Capítulo Três: A Senhorita Fala por Si Mesma

Porém, Chen Jinnian conteve por ora as dúvidas que lhe agitavam o peito e não as expressou diante de todos. Havia ali muitos dignitários influentes. Não era lugar para que um mero carcereiro, de cargo humilde como ele, se intrometesse na conversa.

Enquanto aguardavam, todos já haviam passado bastante tempo na sala, mas os dois anciãos ainda não chegavam a um acordo, preferindo trocar insultos e palavrões sem cessar. Chen Jinnian, por sua vez, teve uma inesperada lição sobre a arte do palavreado ofensivo nos tempos antigos.

— Senhores... — suspirou Gao Jingshan, resignado. Se pudesse, também preferiria não se envolver em tal disputa. Infelizmente, o magistrado da comarca havia se trancado e sumido, e a ele, como vice-administrador responsável pela segurança local, cabia assumir o fardo.

— Peço que ambos se acalmem. Sou Gao Jingshan, vice-administrador da comarca de Pan Niu. Hoje, por ordem expressa do magistrado, venho pessoalmente esclarecer os fatos até o fim.

— Peço aos senhores que contenham a ira por ora; neste momento, o que mais importa é a verdade. Espero que possam entender e confiar na imparcialidade desta autoridade.

Gao Jingshan falou cortêsmente.

Contudo, o senhor Liu, proprietário de terras, não se deu por satisfeito. Cuspiu no chão com desprezo, quase atingindo a barra das vestes de Chen Jinnian, e resmungou com desdém:

— Verdade? Nessa altura dos acontecimentos, Gao, ainda quer falar de verdade?

— As provas estão aí, os testemunhos também. Vocês ainda querem discutir? Minha pobre filha tinha apenas dezesseis anos e morreu de forma trágica em sua própria cerimônia de passagem para a vida adulta. Se você, Gao Jingshan, tomar o partido desse velho infame, juro que irei até a capital apresentar minha queixa ao imperador, e arrastarei todos vocês comigo para caírem em desgraça, nem que seja para acompanhar minha filha na morte!

Sua voz era carregada de dor, a perda da filha dilacerava-lhe a alma. Seus insultos não poupavam ninguém.

Gao Jingshan empalideceu, mas não ousou demonstrar desagrado.

— Que absurdo! — rebateu o outro ancião, Han, o inspetor imperial. — Isso é impossível! Meu filho, Han An, é de caráter nobre, estudioso, com promissora carreira pela frente; jamais cometeria tal atrocidade. Queixa ao imperador? Pois bem, estou à disposição, irei até o fim! Quero ver, mesmo diante do trono, o imperador há de fazer justiça a mim.

Vendo que os dois anciãos estavam prestes a recomeçar a briga, Liu Jinbao, o chefe da prisão que acompanhava Gao Jingshan, apressou-se a intervir, tentando apaziguar:

— Senhores, por favor, fiquem tranquilos. Com a intervenção do nosso vice-administrador, garanto que o caso será tratado com máxima justiça, sem favorecimento de parte alguma. Peço a colaboração de ambos.

Apesar das palavras, Liu Jinbao não acreditava na possibilidade de reverter o veredito. Era apenas um processo formal. Afinal, o filho legítimo do inspetor Han fora encontrado debaixo do leito da jovem Liu Ran, morta, ainda que ele jurasse inocência e dissesse que, ao acordar, a moça já estava sem vida. As provas, porém, eram irrefutáveis; não havia margem para defesa.

E de fato...

Gao Jingshan e Liu Jinbao dividiram-se para interrogar todos, desde as esposas e concubinas da família Liu até os criados e criadas encarregados de servir chá e água. Ao final dos depoimentos, a convicção de Liu Jinbao só se fortaleceu: tudo apontava para o mesmo culpado.

Entretanto, na etapa do exame do corpo, o senhor Liu se indignou.

— Que ousadia, atrevem-se! — bradou. — Com todas as provas e testemunhas, ainda pretendem manchar a honra de minha filha? Se insistirem nisso, não hesitarei em bater o tambor das denúncias públicas. Minha pobre filha... farei de tudo para que o criminoso pague!

Aflito, Gao Jingshan desistiu de insistir, limitando-se a encaminhar um relatório ao magistrado. O inspetor Han, abatido, via-se incapaz de se defender diante das provas avassaladoras. Em meio à dor, os familiares da jovem Liu desabaram em pranto.

— Esperem! — exclamou, então, Chen Jinnian, tomando coragem.

Ele já não suportava mais ouvir tamanha injustiça. Sabia que, nos tempos antigos, as investigações criminais eram precárias, sem métodos científicos, e o destino de inocentes e culpados era decidido de modo arbitrário, gerando incontáveis erros judiciais.

No entanto... seria possível ignorar completamente os fatos?

E, acima de tudo, aquela era sua chance.

Com sua intervenção, o ambiente silenciou de imediato. Ninguém, nem mesmo Gao Jingshan, esperava que um carcereiro ousasse falar naquela hora.

— Chen Dalang, cuidado com as palavras! — ralhou Liu Jinbao, envergonhado com o atrevimento do subordinado.

Mas Chen Jinnian não se intimidou.

— Senhores, permitam-me dizer uma palavra. Se eu estiver errado, aceito qualquer punição. Mas não posso, em sã consciência, permanecer calado. O inspetor Han é conhecido por sua integridade, e seu filho, por sua reputação; não é alguém capaz de tamanho crime.

Não chegou a concluir a frase.

— Quer dizer então que estou acusando um inocente? Que absurdo! Ou será que vocês, funcionários, pretendem tomar partido desse velho? Se for assim, levarei todos comigo, nem que seja para a desgraça!

O senhor Liu estava furioso de verdade. Gao Jingshan e Liu Jinbao franziram as sobrancelhas, divididos entre o aborrecimento com o desrespeito do senhor Liu ao tribunal e a raiva pelas palavras de Chen Jinnian, um simples carcereiro, se intrometer num caso tão grave.

Mas Chen Jinnian manteve-se firme.

— Não é isso, senhor Liu. Não estou defendendo nenhum lado, nem agindo a mando do magistrado ou dos senhores. Falo apenas com imparcialidade.

— O senhor deseja justiça para sua filha, e o inspetor Han busca provar a inocência do filho. Por que, então, não perguntamos à própria senhorita Liu o que aconteceu?

Um silêncio sepulcral tomou conta da sala. A velha senhora cessou o choro, o inspetor Han ficou boquiaberto, e o senhor Liu empalideceu, os olhos prestes a explodir de raiva.

Perguntar à própria filha? Mas ela estava morta! Como poderia identificar o culpado?

— Insolente! — bradaram Gao Jingshan e Liu Jinbao, avançando para prender Chen Jinnian, indignados com sua ousadia de tocar numa ferida tão sensível naquele momento.

Contudo, Chen Jinnian já previra a reação. Antes que pudessem alcançá-lo, ele se lançou até o leito, arrancou o lençol branco que cobria o corpo da jovem Liu e, sem hesitar, formou um punho com as mãos e golpeou com força o peito da moça.

— Você... você... — o senhor Liu, tomado de fúria, quase desabou ao chão. Sua filha sempre fora seu maior tesouro, e perdê-la já o havia destruído. Agora, ver um estranho insultar o corpo da filha diante de todos era mais do que podia suportar.

Os criados correram para contê-lo, mas antes que pudessem alcançar Chen Jinnian, ouviu-se um débil gemido, seguido por uma tosse intensa.

A jovem Liu... estava viva?

Por um instante, o silêncio reinou absoluto. Era possível ouvir até o cair de uma agulha.

Como aquilo podia ser real?