Capítulo vinte e um: Mérito no resgate

Chen Jinnian suspirou. Felizmente, ele havia se precavido e, durante a refeição, escondeu dois pães cozidos no vapor dentro das mangas.

Ele aproveitou para oferecê-los a ela, e Gu Siyuan, sem dizer uma palavra, pegou os pães e os enfiou na boca. Antes, ela estava acostumada a refeições fartas de carne, mas mal conseguia dar duas garfadas; agora, devorava aqueles pães de farinha grossa com um apetite voraz. Num piscar de olhos, os dois já tinham sido engolidos, mas ela ainda sentia que não era o suficiente.

— Tem mais? — perguntou Gu Siyuan.

Chen Jinnian ficou atônito:
— Ainda quer comer? Eu pensei que dois pães seriam o bastante para você.

Gu Siyuan massageou o próprio estômago:
— Estou sem comer há dois dias, como dois pães seriam suficientes? Mas por que você demorou tanto para vir?

— Eu só consegui vir agora porque os fiz desmaiar de tanto beber. Se ainda tivermos forças, vamos descer a montanha agora mesmo; se esperarmos eles acordarem, não teremos como escapar.

Sabendo que a oportunidade era única, Gu Siyuan apoiou o corpo e se levantou. Embora não estivesse saciada, pelo menos tinha algo no estômago. Acompanhar Chen Jinnian montanha abaixo não deveria ser um problema.

Ao saírem do porão, a montanha inteira estava silenciosa. Chen Jinnian ainda se lembrava vagamente do caminho por onde tinham vindo, mas não se atreveu a levar Gu Siyuan pelo trajeto principal. Por precaução, os dois seguiram pela encosta dos fundos. Mesmo que isso significasse dar uma volta maior, a segurança era a única prioridade.

Ao chegarem à base da montanha, os dois finalmente respiraram aliviados, mas não podiam baixar a guarda. Não conheciam aquela região e, assim que os bandidos notassem o desaparecimento dos prisioneiros, certamente viriam atrás deles.

— Eu achei que nunca mais voltaria — disse Gu Siyuan de repente.

Chen Jinnian perguntou, intrigado:
— Por que pensou assim? Enquanto eu estiver aqui, poderei levá-la de volta. Quem sabe o magistrado não me dá uma recompensa?

Gu Siyuan sabia que Chen Jinnian era um rapaz ganancioso, então não se surpreendeu ao ouvi-lo dizer aquilo. Ela bateu no peito e garantiu:
— Fique tranquilo. Assim que eu voltar sã e salva, certamente farei com que meu pai lhe dê cem taéis de prata.

Cem taéis de prata era uma quantia astronômica, mas Chen Jinnian apenas agradeceu verbalmente. O magistrado Gu era uma pessoa extremamente avarenta; se tivesse que desembolsar cem taéis como recompensa, seria mais doloroso do que perder a própria vida.

De qualquer forma, os dois se apoiaram mutuamente e caminharam em direção ao distrito de Paniu. No meio do caminho, encontraram uma carroça de bois. Como já não aguentavam mais dar um passo sequer, Chen Jinnian pensou se deveria ou não pará-la. Para evitar que o condutor tivesse segundas intenções ao ver Gu Siyuan, antes de abordar o veículo, Chen Jinnian pegou um punhado de terra e esfregou no rosto delicado dela.

O rostinho alvo tornou-se instantaneamente sujo e encardido. Gu Siyuan ficou furiosa e quis dar uma surra em Chen Jinnian, mas ele fez um sinal de silêncio e acenou para a carroça, conseguindo, de fato, fazê-la parar.

O covil dos bandidos ficava a dez quilômetros do distrito de Paniu; se tivessem que ir a pé, provavelmente só chegariam ao amanhecer. Com a carroça, economizariam muitas forças. O condutor parou e olhou para o homem e a mulher com estranheza.

— Jovem, pode nos dar uma carona? Tenho dinheiro para pagar.

Ao ouvir que ganharia algo, o rapaz da carroça aceitou prontamente. Pelas vestes, pareciam pessoas que buscavam a vida na cidade, embora fosse um tanto incomum encontrá-los ali no meio da madrugada.

Chen Jinnian ajudou Gu Siyuan a subir e saltou em seguida. Ele se sentou entre os dois, garantindo que Gu Siyuan não tivesse qualquer contato próximo com o condutor. De tempos em tempos, ele puxava conversa com o rapaz, tanto para passar o tempo quanto para espantar o próprio sono.

Quando o céu começou a clarear, finalmente chegaram à cidade. Chen Jinnian cumpriu sua palavra e pagou a corrida. Já em território conhecido, não tinham pressa de voltar ao tribunal. Sabendo que Gu Siyuan ainda estava com fome, ele encontrou uma barraca próxima e pediu uma cesta de pães cozidos e uma tigela de sopa quente para ela, enquanto ele mesmo pediu uma tigela de macarrão. Os dois comeram tudo vorazmente até estarem satisfeitos e só então partiram.

Nos últimos dois dias, o magistrado Gu estava desesperado, tendo enviado todos os seus homens para procurar. No entanto, não havia sinal de sua filha. Se não houvesse notícias em breve, ele mesmo lideraria uma equipe até o covil dos bandidos.

— Digam-me, afinal, para que servem vocês que são mantidos pelo tribunal? Quando surge um problema, todos ficam covardes! Aquela é a minha querida filha! Se algo acontecer a ela, todos vocês vão parar na praça do mercado para serem executados!

Os policiais e carcereiros sentiram um arrepio na espinha. Todos sabiam que o magistrado Gu amava a filha acima de tudo. Felizmente, a jovem não se tornara mimada, e todos a consideravam uma boa moça. Seria uma pena se fosse humilhada pelos bandidos.

— Não fiquem parados aí como idiotas! Vão logo procurar! — ordenou o magistrado em voz alta.

Mal terminara de falar, a voz de Gu Siyuan ecoou pelo pátio:
— Pai! Pai! Eu voltei!

O magistrado Gu, ao ouvir a voz da filha, pensou ter se enganado. Ele olhou para o portão e viu sua filha, segurando a barra da saia, correndo em sua direção. No início, ele hesitou; com aquele rosto sujo e aspecto desleixado, não parecia sua filha. Só quando ela se aproximou é que ele teve certeza.

— Menina tola, onde você se meteu? Está ferida? Aqueles bandidos te fizeram algum mal?

Gu Siyuan balançou a cabeça:
— Eles apenas me prenderam por dois dias e me deixaram sem comer algumas vezes, fora isso, nada aconteceu. Foi Chen Jinnian quem me salvou.

O magistrado Gu ficou extremamente emocionado ao saber que Chen Jinnian era o salvador de sua filha. Ele olhou em volta à procura de Chen Jinnian e o viu parado do lado de fora do portão.

— Venha, venha, entre logo!

O magistrado sabia que Chen Jinnian tinha sido levado junto com a filha, mas não ousava esperar que os dois permanecessem juntos. Ele até pensou que Chen Jinnian teria retornado sozinho para buscar reforços e que, juntos, invadiriam o covil. Jamais imaginou que o rapaz, por conta própria, traria sua amada filha de volta sã e salva. Embora estivessem um pouco desgrenhados, era melhor do que ter perdido a vida.

— Bom rapaz! Você salvou minha filha, o que significa que salvou a minha vida.

Chen Jinnian sorriu discretamente:
— Desde que a jovem senhorita esteja bem, este subordinado sente-se aliviado.

O magistrado Gu assentiu, satisfeito, e chamou sua esposa. Quando a magistrada viu a filha, as lágrimas caíram como pérolas de um colar rompido. Gu Siyuan, por outro lado, não estava tão triste; pelo contrário, achou que aquela fora uma experiência peculiar.

— Menina boba, veja como você está, venha logo comigo para o quarto para se limpar.

Chen Jinnian viu Gu Siyuan partir com a mãe. No salão, restaram apenas alguns guardas, carcereiros, ele e o magistrado. Ele estava sem jeito de pedir a recompensa diretamente, mas esperou um bom tempo e o magistrado não tocou no assunto. Seria ele capaz de pular essa parte e apenas elogiá-lo verbalmente? Chen Jinnian não aceitaria um negócio tão desvantajoso.

— Como recompensa pelo seu mérito em salvar minha filha, você está dispensado do serviço no tribunal por dois dias. Descanse bem em casa e retorne ao trabalho depois disso.

Dito isso, o magistrado Gu deu as costas e saiu, deixando Chen Jinnian parado no lugar, de boca aberta.