Capítulo Quarenta e Dois — A Árvore que se Eleva Acima da Floresta

Com a confirmação do legista com um aceno de cabeça, o coração de Chen Jinnian afundou. O assassino não apenas tirara uma vida, mas também profanara a falecida.

O que antes era apenas uma suspeita acabou por se confirmar de maneira trágica.

Chen Jinnian soltou um suspiro e indicou ao legista que podia se retirar.

Assim que o legista saiu, Chen Jinnian aproximou-se novamente do corpo.

Com uma idade em que florescia como a primavera, segundo os costumes de Dali, em breve estaria prometida em casamento.

Deveria ter pela frente uma vida bela, mas agora jazia morta de forma tão cruel.

Involuntariamente, Chen Jinnian fechou os punhos com força, selando a determinação que pulsava naquele exato momento: faria justiça àquela alma.

A hipótese inicial de acerto de contas por inimizade podia ser posta de lado por enquanto.

Contudo, se alguém conseguira entrar no quarto da vítima com tanta facilidade e sem despertar suspeitas, certamente se tratava de um crime cometido por alguém conhecido.

Chen Jinnian buscou novamente o irmão e os pais da falecida.

— Permitam-me perguntar: vossa filha tinha algum pretendente?

Os pais da jovem assentiram. Havia apenas meio mês que ela estava noiva, mas, como aquele era o seu ano do zodíaco de nascimento, os costumes desaconselhavam celebrações matrimoniais.

Por essa razão, haviam decidido escolher uma data auspiciosa no ano seguinte para a cerimônia.

Em qualquer dinastia ou época, o casamento era sempre um assunto da mais alta importância.

Era preciso selecionar um dia de sorte e ventura para unir, de forma legítima e regular, aqueles que se destinavam um ao outro.

Enquanto conversavam, ouviu-se o pranto doloroso de um homem vindo do lado de fora. Chen Jinnian ergueu os olhos e viu aproximar-se um rapaz de idade semelhante à sua.

Com o rosto banhado em lágrimas, as pernas trôpegas e fracas, ele avançou cambaleante e tropeçando até o quarto da falecida.

Ao deparar-se com o corpo estendido sobre a cama, quase desmaiou.

Instintivamente, Chen Jinnian amparou-o e disse em voz baixa:
— Meus pêsames.

O rapaz afastou o lençol e, ao ver o estado lamentável em que jazia o ser que tanto amava, irrompeu em prantos inconsoláveis.

— Huarong, quem te fez isto? Hei de encontrar o culpado e vingar-me por ti!

O tom daquelas palavras permitiu a Chen Jinnian deduzir de imediato a identidade do recém-chegado.

Tratava-se, muito provavelmente, do noivo da vítima.

Uma cena de crime não devia receber um fluxo excessivo de pessoas, para não corromper os vestígios e tornar ainda mais nebulosas as escassas pistas disponíveis.

Enquanto examinava o aposento, o olhar de Chen Jinnian deteve-se na penteadeira que pertencera à jovem.

Embora a família não fosse abastada, era evidente que os pais a estimavam profundamente e nunca lhe haviam negado carinho.

Na caixa de joias, havia apenas algumas presilhas de madeira, mas estas ostentavam delicados entalhes vazados de rara beleza.

O único bracelete de prata que possuía era tratado com extremo cuidado, guardado no compartimento mais fundo do estojo.

Envolvido com esmero por múltiplas dobras de um pequeno tecido.

Chen Jinnian puxou a gaveta lateral e, com um som seco, um pequeno tablete de madeira despencou do fundo.

Ao apanhá-lo e examiná-lo, viu gravado o nome de um templo situado a trinta li de distância do condado de Panniu.

Tratava-se, muito provavelmente, de um talismã de destino amoroso. Era comum que as jovens peregrinassem aos templos em busca de votos para o casamento, desejando um bom lar e uma vida próspera no futuro.

À primeira vista, não havia nada de irregular nisso, mas, pelas memórias de seu predecessor, aquele templo a trinta li dali tinha uma reputação bastante duvidosa.

Aproveitando um momento de distração geral, Chen Jinnian ocultou o talismã na manga e levou-o consigo.

As pistas recolhidas na cena do crime eram parcas, o que tornava imperativo vasculhar as redes de relações da família da vítima e do noivo em busca de suspeitos.

O magistrado Gu sabia que, naquele caso, Chen Jinnian agiria guiado por suas próprias convicções.

Por isso, não lhe impôs nenhuma diretriz, mantendo o procedimento habitual.

Para a investigação, Chen Jinnian tinha autoridade para mobilizar qualquer funcionário do yamen.

Aproximando-se do magistrado Gu, Chen Jinnian disse em tom reservado:
— Senhor Magistrado, somando este ao caso anterior, já resolvi duas investigações em seu lugar.

— Afinal, quem de nós dois é o magistrado? Eu não passo de um carcereiro.

O magistrado Gu estreitou os olhos e replicou:
— A árvore alta na floresta é a primeira a ser fustigada pelo vento. Desconhece tal provérbio?

— Se o senhor continuasse agindo como antes, eu certamente não o incomodaria. Mas quem manda ter tanto talento?

Chen Jinnian compreendeu que aquilo era um elogio disfarçado, embora soasse de maneira deveras peculiar.

Era preciso capturar o assassino e, simultaneamente, providenciar para que a falecida encontrasse o descanso eterno; ambas as frentes avançavam em paralelo.

Assim que os oficiais se retiraram, os pais da jovem começaram os preparativos para o funeral.

O noivado ocorrera há apenas meio gerador de luas, com as famílias a partilharem votos de felicidade, sem imaginar que, tão brevemente, a alegria se converteria em luto.

Felizmente, tratava-se de uma família honrada: diante da morte da filha, os presentes de noivado recebidos foram integralmente devolvidos.

Em contrapartida, a postura da família do noivo foi de recusa; afinal, os bens ofertados não podiam ser reavidos.

A tragédia que abatera a noiva fora obra do destino, restando-lhes aceitar o infortúnio.

Incapaz de aceitar a morte violenta da amada, o rapaz entregou aos pais dela um objeto de grande valor sentimental.

— Esta era a presilha de jade que prometi oferecer-lhe. Infelizmente, já não tive tempo.

— Que seja colocada em seu esquife e sepultada junto a ela no jazigo da família.

Contudo, vigorava no condado de Panniu o costume de que filhos e filhas solteiros não podiam ser sepultados nos jazigos ancestrais.

Restava apenas sepultá-los de qualquer maneira em terras baldias e sem dono. Por maior que fosse o amor dos pais pela filha, não podiam desafiar tal tradição.

Ao ver que sua amada sequer teria direito ao repouso no túmulo da família, o rapaz quase desmaiou novamente de indignação.

Que espécie de leis insensatas eram aquelas!

Em vez de acompanhar o magistrado Gu de volta, Chen Jinnian permaneceu no local para continuar as observações.

Só ao cair da tarde retornou ao yamen.

Curiosa e repleta de expectativas sobre os próximos passos, Gu Siyuan observou-o procurar o magistrado Gu para fazer uma exigência formal.

A partir daquele dia, ordenou-se rigorosamente que nenhuma mulher circulasse pelas ruas do condado após o crepúsculo.

Caso houvesse absoluta necessidade de sair, que estivessem sempre acompanhadas por uma ou duas pessoas para proteção, prevenindo novos atos de barbárie.

Como principal autoridade do condado de Panniu, o magistrado Gu já havia ponderado sobre a medida.

— Já dei ordens nesse sentido. Havia tido alguns dias de calmaria, mas este novo crime prova que o condado de Panniu afinal não é um lugar tão pacífico e seguro.

O condado de Panniu não era extenso, e o magistrado conhecia cada habitante como se fossem sua própria família.

Sabia quais eram os mercadores generosos e quais os avarentos.

O que lhe escapava à compreensão era a mente por trás de um ato tão hediondo.

E mais: por que motivo, além de matar, havia tal crueldade na profanação, desfigurando o rosto e abrindo o ventre da vítima?

Ao retornar para casa naquela noite, Chen Jinnian deparou-se com Chen Molini alimentando as galinhas e os patos no pátio.

Puxando-a pelo braço, conduziu-a para dentro de casa.

Tomada por um súbito sobressalto e imaginando alguma excentricidade, Chen Molini soltou-se bruscamente.

— Que loucura é esta? O que te deu na cabeça?

— Não estou louco. A partir de agora, não saia mais quando anoitecer. Se precisar sair, faça-o exclusivamente durante o dia.

Completamente perplexa, Chen Molini questionou:
— Por quê? Acaso há fantasmas à solta à noite?

Em verdade, Chen Jinnian preferiria que fossem fantasmas; contra assombrações, bastaria chamar um sacerdote budista ou taoísta para realizar rituais e purificar o lugar.

Contudo, a maldade humana revelava-se muito mais terrível do que qualquer espírito.

— Houve outro assassinato hoje. A vítima tem aproximadamente a tua idade.

— Para evitar que corras perigo, ouve o que te digo: após o pôr do sol, não vás a lugar algum.

Chen Molini desdenhou do aviso, insinuando, em tom de brincadeira, que o maior perigo ao seu redor era o próprio Chen Jinnian.

Diante de tanta leviandade, Chen Jinnian viu-se obrigado a assumir uma expressão severa.