Capítulo Dezenove: Deixar o Tigre Voltar à Montanha

O passo a passo para fazer a essência perfumada das flores não bastava com uma única demonstração. Felizmente, naquela montanha floresciam diversas espécies, cada uma podendo ser usada para extrair a essência. Ao ver que esse método realmente gerava dinheiro, os vários ladrões de cavalos, antes descuidados, começaram a se empenhar com mais cuidado.

Naquele dia, conseguiram produzir duas grandes tigelas cheias da essência perfumada. A líder das ladrões, ao ver isso, imediatamente mandou alguém ferver água: ela queria tomar banho. E ainda queria despejar uma tigela inteira da essência no balde de banho para ver se ficaria perfumada após o banho.

Ao notar o bom humor da líder, Chen Jinnian se aproximou e perguntou voluntariamente:

— Eu te ajudei muito, não peço que me agradeça, apenas que me deixe descer a montanha.

A líder das ladrões olhou para Chen Jinnian. Ela o havia capturado com um propósito específico. Já comandava aquele bando há vários anos, e algumas pessoas sob seu comando estavam dispostas a segui-la cegamente. Ela ameaçava escolher um homem para ser o chefe, liderando-os em mais saques.

A líder temia perder sua posição, então quis trazer da base um jovem elegante, para depois ajudá-lo a se tornar o chefe masculino. Externamente, seria ele quem daria as ordens, mas na verdade o poder estaria em suas mãos.

Chen Jinnian parecia não ser alguém disposto a permanecer naquele covil de ladrões. E a líder não era do tipo que forçasse alguém contra a vontade.

— Certo, você me ajudou, então naturalmente vou deixar você viver. Mas hoje já é tarde para descer a montanha, no futuro eu mesma irei acompanhá-lo até lá — disse ela.

Chen Jinnian sabia que estar salvo não era suficiente. Se ele voltasse sozinho, o magistrado Gu o castigaria severamente — afinal, ele era carcereiro da delegacia e ainda estava envolvido com a filha do magistrado. Era seu dever proteger Gu Siyuan com todo cuidado. Além disso, ele fez as contas: se conseguisse levar Gu Siyuan de volta sem nenhum arranhão, talvez o magistrado ainda o recompensasse generosamente.

De fato, em qualquer lugar e época, o dinheiro era sempre o melhor recurso.

Percebendo que Chen Jinnian não tinha intenção de partir, a líder adivinhou o que ele queria dizer a seguir.

— Você quer saber se pode levar a mulher junto — disse ela. — Embora você tenha encontrado uma forma de ganhar dinheiro para mim, se quiser que eu solte a filha do magistrado junto, isso seria como soltar o tigre de volta à montanha.

— Como posso saber se o magistrado não virá algum dia com seus homens para cercar este lugar? Por isso a mantenho aqui, para negociar com ele.

Chen Jinnian entendeu suas intenções e decidiu se oferecer:

— Se você quer negociar com o magistrado, eu posso ajudar. Sou alguém em quem ele confia agora. Conte-me suas demandas.

— Quando eu voltar para a cidade, vou falar ao magistrado sobre você. Se uma vez não funcionar, falarei duas, três ou quatro vezes.

— Contanto que ele perceba que vocês não vão mais saquear a montanha e que os moradores de Pan Niu não precisam mais viver com medo por sua causa, acho que ele fechará os olhos para a existência de vocês. Não seria o ideal?

A líder sorriu:

— Por que eu deveria acreditar em você? Assim que vocês descerem a montanha, estarão fora do meu controle.

— E se vocês mudarem de ideia? Eu já teria chorado, e conseguir que você volte seria uma concessão de minha parte.

— Não teste mais minha paciência e limites, ou então ficarei com todos vocês.

Chen Jinnian achou que aquela líder fosse razoável, mas ela era teimosa. Ele percebeu que precisava descobrir onde Gu Siyuan estava o quanto antes. Mas a montanha era enorme — onde ela poderia estar?

Se não estivesse no topo, estaria embaixo?

Olhou para o chão, e de repente lembrou que os mantimentos precisariam ser guardados em algum lugar. Deixá-los ao sol os estragaria em poucos dias. No verão, o local ideal para armazenar seria uma adega subterrânea.

Havia muitos ladrões, então a adega certamente seria grande, mas onde estaria?

Enquanto a líder tomava banho, Chen Jinnian subiu ao topo da montanha para procurar ao redor. Talvez por estar mais próximo dela, os ladrões não o tratavam com tanta frieza e até conversavam um pouco.

Depois de dar uma volta sem encontrar direção, Chen Jinnian tomou uma decisão audaciosa. Parou um ladrão e perguntou onde guardavam os mantimentos.

O ladrão ficou alerta:

— Por que quer saber isso?

Chen Jinnian respondeu:

— Vi que sua chefe está pálida e com hematomas. Quero ajudar a cozinhar um frango velho para ela se recuperar. Vocês comem tão mal que até um homem forte não aguentaria.

O ladrão coçou a cabeça, desconfiado. Chen Jinnian aproveitou o momento e pressionou:

— Diga logo onde fica a adega. Sua chefe está tomando banho, quero estar pronto para quando ela sair.

— Se você demorar, e ela se zangar, vou dizer que foram vocês que não me deixaram preparar nada.

Ao ouvir que a chefe poderia ficar zangada, o ladrão não hesitou e levou Chen Jinnian até a adega.

A adega ficava na encosta da montanha, onde o sol não chegava e a temperatura era mais baixa. Mesmo no verão escaldante, ali era fresco.

Eles viram um monte de palha, que o ladrão afastou, revelando uma entrada de um metro quadrado.

Havia uma porta de madeira com um cadeado, cuja chave estava com o ladrão.

Ao abrir, finalmente viram a entrada da adega.

— Se precisar de algo, posso descer buscar — disse o ladrão.

Chen Jinnian balançou a mão:

— Não faço ideia do que há aqui embaixo. Se o que eu mencionei não estiver, vou descer junto com você.

O ladrão achou sensato e desceu primeiro, com Chen Jinnian logo atrás.

Andaram poucos passos quando ouviram um som abafado.

Chen Jinnian olhou na direção do som e, para sua surpresa, viu Gu Siyuan amarrada ali, com um pano na boca.

Não era à toa que não a encontraram no topo — ela estivera o tempo todo ali.

Chen Jinnian olhou para o ladrão:

— Sua chefe disse para tratarem bem a senhorita Gu, e é assim que vocês fazem?

O ladrão respondeu com indiferença:

— Isso não é nada. Os outros estão presos em gaiolas.

— Ela tem comida e bebida aqui, e ninguém bate nela.

Chen Jinnian achou que ele tinha razão.

Ao passar por Gu Siyuan, sacudiu a manga e chutou discretamente um pedaço de cerâmica quebrado para perto dela.

Depois, lançou-lhe um olhar e seguiu com o ladrão para procurar o frango.

Gu Siyuan viu o fragmento de cerâmica com bordas afiadas, ideal para cortar as cordas. Escondendo-o sob seu tapete, aproveitou que o ladrão ainda não percebia.

— Tantas coisas boas guardadas aqui, se não forem usadas, vão mofar. Vamos cozinhar várias galinhas, assim todos poderão se alimentar. E leve também essas coisas — disse Chen Jinnian.

O ladrão achou que ele estava enlouquecendo e tentou impedir:

— Esses mantimentos são racionados por dia.

— Se comer demais agora, depois terão dias sem comida.

Chen Jinnian revirou os olhos:

— Já ensinei a vocês como ganhar dinheiro, por que ainda se preocupam com comida?

— Não querem beber um bom vinho e comer algo saboroso para se recompensar? Pode confiar que eu cuido de tudo. Mesmo que sua chefe reclame, eu assumo a culpa.