Capítulo vinte e sete: Tia Chunhua morreu

Independentemente de conceder ou não uma chance de sobrevivência, Chen Jinnian sabia que teria que sair daquele lugar. Aquele bando de salteadores, que se entrincheirava nas montanhas próximas, já durava anos e, sem dúvida, era um verdadeiro câncer para o Condado de Panniu. Se situações como a da noite anterior se repetissem com frequência, os habitantes da região não teriam qualquer resquício de uma vida normal.

Após os comerciantes e donos de bancas que foram prestar queixa se retirarem, o Magistrado Gu, ao ler os registros, explodiu em fúria.

— Esses salteadores não têm o menor respeito por mim, o magistrado deste condado. Eu preciso dar uma lição neles! — bradou. — Daqui a uma hora, convoquem todos os oficiais e carcereiros do tribunal para se reunirem aqui. Não acredito que, com o poder do meu escritório, não sejamos capazes de lidar com um punhado de bandidos.

Pelas memórias do seu predecessor, Chen Jinnian sabia que os salteadores da montanha eram um problema crônico de Panniu. Se não recebessem um golpe severo, apenas se tornariam mais arrogantes. Cedo ou tarde, eles desceriam para ocupar cada centímetro do condado, transformando Panniu em um covil de criminosos. Contudo, o poder dos salteadores não deveria ser subestimado, e o efetivo do tribunal era escasso. Chen Jinnian sentia que o Magistrado Gu não levaria vantagem em um confronto direto, mas, vendo a determinação do magistrado, parecia que ele pretendia levar os guardas ao reduto dos bandidos para exigir satisfações.

— Jovem Chen, não me impeça. Se não eliminarmos esses salteadores, o Condado de Panniu nunca mais terá paz.

Chen Jinnian suspirou e disse:
— Magistrado Gu, creio saber a razão da vinda desses bandidos. No dia em que fui sequestrado com a senhorita Gu, ouvi a líder deles dizer que queriam usar a jovem como uma fonte de renda. Eles pretendiam exigir um resgate, mas sei que o senhor é um homem de princípios e jamais se deixaria levar por chantagens. Por isso, aproveitei uma oportunidade, dei-lhes bebida e, enquanto estavam embriagados, escapei da montanha com a senhorita Gu.

Chen Jinnian já estava preparado para uma reprimenda, mas, para sua surpresa, o Magistrado Gu não o repreendeu; em vez disso, elogiou sua atitude. Ele se perguntava como não tinha notado antes que Chen Jinnian compreendia tão bem suas intenções.

— Parece que esses bandidos não desistiram. É uma clara provocação; precisamos nos preparar.

Ao ver que o magistrado estava disposto a planejar com cautela, Chen Jinnian relaxou. Nesse momento, Gu Siyuan aproximou-se. Como filha do magistrado, ela se interessava pelos assuntos do condado e tinha ouvido falar do caos da noite anterior, sentindo-se preocupada com o sofrimento dos comerciantes.

Ao ver a filha, o Magistrado Gu alertou-a prontamente:
— Siyuan, fique em casa nestes dois dias. Não saia.

Gu Siyuan ficou confusa. Ela era a filha do magistrado; todos no condado conheciam sua identidade e, para quem pretendia continuar vivendo ali, ninguém ousaria lhe fazer mal.

— Pai, eu sou sua filha. Quero ajudar a dividir o peso dos problemas.

Vendo a teimosia da filha, o magistrado não teve escolha a não ser revelar a verdade.

— Me sequestrar? Como isso é possível? — exclamou ela, chocada, voltando o olhar para Chen Jinnian. Afinal, ele a havia salvado, e ela nada sabia do que ocorrera fora do porão onde estava presa.

— Senhorita Gu, por precaução, não circule por aí nos próximos dias. Se os bandidos se disfarçarem de civis para levá-la, o magistrado ficará muito preocupado — disse Chen Jinnian.

Sem saber o motivo, a personalidade de Gu Siyuan a levaria a desobedecer, mas, ao entender o perigo, ela não quis ser motivo de preocupação para o pai. Concordou em ficar em casa. O Magistrado Gu, mais aliviado, disse a Chen Jinnian:
— Vamos. Venha comigo. Eles pagarão pelo mal que causaram.

Lá fora, Chen Jinnian viu a devastação. As lojas dos dois lados da rua estavam com portas e janelas danificadas, e as bancas dos pequenos comerciantes haviam sido derrubadas.

— Esses bandidos são audaciosos demais — praguejou o magistrado, que nunca presenciara tal cenário.

— Parece que eles ainda contiveram a violência — observou Chen Jinnian. — Apenas destruíram portas e janelas e roubaram mercadorias, sem ferir ninguém.

O Magistrado Gu sabia que, para aqueles criminosos, a lei não existia. Longe do alcance das autoridades, eles eram capazes de qualquer atrocidade, até mesmo contra crianças de colo. Em comparação, os salteadores da noite anterior pareceram "amigáveis", mas isso não significava que tivessem se arrependido. Aquele ato fora uma provocação, e a violência costuma escalar. Hoje foi a destruição e o roubo; amanhã poderia ser o assassinato e o incêndio.

Ao ouvir a análise de Chen Jinnian, o coração do magistrado acelerou.

— Jovem Chen, o que devemos fazer? Deveríamos reunir todo o povo do condado?

Se a situação chegasse ao limite, reunir os cidadãos — especialmente os mais jovens e fortes — seria uma opção, embora não fosse ideal expor os mais velhos ao perigo. Mas, por ora, ainda não haviam chegado a esse ponto.

Enquanto percorriam a cidade, um dos guardas de patrulha aproximou-se, apressado e pálido:
— Magistrado, algo terrível aconteceu! Alguém morreu!

Em Panniu, uma morte era um assunto grave. O Magistrado Gu trocou um olhar com Chen Jinnian e ambos correram para o local. Ao chegarem, descobriram que a vítima era a Tia Chunhua. Segundo os guardas, ela foi encontrada nos fundos do Pavilhão Chunhua, com a cabeça mergulhada em um grande tanque de peixes. O corpo já estava rígido, e estimava-se que a morte ocorrera na madrugada.

Chen Jinnian ficou paralisado. Ele havia falado com a Tia Chunhua no dia anterior, e agora, da noite para o dia, ela estava morta.

— Chamem o legista do tribunal imediatamente! — ordenou o magistrado.

O legista chegou e, após examinar o corpo, descartou o envenenamento. No entanto, encontrou um corte de dez polegadas no pescoço. A lâmina fora tão afiada que a ferida se fechou, fazendo parecer que a causa da morte fora afogamento.

— Será que foram os salteadores que a mataram? — perguntou o magistrado.

Chen Jinnian, examinando a cena, balançou a cabeça:
— Não me parece, Magistrado. Aqueles bandidos são brutos e grosseiros. Por que se dariam ao trabalho de afiar uma lâmina apenas para matar uma pessoa? Para mim, alguém aproveitou o caos da noite passada para cometer o crime. A Tia Chunhua, por comandar o distrito das flores e ter proteção, certamente angariou inimigos. Devemos começar a investigação por lá.