Capítulo Dois: O Carcereiro e o Grande Caso

Chen Jinnian ficou surpreso, achando aquilo estranho.

Ele sabia perfeitamente quem eram aqueles dois homens de meia-idade, um alto e outro baixo; eram figuras tão influentes na esfera oficial de Pan Niu que podiam mover céus e terras.

O mais alto, com uma barba rala no queixo, chamava-se Gao Jingshan. No tribunal do condado, seu posto era apenas inferior ao do magistrado, sendo o subprefeito, responsável pelas três divisões e seis departamentos do condado de Pan Niu — algo equivalente a um comandante da polícia militar nos dias de hoje.

Seu domínio com a faca de cauda de boi era lendário; só de ouvirem seu nome, os arruaceiros já tremiam de medo.

O mais baixo, de corpo robusto, era Liu Jinbao, conhecido como Mestre Bao, superior direto de Chen Jinnian. Quando Chen Jinnian entrou no tribunal do condado, foi graças ao velho Chen, que buscou o apoio de Liu Jinbao.

No tribunal, aqueles dois eram verdadeiras divindades; como podiam aparecer juntos? Que vento era aquele?

— O que aconteceu ontem? — murmurou Chen Jinnian, baixando a voz.

— Tenha cuidado com o que diz, rapaz — advertiu o velho carcereiro, mudando a expressão ao ouvir Chen Jinnian. Escondeu depressa o cantil de vinho e arrastou Chen Jinnian para o lado, sussurrando num tom repreensivo.

— Não pergunte o que não deve, não escute o que não lhe diz respeito. Não é seu primeiro dia aqui, já devia saber que a desgraça entra pela boca. Preciso mesmo te lembrar dessas coisas simples?

— É melhor não se envolver nisso, rapaz. Se se meter, é desgraça para a família toda.

Apesar das palavras, o velho carcereiro baixou ainda mais a voz, com ar fofoqueiro:

— Chen Dalan, conhece o senhor Liu do lado oeste do condado? É um dos maiores proprietários de terras de Pan Niu.

— Sabe que a filha querida dele morreu?

Ao ouvir isso, Chen Jinnian ficou surpreso.

Sabia bem de quem se tratava — embora o antigo Chen Jinnian fosse desleixado nos deveres, era excelente com fofocas e notícias, especialmente depois de alguns drinques.

O senhor Liu tinha grande reputação em Pan Niu. Diziam que ele só teve filha na velhice, e era um tesouro para ele; a moça tinha apenas dezesseis anos e ainda não estava prometida, mas tantos pretendentes já tinham batido à sua porta que até o batente se gastou.

Mas a senhorita Liu tinha morrido?

— Quando foi isso?

— Na noite passada — respondeu o velho carcereiro, misterioso, antes de lançar outra isca:

— Chen Dalan, sabe quem é o assassino? É ninguém menos que o filho mais velho do velho censor — uma das figuras mais notáveis do condado.

— De um lado, um grande proprietário; do outro, uma família nobre de censor. Acha que isso acabaria em silêncio?

Quando ouviu isso, Chen Jinnian entendeu tudo.

O senhor Liu, por si só, já era famoso em Pan Niu, mas o velho censor era ainda mais lendário, sendo a única família com um grau de doutor no condado, ainda que o cargo de censor não fosse dos mais altos, carregava muita distinção.

Se qualquer uma dessas famílias enfrentasse problema, já seria um escândalo; agora, envolvidas juntas e com uma morte pelo meio, Pan Niu seria tomada pelo caos. Não era de admirar que o subprefeito Gao Jingshan e o chefe da prisão Liu Jinbao tivessem saído juntos; se algo desse errado, até o magistrado perderia o sono.

Chen Jinnian mal teve tempo de reagir.

— Silêncio! — rugiu uma voz fria atrás deles. Liu Jinbao, com expressão sombria, aproximou-se.

— Chefe! — O velho carcereiro imediatamente ficou alerta, suando frio.

Chen Jinnian apenas sorriu, e Liu Jinbao não se deteve:

— Chen Dalan, venha comigo até a casa do senhor Liu.

— Quanto aos demais, cuidem bem das celas e parem de conversar. Se mais rumores chegarem aos meus ouvidos, não terei piedade por serem colegas.

Sem mais, Liu Jinbao virou-se e saiu.

Chen Jinnian não entendeu tudo, mas não havia razão para recusar. Era natural: nas celas só havia velhos e fracos; ele era o único jovem em condições de acompanhar.

Fora do tribunal, Liu Jinbao e o subprefeito Gao Jingshan subiram em cavalos e seguiram à frente; os soldados do tribunal tiveram que ir a pé.

No caminho, os colegas o ignoraram completamente, como se fosse invisível. Chen Jinnian, por sua vez, apreciou o silêncio — assim ninguém levantaria suspeitas.

Em poucas trocas de palavras, porém, conseguiu entender tudo: na noite anterior, enquanto o antigo Chen Jinnian dormia embriagado num bordel, ocorrera um assassinato em Pan Niu.

A filha adorada do senhor Liu fora encontrada morta em seu quarto. Seu corpo mostrava sinais de violência, indicando que fora abusada antes de morrer. O senhor Liu, tomado pelo choque, desmaiou e só ao recobrar os sentidos denunciou o crime.

O magistrado foi arrancado da cama da concubina para tratar do caso. Para espanto de todos, todas as pistas apontavam para o filho mais velho do velho censor.

Justamente na noite anterior, era a celebração de aniversário da senhorita Liu. O filho do censor foi encontrado tremendo debaixo da cama dela, tendo sido preso em flagrante, sem chance de defesa.

Era um vespeiro.

O magistrado, um pequeno oficial de nono grau, ficou entre o martelo e a bigorna — sem poder enfrentar nem o senhor Liu nem o velho censor, decidiu se fechar em casa feito tartaruga assustada.

Liu Jinbao e o subprefeito, então, seguiam à casa do senhor Liu para recolher provas.

Meia hora depois, a fortaleza da família Chen apareceu à distância. Centenária, mesmo afastada era enorme, a ponto de Chen Jinnian não poder deixar de murmurar sobre tanta opulência.

Criadas e servos iam e vinham em multidões, todos de rosto abatido e andar cauteloso.

— Indenização? Nossa família pode ser proprietária, mas não precisa do seu dinheiro sujo! — ouviu-se uma voz furiosa do interior da mansão.

— Minha filha tinha só dezesseis anos! Como aquele animal pôde fazer isso? Apanhado em flagrante e ainda quer negar? Dou a vida, mas exijo justiça!

Logo se ouviu outra voz, indignada:

— Impossível! Meu filho é de caráter íntegro, jamais cometeria tal atrocidade!

Logo depois, sons de briga.

Liu Jinbao e Gao Jingshan entraram com expressão impassível, seguidos pelos auxiliares que ficaram do lado de fora. Chen Jinnian, excepcionalmente, entrou também, pois era encarregado de carregar a bagagem do legista.

Ao entrar, lançou um olhar ao quarto e viu a desordem.

Dois anciãos, com roupas em desalinho, lutavam desesperados, rolando no chão. Apesar das vestes finas e da postura distinta, estavam ensanguentados no rosto e pescoço, lutando seriamente.

— Senhores, parem, por favor! — clamava, chorosa, uma dama vestida de luxo, sem conseguir separar os dois. Os criados, apavorados, não ousavam intervir.

Sobre a cama, coberta por um lençol branco, jazia o corpo da jovem senhorita Liu, morta na noite anterior.

Chen Jinnian manteve-se impassível, atento e sereno, acompanhando Liu Jinbao e os outros para dentro. Mas, ao passar os olhos pelo braço pálido que escapava do lençol, franziu a testa.

Aquilo não parecia certo.