Capítulo trinta e sete: Atraindo a serpente para fora da toca

O homem de preto estendeu a mão, afastou a colcha da cama e revelou o estrado de madeira. Com habilidade, levantou a placa e retirou o que havia dentro. Eram apenas maços de papel de rascunho que Chen Jinnian havia preparado de antemão, sem uma única letra sequer.

Ao perceber que o que estava escondido sob a cama não era o contrato de servidão, o homem de preto compreendeu que fora enganado. Furioso, jogou o papel no chão, empurrou a porta e fugiu. Chen Jinnian aproveitou o momento para sair do armário. Não teve pressa em persegui-lo; primeiro, pegou o papel do chão e o examinou sob a luz da lua. Se alguém olhasse com atenção, veria que o papel estava levemente impregnado com um pó perfumado.

A fornecedora desse pó fora Gu Siyuan, que ficou com o coração apertado pelo desperdício, mas Chen Jinnian prometeu comprar-lhe uma caixa nova na loja de cosméticos. Esse tipo de perfume impregna o corpo por muito tempo, mas, em um lugar como o Pavilhão Chunhua, o aroma das outras moças acabaria por encobrir o rastro deixado pelo invasor. No entanto, enquanto se escondia no armário, Chen Jinnian já havia notado o porte físico do homem; não havia muitos homens de estatura tão elevada no Condado de Paniu.

Ao sair do quarto da Madame Chunhua, um oficial de justiça correu até Chen Jinnian:
— Chefe, vi o homem de preto correndo em direção ao pátio da frente.

Chen Jinnian demonstrou surpresa, quase descrença:
— Tem certeza do que viu?
— Sim, não há erro. Se fosse alguém em busca de justiça, teria saltado pelos muros laterais, não correria para a frente.

O oficial, com anos de serviço, era capaz de analisar a psicologia de um criminoso. Na verdade, desde que Chen Jinnian soubera pela cortesã principal que, em um lugar tão grande como o Pavilhão Chunhua, o único prejuízo fora a queima dos contratos de servidão, ele começara a suspeitar de alguém de dentro. Com a informação do oficial, um suspeito surgiu imediatamente em sua mente. Para confirmar sua teoria, Chen Jinnian levou seus homens ao pátio frontal.

Naquele momento, todas as moças da rua das flores já sabiam que seus contratos haviam sido reduzidos a cinzas. Algumas se reuniam em pequenos grupos, discutindo como sobreviver após o ocorrido; outras, que haviam economizado dinheiro para comprar a própria liberdade, sentiam-se finalmente seguras. Ao verem Chen Jinnian chegar com seus homens, todas voltaram seus olhares para ele, curiosas sobre o que ele faria.

Chen Jinnian subiu ao quarto andar e bateu à porta daquela moça. Como da última vez, demorou muito para que ela abrisse.
— Senhor Chen, o que deseja?

Diferente das outras vezes, em que ela permanecia dentro do quarto, desta vez ela saiu. Chen Jinnian notou aquele pequeno detalhe que passaria despercebido por outros.
— O assassino da Madame Chunhua apareceu, mas escapou por um triz. Precisamos revistar o local.
— O assassino veio até aqui? — perguntou a moça.
— Sim, ele correu para o pátio da frente. Suspeito que esteja escondido por aqui, mas não sei exatamente onde. Se não for incômodo, deixe-nos entrar para verificar.
Sentindo que sua justificativa soava um pouco tendenciosa, acrescentou:
— Também revistaremos os outros quartos.

Ainda assim, a moça não queria deixá-los entrar. Ela morava no quarto andar; se o criminoso quisesse se esconder, teria escolhido um lugar mais próximo, sem precisar subir tantos degraus.
— Senhor Chen, se ele realmente estivesse aqui, já teríamos notado. Acho melhor revistar os quartos de baixo antes...

Antes que a moça terminasse, Chen Jinnian entrou à força. Ela tentou impedi-lo, mas, sendo uma mulher frágil, não conseguiu deter os oficiais. Acabou ficando do lado de fora, olhando para dentro com nervosismo. O quarto era minúsculo, podendo ser visto de relance: além da mesa, cadeiras e a cama, havia apenas dois armários. Chen Jinnian ordenou que seus homens os abrissem. Dentro, havia apenas as roupas cotidianas da moça. Ele também mandou retirar e abrir dois baús empilhados, que continham apenas as roupas de inverno. Parecia que não havia mais ninguém ali.

Contudo, Chen Jinnian não se deu por vencido e insistiu na busca, fixando seu olhar na cama. A estrutura era praticamente igual à da Madame Chunhua e, sem dúvida, poderia esconder uma pessoa. Quando ele se aproximou, a moça correu e sentou-se na cama antes dele.
— Senhor Chen, já revistou tudo. Só resta esta cama. Durmo aqui todas as noites, não é qualquer homem que pode sair revirando-a.

Desde os primeiros contatos, Chen Jinnian notara uma aversão natural daquela moça por ele. Não que ela se recusasse a cooperar com a investigação, mas seu comportamento era suspeito.
— Preciso apenas de um olhar para confirmar. Depois, irei revistar os outros quartos. Espero que colabore.

Era evidente para qualquer um que ela não queria cooperar. Mas a postura de Chen Jinnian era firme, como se estivesse pronto para usar a força. Ele chamou o oficial Yang, que segurou a moça pelos braços e a retirou do quarto. Apesar de seus protestos, ela foi levada para fora.

Pela reação dela, Chen Jinnian teve a certeza de que havia alguém sob a cama. Ele não teve pressa em levantar o colchão; em vez disso, sacou a espada do oficial e bateu com o punho da arma ao redor da cama.
— Um homem desse tamanho escondido aqui... não é uma cena muito digna. Se não fosse para atraí-lo para fora, eu não teria precisado me esconder no armário. Se sair por conta própria, posso amenizar seu sofrimento; se eu tiver que puxá-lo, as coisas serão diferentes.

Assim que terminou de falar, ouviu-se um ruído debaixo da cama. Momentos depois, a placa de madeira foi erguida e um homem vestido de preto saiu. Ele arrancou a máscara e olhou para Chen Jinnian com seriedade.
— Eu matei a Madame Chunhua e queimei os contratos. Estou disposto a assumir toda a culpa. Ela não tem nada a ver com isso.

Chen Jinnian olhou para a moça, que ainda lutava com os oficiais. O magistrado Gu tinha razão; ela e o capanga haviam desenvolvido sentimentos um pelo outro.
— Eu já imagino o motivo de ter matado a Madame Chunhua, mas uma coisa é uma coisa, outra coisa é outra coisa. O que você fez e o motivo que o levou a agir não se equivalem. Levem os dois.

Após serem levados, a cortesã principal procurou Chen Jinnian para perguntar se o pavilhão continuaria interditado. A maioria das moças pretendia ir embora, mas uma pequena parte não tinha para onde ir, nem outra forma de se sustentar.