recuando passo a passo sem contra-atacar ou confrontá-lo diretamente, Pei Jiusi esquivava-se, contornando todo o pátio.

Após dar várias voltas dessa maneira, seu corpo encontrava-se excessivamente debilitado, acabando por ser encurralado pelo Príncipe Herdeiro junto a uma das colunas do corredor.

Pei Jiusi soltou um sorriso fraco e escorregou pela coluna até sentar-se sem forças.

— O segundo irmão não poderia esperar um pouco mais, até que eu mesmo desse o último suspiro?

— Esta noite oferece o momento e o lugar perfeitos. Devo eliminá-lo agora para evitar complicações futuras.

Dizendo isso, o Príncipe Herdeiro desatou o próprio cinto, ostentando uma expressão cruel no rosto enquanto avançava na direção de Pei Jiusi com a intenção de estrangulá-lo.

Respirando com dificuldade, Pei Jiusi parecia um cordeiro aguardando o abate; contudo, sob a ampla manga de sua veste, sua mão já empunhava uma adaga curta.

Ele detestava sair em desvantagem; portanto, mesmo que morresse, faria com que o oponente pagasse vida por vida.

Conforme o Príncipe Herdeiro se aproximava, a mão que segurava a adaga feria-se com o aperto cada vez mais firme.

— Eu sei que o segundo irmão tem um mestre poderoso por trás. Poderia permitir que eu morresse sabendo a verdade, revelando quem é esse indivíduo?

O Príncipe Herdeiro agachou-se, suspirou levemente e, em seguida, laçou o pescoço de Pei Jiusi com o cinto.

— Já que vai morrer, não há necessidade de saber.

Os cantos dos lábios de Pei Jiusi curvaram-se num esgar:

— De qualquer forma, não sobreviverei a esta noite, do que o segundo irmão tem medo?

— Não é medo, é que eu realmente não sei.

— Oh?

— O segundo irmão não tem motivos para mentir a você.

Dizendo isso, o Príncipe Herdeiro apertou o cinto com violência, com o semblante sombrio e feroz:

— Não se preocupe, logo mais o segundo irmão mandará aquela mulher para fazer-lhe companhia, reunindo a vossa pequena família no submundo!