Capítulo Trinta e Quatro: A Próxima Vítima

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— Para onde vou, não é da sua conta. Volte sozinha primeiro; chegarei mais tarde.

Carregando as coisas, Chen Jinnian saiu apressado. Gu Siyuan, por instinto, quis ir atrás dele.

Quando chegou à entrada do restaurante, viu Chen Jinnian parar uma carruagem e seguir na direção dos arredores da cidade.

A jovem criada, confusa, perguntou:

— Senhorita, aonde o rapaz Chen está indo?

Gu Siyuan balançou a cabeça. Como poderia saber que ainda havia alguém esperando por Chen Jinnian em casa?

Levando o peixe e o joelho de porco para casa, Chen Jinnian abriu a embalagem como se estivesse apresentando um tesouro.

Chen Moli jamais havia comido algo tão bom. Desde que se entendia por gente, suas três refeições diárias eram simples ao extremo.

Carne e peixe daquela qualidade, provavelmente, só apareciam à mesa durante o Ano-Novo.

— Depressa, pegue uma tigela e sirva o arroz — apressou-a Chen Jinnian.

Chen Moli não fazia ideia do que ele pretendia, mas obedeceu e tirou os pratos e os hashis do armário.

— O que você comprou desta vez?

Assim que entrou no cômodo, sentiu um forte aroma de molho. Já havia sentido aquele cheiro certa vez, ao passar diante de um restaurante.

Chen Jinnian abriu a caixa de comida. Chen Moli se aproximou para olhar e, sem perceber, arregalou os olhos.

— Você…

— Foi a senhorita Gu quem ofereceu. Trouxe estes dois pratos exatamente como estavam.

Chen Moli encarou Chen Jinnian por alguns instantes, com certo desprezo na voz:

— A filha do magistrado tem mesmo ares de grandeza.

Chen Jinnian não percebeu o significado oculto daquelas palavras. Apenas continuou insistindo para que Chen Moli provasse a comida.

Os pratos eram excelentes, mas Chen Moli não tinha apetite. Deixou os pratos e os hashis sobre a mesa e saiu.

— Aonde você vai? Não vai comer?

Chen Moli, que já havia saído, parou.

— Vou comer na cozinha.

Chen Jinnian ficou imóvel por dois segundos e olhou para a comida sobre a mesa.

— Eu já trouxe tudo para você. Pode comer isto.

— Quem não tem mérito não deve aceitar recompensa. Eu não trabalho no gabinete do magistrado, portanto não tenho o direito de comer.

Vendo que Chen Moli realmente havia ido para a cozinha, Chen Jinnian simplesmente pegou os dois pratos e foi atrás dela.

Chen Moli já havia trazido um banquinho e se sentado diante do fogão, pronta para comer.

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— E você aí, escondida, comendo coisas gostosas sem me chamar?

Chen Moli ia responder, mas, ao ver Chen Jinnian sentar-se ao seu lado, percebeu que ele empurrava deliberadamente os dois pratos até diante dela.

— Já que trouxe a comida, coma logo. Caso contrário, vai acabar desperdiçada.

Chen Moli achava que estava sendo um tanto afetada. Quando não tinha o que comer, chegara a se alimentar até de folhas de batata-doce. Agora que havia comida boa diante dela, como poderia recusá-la?

Não era algo que pudessem comer todos os dias.

Depois de pensar melhor, Chen Moli pegou um pedaço do joelho de porco com os hashis.

Ao ver a pele macia e trêmula, brilhando num tom avermelhado, o estômago de Chen Moli finalmente roncou.

Só depois de colocar a carne na boca ela perguntou a Chen Jinnian por que, afinal, a filha do magistrado havia convidado-o para comer.

O dinheiro gasto no restaurante com aqueles dois pratos seria suficiente para alimentar a família durante meio mês.

— Porque salvei a senhorita Gu. Se não fosse por mim, durante muito tempo ela não teria conseguido sequer sair do gabinete do magistrado.

Talvez fosse uma maneira exagerada de dizer, mas era a verdade.

As palavras que dissera a Jiang Ying haviam sido suficientes para fazê-la desistir de continuar enfrentando as autoridades.

Como já havia abandonado a ideia de lutar contra o governo, naturalmente também deixaria Gu Siyuan em paz. Depois de salvar a vida dela duas vezes, aquela refeição não era nada demais.

— Desta vez, apenas me aproveitei da ocasião. Na próxima, levarei você para comer algo ainda melhor.

Chen Moli sentiu um sobressalto. Parecia que Chen Jinnian realmente havia mudado. Havia algo nele que já não reconhecia.

Ao notar que Chen Moli hesitava em pegar a comida, Chen Jinnian colocou um grande pedaço de peixe em sua tigela e insistiu para que ela comesse logo.

Depois da refeição, Chen Jinnian voltou ao quarto e começou a organizar mentalmente tudo o que havia acontecido nos últimos dois dias.

Jiang Ying dissera que encontrara aquele especialista nas proximidades da Rua das Flores. Era bem possível, portanto, que ele morasse por ali — talvez seu esconderijo fosse justamente naquela rua.

Agora, a Rua das Flores estava isolada. Ninguém de fora podia entrar, e ninguém de dentro podia sair. No entanto, as pessoas que pertenciam àquele lugar ainda podiam circular livremente.

Afinal, era preciso garantir que os moradores tivessem comida e bebida. Além disso, homens com artes marciais tão avançadas jamais seriam detidos por apenas três ou quatro agentes.

Chen Jinnian sabia muito bem que aquele não era um mundo moderno, com tecnologia desenvolvida. Não havia tantos meios convenientes de rastreamento.

Por isso, precisava disputar uma corrida contra o assassino. Enquanto ele ainda estivesse na Rua das Flores, certamente seria possível capturá-lo.

Depois de limpar a cozinha, Chen Moli decidiu descansar mais cedo. Como havia comido bem naquele dia, podia se deitar antes do habitual.

Assim que entrou no quarto, viu pelo canto do olho Chen Jinnian sair apressadamente, já vestindo o casaco.

— A esta hora da noite, aonde você vai? — perguntou Chen Moli.

— À Rua das Flores. Não precisa esperar por mim esta noite.

A voz de Chen Jinnian foi se afastando até desaparecer na escuridão da noite.

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Antes, assim que terminava o expediente, o lugar preferido de Chen Jinnian eram as tavernas. Agora, porém, ele aparentemente gostava de ir à Rua das Flores.

Chen Moli achou que aquilo era uma busca por prazeres de nível um tanto elevado. Seu raciocínio era simples, e ela nem sequer considerou a possibilidade de ele estar investigando um caso.

Ao pensar naquele tipo de lugar, Chen Moli começou a examinar portas e janelas. Se não estivessem firmes, teria de chamar um carpinteiro para consertá-las adequadamente.

E se, um dia, Chen Jinnian enlouquecesse de repente e invadisse seu quarto?

Chen Jinnian realmente havia ido à Rua das Flores, mas não para procurar nenhuma cortesã. Fora ali que, certa vez, encontrara o cadáver da tia Chunhua no pátio dos fundos do Jardim Chunhua.

No entanto, ao redor do tanque onde criavam peixes, não havia qualquer sinal de luta ou sangue.

Era possível concluir que aquele não fora o local original do crime. Provavelmente, o assassino levara tia Chunhua até o pátio para extravasar sua raiva.

Mas o pátio dos fundos era contíguo ao Jardim Chunhua e, sobretudo à noite, havia gente entrando e saindo tanto da parte da frente quanto da parte de trás.

Se o assassino tivesse carregado o cadáver nas costas, teria chamado muita atenção e seria facilmente descoberto.

Além disso, tia Chunhua era uma mulher corpulenta. Para movê-la, o assassino precisava ser, no mínimo, um homem mais forte do que ela.

Por enquanto, as mulheres da Rua das Flores podiam ser deixadas de lado. Assim, o grupo de suspeitos se reduzia consideravelmente.

Depois de interrogar os criados, Chen Jinnian chegou ao quarto de tia Chunhua. Imaginara que seria o maior e o melhor de todos, mas, ao entrar, descobriu que era extremamente comum.

Uma cama de madeira, uma mesa de madeira, objetos de madeira… Até o estilo era o mais simples possível.

A roupa de cama estava desarrumada, como se tivesse sido arrastada. Algumas caixas de madeira empilhadas umas sobre as outras haviam sido colocadas no chão, uma por uma.

As tampas também estavam abertas. Dentro havia roupas, joias e outros objetos. Uma das caixas guardava os livros-caixa.

Chen Jinnian, curioso, pegou um deles e lançou um olhar. As páginas estavam cobertas por registros minuciosos do movimento financeiro de cada dia.

Ali constava quem havia sido a cortesã mais bem paga do dia e quem conquistara a preferência dos clientes, fazendo-os gastar uma verdadeira fortuna.

Somando tudo, o faturamento da Rua das Flores era realmente impressionante.

Naturalmente, a maior parte daquele dinheiro ia parar nos bolsos de tia Chunhua. Provavelmente, ela sabia que riquezas não deviam ser exibidas e, por isso, mantinha uma residência de aparência tão simples.

Chen Jinnian revirou o quarto inteiro de tia Chunhua. Naquele espaço pequeno, não encontrou sequer uma moeda de cobre.

Isso o fez suspeitar de que o assassino talvez tivesse matado tia Chunhua por dinheiro.

No entanto, não havia como avançar por esse caminho. As mulheres jamais permitiriam que ele revistasse seus quartos. Se revelassem que possuíam riquezas, poderiam acabar se tornando as próximas vítimas.

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